距寿辰宴愈近，戚凌夏的心头就愈急。禄米危机若再无解法，待到使团入京，那折损的便是整个大昭的颜面。

于是他雷厉风行，罢黜数名官员，又将闹得最凶的几派强行压下，随手推出几个替罪羊斩首示众。

自那日从庆兴宫回来，戚秀骨便深居简出。除每日晨昏定省，在太后宫中略坐片刻，偶尔陪戚玉骨四处走走，除此之外，大多时间都留在璇霄殿内读书习字，或执棋自弈。

看似安分守己，实则耳目全开。

青荇掌宫正司多年，已在宫中悄然织就一张细密的消息网。每日清晨起，便有宫人将各宫动静、朝堂风声一一报至璇霄殿。

戚秀骨不直接过问，只让含袖整理成册，待夜深人静时，才在灯下一页页细看。

“捐输”一事，果如太后所料，已不可逆转。

林尚书后来又在勤政殿外跪了三日，终是昏厥被抬回府去。

更有老臣也记起旧案，死谏时哭喊：“陛下忘了熙帝时盐铁专营之祸吗？平准署强定绢价，河东盐商十室九空，才有了明氏之叛啊！”

然陛下心意已决，一道明旨颁行天下：

凡宗室子弟、有功名者，乃至各地富户，除商贾外，皆可向朝廷“捐输”钱粮。捐银万两，可授七品虚衔；五万两，可授五品；十万两以上，由陛下亲授实职，酌情安置。

旨意一出，朝野震动。

以江氏、谢氏为首的内六族虽未明面反对，却集体称病不朝，闭门谢客。外六族态度暧昧——执掌财路的苏氏、周氏等家，私下已开始筹措银两，显然想借此将子弟送入朝堂。

受冲击最深的，仍是开国六姓。

顾定安连上三道奏疏，痛陈“捐输”之弊，皆被留中不发。秦氏、萧氏等族亦相继上书，同样石沉大海。

反倒是那些早已式微的宗室旁支、地方豪强，闻风而动。短短数日，户部所收“捐输”银两竟逾百万，禄米短缺之困，竟真得以暂缓。

戚秀骨放下手中密报，手指触及一片冰冷。

林尚书身为三朝元老，门生故吏遍及朝野，此番跪谏昏厥，看似是文臣一派的溃败，实则却在天下士人心中埋下了对朝廷彻底失望的种子。

内六族同气连枝，林氏倾覆，其余五家难免唇亡齿寒。这绝非罢黜几名老臣便能压服的场面——戚凌夏终究太小瞧这些盘踞朝堂百余年的世家了。

顾定安此时递来密信，信中言道：顾家已与开国六姓其余几家暗中通联，对于“捐输”之令，明面上绝不抗旨，但各家将默契地不置一词，更不会让嫡系子弟去沾染此污名。

爵位可以暂舍，实权可以缓图，唯独百年累积的清誉，断不能毁于一旦。

这实则是开国武勋集团一种无声的抵抗。不公然对抗皇权，却以集体的沉默宣示立场，同时守住了立身之本。

只是如此一来，陛下推行“捐输”所能仰仗的，便只剩下那些汲汲营营的暴发户与早已式微的宗室旁支。成效势必大打折扣，而姿态，只会愈发难看。

可就在捐输旨意颁行后的第七日，另一道圣谕紧跟着发往各州府：

为贺圣寿、抚黎民，天下田赋减免三成，为期一年；云京周边三百里内，今岁徭役减半。

诏书中明言：“圣君临朝，当时时体察民瘼。今四海来朝，当使百姓同沐恩泽。”

两道旨意一前一后，如同冰火同炉，在朝堂内外激起截然不同的回响。

戚秀骨读到这道减免赋税的诏令时，正在灯下复盘一盘残局。他执子的手顿了顿，白子悬在“三六”路位上，似有所悟，终是轻轻落下。

“原来如此……以天下之财，补禄米之缺；再以减赋之名，收天下之心。一取一予，皇父这盘棋，下得急了。”

这减免赋税，明面上是沐浴皇恩的仁政，骨子里却是为“捐输”这剂虎狼药备下的安抚汤。

圣人深知，鬻爵之令如同剜肉补疮，虽能暂解禄米之渴，却彻底败坏了朝廷选贤任能的根基，更寒了天下士人之心。

若无一点像样的仁政遮盖，莫说城外越聚越多的流民是个随时可能惊爆外使的隐患，便是朝堂上那看似压下去的暗流，也迟早要翻涌上来。

此刻减赋，恰能借着万寿庆典的东风，将“体恤民艰”的锦缎，覆盖在“卖官鬻爵”的疮疤之上。

只是这锦缎之下，经纬早已朽脆。

恩旨下达州县，经过层层胥吏的手，能剩下几分落到田间地头，唯有天知，说不定反成了地方豪强与贪官污吏借机渔利的新幌子。

而国库岁入本就吃紧，再减赋税，长远看无异于竭泽而渔。此策更像是一味猛药后的甜枣，药性过后，那真实的虚弱与苦涩，只会更加难捱。

含袖新送来的消息，也印证了各方势力对这“一苦一甜”两道旨意的复杂心思。

内六族的态度最先转变，先前因捐输而称病不朝的几位家主，如今已有人上表称颂陛下仁德，感念减免赋税乃“泽被苍生之圣举”。

他们族中田产广布，减赋实利不多，却乐得借此下台阶，将自家从抵制捐输的尴尬中摘出来，转而扮演体恤圣意、关心民瘼的忠臣。

这姿态做得足了，日后即便再反对捐输，也有了“为民请命”的底气。

外六族则忙着两头掂量。执掌财路的苏、周等家，一面加紧筹措捐输的银两，力求将子弟尽快塞进朝堂空缺；一面又对减赋令露出宽慰之色——毕竟田庄商铺也需安稳环境。

他们像精明的商人，既想抓住眼前买官的机遇，又盼着陛下这“仁政”能真个稳住局面，好让他们未来的投资不至打了水漂。

那份急切与观望交织的神态，透过密报的字句都能窥见一二。

最沉得住气的，仍是开国六姓。

顾定安的新信只有寥寥数语：“予之虚惠，难掩夺之实利。吾等当恪守本分，静观其变。”

他们看得透彻，陛下这是想用普惠的恩惠，分化、孤立他们这些坚决抵制鬻爵的清流与武勋。

故而他们不为所动，反而更要在自家势力所及的田庄封邑上，将减赋之令执行得一丝不苟，甚至自掏腰包补贴佃户，务求实效。

而云京城外蜷缩在寒风里的流民，他们不懂朝堂的机锋，只听得懂“减赋”二字。

这一点渺茫的希望，足以让许多濒临绝望的眼睛里重新燃起微光，至少能让京兆尹紧绷的神经暂时松缓几分，在各国使臣的车马抵达时，不至于让“饥民塞道”成为笑柄。

只是这希望若最终沦为画饼，那积聚的失望，恐怕会比以往任何一次都来得猛烈。

戚秀骨推开窗，深深吸了一口寒夜的空气。

皇父这左右互搏之术，看似暂时稳住了摇摇欲坠的危局，实则将更多的矛盾压向了深处。