戚秀骨回头，望向那片已然看不见的凄惶天地，轻声道：“去吧。”

善意微弱，如同投入深潭的一粒小石，能否激起涟漪，又能护住那两株浮萍多久？

而他本就立于漩涡深处，自保尚且艰难，守护二字，谈何容易。

含袖瞬间领会，将东西紧紧攥在手心，低低应了声“是”，便悄无声息地再次融入街边阴影之中。

太后依旧没有睁眼，只是唇角似乎几不可察地动了一下，不知是赞许还是讥讽。

太后的声音听不出喜怒：“慈悲之心若无机变相佐，便是祸端，害人害己。

此时本应为京兆尹与户部之责，擅施小惠，反乱法度。今日你一时不忍，便是多条性命。

若非含袖手脚利落，恐怕连这两个孩子也难以幸免。”

“不过……”她话锋微转，似有深意地瞥了一眼戚秀骨刚才褪下玉佩的腰间：“懂得留下一点星火，倒也不算太蠢。只是要记住，玉佩比碎银更烫手。”

戚秀骨垂首，低声道：“孙儿明白了。银钱或许能让他们撑过几日，那玉佩……若他们能活下来，或许是个机缘。”

他并未说出机缘是什么，或许是希望那孩子将来能凭此物寻个活路，或许只是他内心一点无力的慰藉。

“你不完全明白。”太后打断他，语气依旧平淡，却带着不容置疑的威严：“你要明白的，不是收起你的慈悲，而是要知道，何时该藏，何时该露，又如何让你的慈悲，真正能落到该落的地方，且不引火烧身。

这需力量，需谋算，更需耐心。一味强硬或一味柔软，都是取死之道。”

戚秀骨知晓她想要说什么，这块玉佩能成为那兄弟二人记他救命恩情的信物，也可以是杀母之仇的凭依。

也能是被有心人拿来利用的把柄。

更可能如今日两块糕点，是其生之渴盼，也能是杀身之祸。

而祖母方才之所以冷眼旁观，未曾出言阻拦，不过是觉着，以那两个孩子蝼蚁般的身份，眼下根本掀不起什么风浪罢了。

车辙声重新变得清晰，碾过方才的喧嚣，也碾过戚秀骨的心头。

他沉默了很久，再开口时，嗓音里褪去了一丝稚嫩，多了一分沉涩：“孙儿明白了。

今日救不得一人，非仁心不存，乃仁术不具，仁力不逮……来日若掌权柄，当使今日之悲剧，不至重演千万遍。”

妇人终究还是心软了，她眉目柔和下来，抚着少年的额发：“哀家常欢喜于你颖悟绝伦，可有时又难过你太通透……”

未尽之言化作一声叹息。

孩童不过总角，顾家三个儿郎十岁时尚在肆意玩闹，即便如今长成少年，仍透着未谙世事的纯澈。

她的小阿檀，却早早学会了猜圣意、揣君心：“记住，选好了路，就不要后悔。”

戚秀骨顺从地伏身过去，将脸颊轻轻贴在她温暖膝头，闭上眼，声音虽轻，却字字清晰：“孙儿，无悔。”

城门渐远，取而代之的是愈发清晰的巍峨宫墙——踏入其中，便好似踏入一条无法回头的路，此后悲喜皆要深埋。

听着车外宫人恭敬的迎候声，戚秀骨毫无征兆的打了个寒颤。

分明是春日尚算温暖的天气，却如赤身裸体置于隆冬，连太阳也藏在云后，偌大天地，无一处可予他温暖。

即使再满怀抗拒，却也抗拒不了马车驶入宫门。

戚秀骨只能徒劳地扒着车窗边缘，眼睁睁看着那两扇朱红大门，在他面前缓缓地、沉重地合拢，严丝合缝，吝啬得不肯透进一丝外界的光，也断绝了所有退逃的念想。

寒姨与祖母已然为他争来了十二年逍遥，如今他这颗棋子，也到了不得不入局之时。

銮驾并未直驱前朝，而是经由特定宫道，驶向内廷深处，最终在宣德门前停下。

此处已是后宫范畴，门前站了几位宫装妇人，为首者珠翠环绕、气度雍容，正是贤妃孟芸笙。

“妾与诸位姐妹，恭迎殿下銮驾回宫，伏惟殿下康宁永驻，福寿绵长。”孟芸笙保养得极好，依旧姣美，眼尾眉梢未见风霜，全然瞧不出是已过四十的妇人。

她嗓音柔婉，礼数周全，目光移向太后身侧的戚秀骨时，颇为和善的笑了笑。

太后只微微颔首，任由青荇搀扶，上了迎过来的轿撵。

戚秀骨对孟芸笙回以一笑，紧随太后身侧，步履从容、眼睫低垂，不显得热络，也不太过矜傲疏离：“问诸位娘子安。”

实则余光里，已经将来人看了个分明。

太后已提前差人来叮嘱，道佛前清净惯了，又带回许多大师开光的法器，是以此次回宫不可兴师动众，免得太过喧闹，引佛祖不满。

是以来迎的宫妃仅有四位，除了孟芸笙外，还有三个面生的，估摸是位份不高，此前见得少。

——能被孟芸笙带过来，应当都是太子与八皇子一派。

此外还有一位少女，乃是孟芸笙所出的公主，尚未赐封号，宫中行十一，名为戚鉴骨。她上前行礼道：“皇祖母、皇姐长乐未央。”

当年孟芸笙封为才人后，长久失宠。直至敬敏皇后怀胎，她故技重施，仿其言行举止，引帝王临幸，因而有孕。

敬敏皇后生产时血崩身亡，孟芸笙在灵前久跪，导致早产诞女。正值陛下哀痛之际，每见此女，便思及敬敏皇后之死，只匆匆赐名“鉴骨”便抛之脑后，甚至多年未上玉蝶。

宫人私下传闻，圣人当日说的其实是“贱骨”。

直至后来，孟芸笙渐有宠眷，才正式上玉蝶，将公主之名记为“鉴骨”。

“九娘一路劳顿，瞧着气色倒好，想来北台寺有佛法浸润，最是养人。”孟芸笙笑得极为亲热，语带关切：“只是云京嘈杂，不比山中清净，九娘初回，还需小心将养，免得沾染尘世俗气。”

此言一出，孟芸笙嘴角那抹亲热的笑意似乎极细微地僵了一下，指尖在袖中不自觉捻紧了帕子——心道是近些时日太过顺畅，竟得意忘形说错了话。

此言明为关怀，实则暗讽戚秀骨久离宫闱，莫要插手此间风波——倘若往诛心处说，恐怕也暗指太后。

太后只目光凉凉地往她那边斜瞥了一眼，唇角微抿，并未作声。

戚秀骨面上也不见恼色，反而扬起一个恰到好处的、温润的笑意，声音和缓：“孟娘子说得是，不过祖母时常教导，心静则外物不扰。再者说……”

他目光徐徐扫过在场几位妃嫔，最后仍是落回孟芸笙那张妆容精致的脸上，笑意加深了两分：“大内乃是汇聚天下灵气、钟鸣鼎食的至尊之地，何来俗气一说？

诸位娘子长居于此，却不见尘色，风华气度更胜往昔，便是明证。”

他四两拨千斤，既抬高了太后，又暗赞了诸位妃嫔，全然挑不出错处。

孟芸笙眼里掠过些许诧异，然面上笑容未变，只是指尖在袖中轻轻捻了捻帕子，柔声道：“九娘果真聪慧剔透，是妾失言了。”

太后这才开口打断，语气平淡却一言定乾坤：“都散了吧，端辞先回璇霄殿梳洗歇息，晚些时候再去给你父皇请安。”

众人齐声应诺，戚秀骨才向太后又行了个万福礼：“孙儿告退。”