捐输如同饮鸩，减赋好比扬汤，寿宴的华灯之下，隐患并未消除，只是被这骤然而至的“皇恩”暂时冲淡了颜色。

各方势力都在重新审视、调整自己的位置，这潭水，表面因一道恩旨似乎平静了些，底下却因另一道旨意，潜流更疾。

棋局愈发复杂了，他收回目光，指尖无意识地摩挲着一枚温润的黑子。

执子之人竭力求稳，却不知这棋盘本身，已有了裂痕。

眼看“捐输”之策已势不可转，减赋之策也尘埃落定，戚秀骨悄然出宫，暗地里见了几个人。

大昭立国之初，氏族林立，朝野格局素有内外十二族之分：内六族居尊，掌中枢权柄；外六族为辅，控四方州郡。

及至武帝灭恒，为制衡旧族，决意“以新压旧”，遂定顾、明、秦、萧、楚、夏侯为开国六姓。

此举表面是擢升功臣，实则暗行削权之策。

然明氏叛乱，另立大宁，致使天子对武将忌惮日深。

此后百余年间，开国诸姓备受压制，逐渐式微。直至边境告急、朝中竟无将可用，历代天子才逐步重新启用各族势力。

戚秀骨如今回宫后，急需培植亲信、提拔可用之才，而寒门学子，正是眼下最宜招揽的人选。

只是捐输策一出，寒门求学之路势必更为艰难，日后晋升也更添坎坷。

为此，戚秀骨暗中委托二表兄顾静水，嘱他留心那些有真才实学却不得志的寒门士子，伺机为其引荐。

只是见过几人之后，戚秀骨心中反倒添了几分犹疑。含袖瞧出他神色间若有踌躇，便贴心开口：“殿下似有心事？”

“方才几位学士，文采见识皆是不凡，论政亦颇有见地。”戚秀骨沉吟道：“如此才学，怎会屡试不第，沉寂至今？”

含袖答不上这话，只得眼观鼻、鼻观心地垂首静立。戚秀骨沉默片刻，吩咐道：“慎独，去查查。”

那黑衣少年向来神出鬼没，在暗处低应一声“是”，便再无声息。

戚秀骨也暂且将疑虑按下——眼下最要紧的，仍是各国使团来访之事；无论背后有何缘由，总得等到寿辰宴过后再作计较。

戚秀骨静待使团抵京的日子里，倒是耶律长烬先一步找上门来，他领着戚秀骨在巷陌间几番穿绕，最终停在一扇毫不起眼的旧木门前。

门扉陈旧，漆色斑驳，与云京寻常民户无异。耶律长烬抬手，叩门的节奏轻三重、缓两下，似有约定。

门悄无声息地开了条缝，露出一张枯瘦老妇的脸，浑浊的眼睛在耶律长烬和戚秀骨身上扫过，点了点头，无声退开。

院内别有洞天。地方不大，却打理得井井有条，墙角一株海棠遒劲，虽非花季，绿意却蓊郁。

“我的人。”耶律长烬言简意赅，推开正屋的门。

屋内陈设简单，一桌二椅，一柜一榻，墙上悬着一张未上弦的硬弓，旁边挂着一副磨损严重的皮制护臂。

空气里弥漫着淡淡的草药味和墨香，桌上摊着几卷书，还有一张画了一半的舆图——不是昭国常见的官制舆图，笔触更粗犷，标注着北地山川与部落聚居点。

然而其中却有些昏暗，白日亦需点烛。

一个身着葛布短打的汉子正在整理药材，见耶律长烬进来，立刻躬身：“主人。”

目光掠过戚秀骨时，并无惊讶，只微微颔首，便低头继续手上的活计。

“完颜朔呢？”耶律长烬问。

“朔公子去北市了，说是去探听消息。”

耶律长烬“嗯”了一声，挥手让汉子退下，自己走到桌边，拎起茶壶倒了杯水，却不是自己喝，而是推到戚秀骨面前。

陶杯粗糙，水温正好。

戚秀骨接过，指尖触及杯壁的温热，一直紧绷的肩颈微微松弛下来。他抬眼打量这间屋子，目光最终落在那张舆图上：“你画的？”

“胡乱涂抹罢了。”耶律长烬在他对面坐下，背脊挺直，双手平放膝上，他不犯浑的时候，其实也显得十分板正：“比不得你们昭国的精细。”

戚秀骨觉得自己有时看不得他正经，见之便想笑。

耶律长烬奇怪的看一眼他要笑不笑的模样，而后将信笺推给戚秀骨：“你的。”

戚秀骨接过，触手微沉。信封是北祁特有的厚韧皮纸，以火漆封缄，印纹并非祁国王庭常见的狼首，而是一枚简练的飞箭图案。

他指尖在印纹上摩挲片刻，没有立即拆开，反而看向耶律长烬：“你看过了？”

“阿姐给你的，我看什么。”耶律长烬别开眼，语气硬邦邦的：“她只说此番来，不止为贺寿。”

戚秀骨心中一动，耶律长霞以公主之尊亲自担任使臣，本就非同寻常。他垂眸，指尖轻巧地挑开火漆，抽出信笺。

耶律长霞的字如其人，铁画银钩，力透纸背，带着草原儿女特有的飒爽大气，却又不失皇室应有的端凝。

信中先是以平辈长者口吻问候了戚秀骨的身体与太后安好，礼节周全。随后笔锋一转，谈及正事。

信中提到，祁国近年来天灾频仍，今春漠北又遭白灾，牲畜损失颇大。王庭内部对于是否继续维持与昭国的和平争议颇大。

以耶律长霞和部分将领为代表的一派，认为当务之急是休养生息，巩固内部，不宜大动干戈；而以四皇子耶律长天为首的另一派，则主张趁昭国内忧外患之机，南下劫掠，以战养战，转移矛盾。

“……父汗态度暧昧，长天咄咄逼人。我此次南下，名为贺寿，实为观风。需亲眼看一看，昭国之疾，究竟入骨几分。”

耶律长霞写道：“阿烬信中所言‘捐输’之事若为真，则昭国肌体已腐，元气大伤。

然百足之虫，死而不僵，昭国底蕴犹存，顾家等将门未彻底朽坏，贸然南下图之，胜负难料，恐反噬自身。”

她直言不讳地分析了祁国面临的困境与昭国的现状，语气冷静而务实，毫无文人奏章常见的粉饰与迂回。

最后，她写道：“秀骨吾妹，阿烬言你心有丘壑，非池中之物，我信他眼光。

此番云京一会，盼能与妹深谈。祁昭之间，是战是和，或许另有一条路可走。望妹早作准备。”

信末，又添了一句略显亲昵的叮嘱：“正值春寒料峭，云京虽暖，早晚亦有凉意，妹玉体珍重，莫忘添衣。”