朱颜心头一动，面上却依旧平静：“卑职也有所耳闻。”

“以他的功绩和为人，本该是合适的人选。”陆炳的语气里带着真切的惋惜，“可惜啊，终究是行走不便。”

这话说得很委婉，但话里的意思已是很明白。

司徒承的残疾，是他仕途上难以逾越的障碍。

朱颜沉默了片刻。看着案头那盏灯台跳动的烛火。

陆炳看着她，继续道：“朱颜，你和司徒承都是年少有为，但他毕竟……不像你。你是我最看好的接班人，这些话本不该由我来说，但看你这段时间为他奔走，我免不了要多问几句。”

他盯着朱颜勉力维持的平静表情，声音压低了些：“司徒承手艺精湛，为人也得体，帮我们破案更是尽心。这些我都看在眼里。但他的硬伤就摆在这里，除非朝中有重臣力荐，否则……他这辈子，恐怕也就止步于主事这个品阶了。”

这话说得直白且残酷。但朱颜知道，陆炳说的是事实。

朝堂历来如此，一个行走不便的官员，晋升之路比常人艰难百倍。

她沉默了更久，盯着陆炳案头的烛火，缓缓说道：“陆大人的提点，卑职明白。但卑职以为，用人当用其长。司徒主事之长，在于心思之巧、技艺之精、判断之准，在将作监，颇有一番成绩。至于品阶高低……那该由他做出的成绩来决定。”

陆炳看着她，眼中闪过一丝无奈。他最终只是摆了摆手：“罢了。我无意干涉你的私事，相信你自有分寸。这些话，你只当是一个长辈的善意提醒。”

他站起身，走到门口，又回头看了朱颜一眼：“西郊之行，务必小心。千机门的案子要查，但你的安危更要紧。”

“卑职明白。”朱颜躬身行礼。

陆炳离开后，值房里安静下来。朱颜独自站在书案后，看着窗外渐渐亮起来的天色，心头却像压着一块沉甸甸的石头。

陆炳的话还在耳边回响——“终究行走不便”“硬伤就摆在这里”“恐怕也就止步于主事这个品阶”。

她知道这是现实。朝堂历来如此，看人先看表面。司徒承那双行走时略显迟缓的腿，在某些人眼里，比他那些精巧的机关设计、缜密的案情分析更重要。

她想起他拄着双拐站立的样子，额角布满冷汗，手臂微微发颤，但眼神却亮得惊人。想起他坐在值房的灯火边认真工作样子，面色苍白，侧脸专注，眉心微微皱起，但那双手稳如磐石。

那样一个人，应该被一道门槛挡住吗？

门外传来轻轻的叩门声，周勉的声音响起：“大人？”

朱颜深吸一口气，压下心头那股说不清的酸涩，重新坐回书案后：“进。”

周勉推门进来，看到她脸色比刚才苍白了些，眼中闪过一丝担忧：“大人，指挥使大人他……”

“无事。”朱颜打断他，声音恢复了惯常的平稳，“准备一下吧。巳时出发去西郊。带六个好手，要机灵、能打的。”

“是。”周勉领命，却忍不住又看了她一眼。他跟在朱颜身边多年，能察觉到她平静表面下压抑的情绪，但既然她不说，他便不问。

周勉退下后，朱颜重新拿起那份砖窑的案卷。她强迫自己集中精神，目光落在那些密密麻麻的字迹上，但思绪却总是不由自主地飘向别处。

司徒承知道这些吗？知道朝中有人因为他的腿而看低他吗？知道那些功绩在有些人眼里，抵不过行走时的困难吗？

她不知道答案。

窗外传来鸟雀的啁啾声，天已经大亮了。

她深吸一口气，彻底收起思绪，开始准备今日西郊之行的装备。