晨雾将雨隐村的轮廓揉成模糊的影子时，鼬和鬼鲛的身影已没入了东侧的密林。湿冷的雾气沾在鼬的晓袍上，凝成细小的水珠，顺着衣摆滴在腐叶上，没留下一点声息。鬼鲛扛着鲛肌走在前面，脚步故意放得很慢，时不时回头瞥一眼鼬——他能看到鼬捂着胸口的手微微颤抖，每走几步就会停下，用手帕捂住嘴轻咳，手帕边角早被洇透了暗红。

“要不先找地方歇会儿？”鬼鲛将鲛肌往肩上挪了挪，声音压得很低，像是怕惊到易碎的瓷。鼬摇摇头，把手帕塞回怀里，指尖拂过衣袋里那枚纸樱花，笑意浅淡：“不用，趁早赶路，早到雪之国一天，就多一分希望。”他说这话时，眼底却掠过一丝空茫——他比谁都清楚自己的身体，开须佐时留下的反噬早已侵蚀了肺腑，每一次呼吸都像是有针在扎，雪之国的神医或许能延缓时日，但要彻底痊愈，不过是自欺欺人。

正午时分，两人走出密林，踏入了一处依山而建的小镇。镇子不大，却因地处商道而热闹，叫卖声、马蹄声混在一起，空气中飘着烤麦饼的香气。鬼鲛闻着香气，肚子不争气地叫了一声，挠挠头笑：“先吃点东西再走，我请你吃烤麦饼，加最厚的肉！”

鼬刚要应声，就听见巷子里传来哭喊。两人快步走过去，只见三个持着短刀的盗贼正围着一个白发老人，老人怀里紧紧护着一个布包，腿上被划了道口子，鲜血染红了裤腿。“把钱交出来！不然今天拆了你的摊子！”盗贼的声音粗哑，抬脚就要踹翻老人身边的药筐。

鬼鲛眼神一凛，刚要提鲛肌上去，却被鼬拉住了。鼬摇摇头，上前一步，红色的三勾玉写轮眼在阳光下闪过一瞬。盗贼们正嚣张着，突然像是见了鬼，脸色惨白，尖叫着“有鬼！有鬼！”，连滚带爬地逃出了巷子——鼬只用了最低阶的幻术，让他们看到了自己最害怕的幻象。

老人松了口气，瘫坐在地上，看着鼬的眼神满是感激：“多谢两位壮士，这布包里是给我孙儿抓的药……”他话没说完，就见鼬捂着嘴剧烈咳嗽起来，身体晃了晃，鬼鲛急忙上前扶住他，掀开他的衣领，只见颈侧的反噬伤又裂开了，血珠顺着皮肤往下滑。

“别逞强！”鬼鲛的语气带着几分怒，更多的是担忧，他蹲下身从老人的药筐里翻出止血药，粗暴却仔细地涂在鼬的伤口上，“你现在连走路都费劲儿，还敢用幻术！”鼬靠在墙上，喘着气笑：“他们三个小贼，用幻术比动手省力气。”

老人颤巍巍地递来一碗水：“壮士喝口水，我这药虽不是什么灵丹妙药，却也能止止咳。”鼬接过水，指尖碰到老人的手，粗糙的纹路里满是岁月的痕迹，他突然想起了宇智波族里的长老，小时候总给他塞糖吃，可惜后来都死在了灭族之夜。

在小镇的客栈歇脚时，鬼鲛端来两大碗肉粥和一叠烤麦饼，坐在对面看着鼬小口喝着粥。“刚才那老头说前面的路不好走，有暴风雪，还常有山匪出没。”鬼鲛咬着麦饼，含糊不清地说，“实在不行我背着你走，凭鲛肌，山匪来了正好当点心。”鼬抬眼看向他，鬼鲛的脸依旧狰狞，眼神却透着难得的真诚，他想起在晓组织的日子，每次任务鬼鲛都护着他，哪怕嘴上总是抱怨，心里却比谁都在意同伴。

“鬼鲛，”鼬放下粥碗，轻声说，“如果我真的撑不到雪之国，就把我葬在南贺神社的樱花树下吧。”鬼鲛喝粥的动作一顿，猛地放下碗，伸手拍在桌上：“胡说什么！我肯定能带你到雪之国，那老神医要是治不好你，我就把他的药铺拆了！”他说着，从怀里掏出一个油纸包，递给鼬，“刚才在镇上买的樱花糖，小南之前说你爱吃甜的，虽然这糖比不上她折的樱花，却也有个味儿。”

鼬打开油纸包，粉色的糖块躺在里面，甜香扑面而来。他拿起一块含在嘴里，甜味慢慢化开，压下了喉咙里的腥甜。他想起佐助说“等你病好了我们去看樱花”，想起生日宴上纯白的蛋糕，心里像是被什么填满了，又空落落的——他不知道自己能不能等到那一天，甚至不知道能不能活着到达雪之国。