穆穆城楼巍峨，俯瞰连绵街市。城外难民如浊流般被城门截断，划出泾渭分明的两界——门内笙歌鼎沸，烟火人间；门外愁云压野，百骸凋残。

就在这阴阳分野之处，一辆华贵马车悄然驶过。

车窗侧帘被一只莹白如玉的手掀开一角，少年固执地向外望去，看一双双或干涸或渴盼的眼。

他们有些在呼救，有些是求助无门的死寂。

“放下帘子吧。”老者的声音平稳，无丝毫波澜，仿佛只是再寻常不过的野景：“尘嚣污浊，莫污了眼睛。”

“可祖母特意叮嘱车马绕行，不正是为了让孙儿看见……”

“你倒鬼精。”妇人似乎挑了挑唇角，笑的不及目底，视线也探向窗外：“你如今见了，作何想？”

“……祖母，他们也是大昭的子民。”

车内静默片刻，只有车辙碾过沙石的窸窣声。妇人静静打量着一身裙衫、尚显单薄的少年：“哦？那你且说说，陛下当如何对待这些子民？”

戚秀骨默默将车帘用钩子挂稳，目光却不再看向外面，他眼睫低垂，将眸中翻涌的无力与一丝不甘强行压下。

而后几乎是毫不犹豫就给出了答案：“为君者，当修德廉政、轻徭薄赋，使鳏寡孤独皆有所养，百姓方可安居乐业。”

“冠冕堂皇。”妇人冷笑，语声淡漠：“此言朝堂之上清流与谏官日日都讲，然今帑藏虚竭、边烽屡警；内有宗室侈靡，外有强敌窥伺。你所言‘德政’，基址何在？徭赋何以轻减？”

戚秀骨嗓音微哑，语气艰涩：“当自从庙堂始，节用爱民、裁汰冗员……”

少年的话语起初带着书卷气的坚定，但在太后沉默的注视下，声音渐低，透出一丝迟疑。

“节谁的用、裁的又是哪个员？”少年尚且稚嫩的话被打断，妇人嗓音更厉：“动辄利益盘根错节，牵一发而动全身。秀骨，哀家没教过你为君之道，仅是心怀慈悲便可！”

戚秀骨下意识抬头，看向太后那双年迈但透彻的眼，从中觅得几分潜藏的慈悲，更多却是深不见底的权衡与冷静。

他张了张嘴，那股因目睹颠沛流离而生的悲悯与愤怒，竟一个字也吐不出，仿佛被泼下一盆冷水，显得幼稚而可笑，只化作指尖一阵冰凉的微颤。

少年又一次被无力感攥住，嗓音轻的几乎无声：“孙儿不知。”

“孙儿在读《昭书》时，只觉‘民变’二字干瘪。如今亲眼所见，才知那两个字是无数饿殍垒成。史官一笔，便是万家血泪。

若我们再视而不见，你我之名，将来在史书上，又会与哪场祸乱相连？”

在他再度垂首之际，妇人面上掠过一丝不忍与慈爱，正想将他拢入怀中，只听少年又说：“孙儿觉得，若是为君者眼中只见宫阙巍峨，溺于权术机变，而不见百姓凄惶……这君位，不做也罢。”

话音落下，车内一片死寂，太后凝视他良久，目光锐利，好半晌才缓缓开口，字字如千钧：“正因看见了，才更不能说‘不做也罢’。

你身上流着戚氏皇族与顾家的血，这万里江山、亿兆生灵，将来或压于你肩。

你可以力所不逮，却不能心无所向，更不可畏而不前。”

戚秀骨沉默片刻，而后轻声但清晰地反问：“祖母，那依您看，是修德廉政错了，还是这令德政无法推行的‘势’错了？”

太后微微一怔，眼中闪过些许赞赏，但随即被更深的忧虑覆盖：“错在你洞悉‘势’，却尚无驭‘势’之力。

露珠妄映烈日，徒加速晞灭而已。”

戚秀骨抿唇，从怀里拿出钱囊，老者似乎将他看透，却并未阻止，只道：“难民不可入城，城外荒芜亦无商铺，纵有银钱，何从籴米？”

恐怕二两金银，不抵一粒米粟。

小案上摆着糕点，戚秀骨目露挣扎，终于还是将目光投向一个角落，用帕子将糕点包好：“含袖，将这个递给那母子三人。”

太后没有出声，顺着戚秀骨的目光看去，那边角落里躺着个瘦骨嶙峋的妇女，身旁依偎着两个孩子。

小的那个趴在妇人胸口，不知是在吮吸乳汁，亦或嚎啕到无力。大一些的孩子则拿了根看不清面貌的草，试图将汁水挤入妇人口中。

那妇人胸口瘦得脱形，仅剩一丝微弱到几乎看不见的起伏，透出最后一缕生机。

待含袖逐渐靠近，太后才淡淡道：“他们活不成了。”

戚秀骨大惊，倏地转头，迎上太后平静无波的眼，心头骤然一冷，连忙高呼：“含袖！”

然而已经迟了——

太后的车驾何等华贵煊赫，前后皆有重甲兵士环卫，寻常难民自是畏如虎豹，避之唯恐不及，哪敢造次。

可这女侍手中的糕点落入小童手中后，他们却能轻而易举的抢走。

“贵人施恩了！”

人群中有人高呼，原本麻木的人群骤然化作汹涌的浊浪，只见衣衫褴褛的百姓一窝蜂往那挤去，运气好的被挤推出去，运气差的被绊倒在地，乱脚踏过，挣扎几下便没了声息。

惨叫声、推搡声、孩童的尖哭声顿时撕破了压抑的寂静。戚秀骨死死盯着那片惨状，脸色煞白，手指紧紧攥住窗棂，指节发白。

而含袖与那母子三人，已经被人群淹没。戚秀骨面色大惊，看向太后的神态里几乎带了一丝哀求：“祖母……”

太后叹了口气：“含袖不会有事。”

然而难民层层围困，戚秀骨看不见其中景象，只能清晰听到惨叫、撕打、孩童的哭泣。

而太后始终闭目不语，指尖捻着佛珠，宛如庙中泥塑的神像，口含慈悲，眼观寂灭。

戚秀骨不敢有动作，也只能在此地看着、听着。幸而几名兵士拨开人群，露出几人的身影，他才松了口气。

含袖发髻散乱，裙裾沾染泥泞，耳畔竟不知何时夹了几茎枯草。

若在往常，戚秀骨见了含袖这般模样，少不得要打趣她一句“成了只小花猫”，此刻他却只觉得喉头发紧，半句玩笑也挤不出来，目光死死锁在她怀里紧紧护住的那两个小小身影上。

“殿下，奴无能，那妇人……没了。”含袖灰头土脸的上了车，两个孩子分别被两个护卫抱在怀里，小的满目惶恐，瑟缩成一团。

大些的那个孩子脸上却没什么表情，只一双黑沉沉的眼睛睁得很大，安静得近乎麻木地等着，等这些高高在上的贵人，定下他们兄弟二人往后的命数。

戚秀骨的心头一沉，窗外流民的惨状与车内熏香的甜腻气息交织，让他胃里一阵翻涌。

小小一包糕点，竟成了索命的钩饵。

太后面无表情，仿佛早已料到如此结局，只是淡淡说了句：“能护下两个孩子，已是你心慈，也是他们的造化。走吧，莫误了时辰。”

“那这两个孩子……”含袖看看窗外，有些不忍仍将他们留在此处，戚秀骨看了一眼老者，低声道：“带进城里，送去济安院吧。”

“是。”含袖应声，退开后，又给两个孩童喂了水与干粮，马车里精致的糕点，终究还是没能落入他们口中。

马车终于继续往前，圆轮滚过城门，踏入了另一番天地。

“殿下，奴先将这两个孩子送去济安院？”含袖在窗外问，戚秀骨颔首，而后从怀中摸出钱囊。

顿住许久，又从腰间，取下一个并不显眼的玉佩。

他将东西一同递到含袖手中，低声道：“交给那两个孩子吧。他们将来若真有活不下去的难关，可向万裕商号求助，出示此物，或得一线生机。”