戚秀骨虽说寿宴前不再出宫，可白玉京现世，怎能不与明晏细谈？

城西永业坊最深处的死胡同尽头，这里远离主街，连更夫都懒得多绕一步。

尽头是一间门脸破败的香烛铺子，招牌上的漆早已斑驳脱落，只隐约能辨出“永裕”二字。铺面紧闭，檐下蜘蛛网在夜风里轻轻颤动。

戚秀骨在门前停下，极轻地叩了三下门板。

门内传来窸窣动静，片刻后，门开了一条缝。开门的是个佝偻老妪，浑浊的眼睛在黑暗中看了他一眼，无声侧身。

铺子后堂比外观更狭窄破旧，空气中弥漫着劣质线香与陈年灰尘混合的沉闷气味。唯一的光源是墙角一盏油灯，灯芯捻得很小，只勉强照亮方寸之地。

明晏就坐在那张掉漆的木桌旁。

他没穿那身标志性的正红宫装，而是换了一身素白襦裙。

裙裳料子是上好的云州细绸，在昏黄灯光下流淌着一种温润如羊脂般的光泽，却无任何纹饰，白得彻底干净，只在袖口与裙摆处用银线暗绣了几道极简的流云纹，走动时才会在光影变幻间泛起一线泠泠微光，仿佛月华流淌。

这身毫无杂色的白，将他身上那股咄咄逼人的、近乎灼目的艳色奇异地柔化了。

烛光映照下，那张本就精雕玉琢的小脸被这纯净的白衬得近乎透明，肤色莹润如最上等的薄胎瓷器，在暖光里透出淡淡的、健康的粉晕。

浅琥珀色的眸子在昏黄光晕里流转着琉璃般温润剔透的光泽，少了几分平日的骄纵锐利，倒显出几分这个年纪孩童该有的、近乎脆弱的洁净感。

与戚秀骨那种沉淀着佛前清修岁月、温润如古玉、静默如月华的“白”不同，明晏此刻的“白”更似初雪新蕊，精致易碎。

却因他眉宇间那股挥之不去的骄矜与眼底深藏的锐光，并不显柔弱，反有一种“我知道这身装扮很特别”的、近乎天真的炫耀与试探。

他正用小银剪慢条斯理地修剪灯芯，听见脚步声，头也不抬：“迟了半刻。”

“路上绕了两圈。”戚秀骨摘下兜帽，露出苍白清瘦的脸。他在明晏对面坐下，目光落在那身白裙上，顿了顿：“这颜色不像你。”

“偶尔换换胃口。”明晏放下剪子，抬眼看他，嘴角勾起一点似笑非笑的弧度：“怎么，不好看？”

“好看。”戚秀骨诚实道：“只是看得不习惯。”

明晏嗤笑一声，不再纠缠这个话题。他拎起桌上的粗陶茶壶，倒了盏早已凉透的茶水推过去：“百炼坊的灰，扫干净了？”

“面上干净了。”戚秀骨接过茶盏，没喝，只握在掌心，指尖感受着粗陶冰凉的质地：“李肆醉酒失足，一家老小急病暴毙。

京兆府两个经手验尸的作作，一个返乡探亲途中遇匪，一个旧伤复发咯血而亡。金甲卫负责那片街区的校尉，昨日主动请调去北境戍边了。”

他说得很平静，像在陈述今日天气。

明晏指尖在桌面上轻轻一点：“雷霆手段。”

“总要有人负责。”戚秀骨垂眸看着茶盏中晃动的、浑浊的倒影：“二十七条人命，总要有个说法。

坊主担了私藏火药、保管失当的罪，这些经手的人……便是失察渎职的代价。

皇父需要这场雷厉风行，来告诉朝野，告诉三国使团，昭国法度仍在，赏罚分明。”

“也为了告诉背后那只手——”明晏接道，声音冷了下来：“适可而止？”

戚秀骨沉默片刻，缓缓摇头：“是告诉他们，这盘棋，昭国不打算按他们的规矩下。

他们扔进来一颗炸子，搅乱一池水，想看鱼跳。那我们就当着他们的面，把池子填平，把鱼捞干净，另起一炉灶。”

明晏盯着他看了良久，忽然笑了，那笑容里没有温度：“你猜，他们会不会被吓住？”

“不会。”戚秀骨抬眼，目光清凌凌的：“但这不重要。重要的是，我们得让他们知道，我们看见了，我们记下了，而且我们……不怕。”

不怕二字，他说得很轻，却掷地有声。

但他知道，戚凌夏怕，而且怕得很，只是眼下被各方压制，不敢显露畏惧。

明晏静默了，他伸出纤细的手指，蘸了点凉茶，在积满灰尘的桌面上缓缓画了一个圈，又在圈外点了三个点：“昭国，北祁，宁国。

我们现在是圈里的鱼，被人用饵钓着，用网罩着，你想怎么不怕？”

“跳出这个圈。”戚秀骨的声音低下去，却字字清晰：“在圈外，养我们自己的鱼，织我们自己的网。”

明晏画圈的手指停住。他抬起头，浅瞳在昏光下亮得惊人：“火器营？”

“是其一。”戚秀骨纠正道：“不止是火器营，是一个据点，一个能避开他们视线、积蓄力量的影城。

百炼坊这场火让我看清了，对付白玉京那种习惯于在云端俯瞰、用大势压人的对手，最好的办法不是抬头硬扛，而是钻进他们视线的死角，在他们不屑一顾的阴影里，把根扎深。”

明晏盯着他，手指无意识地摩挲着桌面粗糙的木纹：“在哪儿？”

“沙州与白玉京之间的三不管地带，有一片叫砾石滩的废弃古驿站，商队嫌绕远，匪盗嫌贫瘠。”戚秀骨从袖中取出一张极薄的羊皮纸，在桌上摊开。

上面用细墨勾勒着简单的地形，一个点被朱砂重重圈出：“万裕商号三年前以囤积皮货的名义盘下了那片地，地契干净，过往低调。我们要的，正是这种不起眼。”

“自负掌控一切的人，最容易忽略的，就是眼皮底下那些过于平庸、贫瘠的存在。”明晏接话，嘴角勾起一丝了然的弧度：“你要利用的，就是这份傲慢。”

“是。”戚秀骨指尖点在朱砂圈上：“在这里建营，一可依托万裕商号原有的物流网络，二离白玉京够近，方便我们……借用他们的资源通道，三则沙州鱼龙混杂，便于隐藏人员往来。”

明晏没说话，只是用手指慢慢抹去桌上那个水渍画出的圈，动作很慢，像在思考，又像在权衡。

油灯的光在他脸上跳跃，将那身白衣映得暖黄，也映出他眼中飞速掠过的算计与决断。

良久，他才重新开口，问题直指核心：“根基未稳，先谋枝叶。

人手、器械、图纸，这些枝叶如何落地？尤其是图纸——神机院旧档封存多年，看守森严，各方注视，连你父皇都未必敢轻易调阅。

而完整的火器营建制与操典，恐怕比单一的昭威将军炮图纸更难获取。”

“分步走。”戚秀骨收起羊皮纸，声音平稳：“人手分三批：第一批，从北台寺收拢的孤儿里挑选三十人，年纪轻，底子干净，无亲无故。

这些人不直接去砾石滩，先混入万裕商号往来沙州的商队做学徒，熟悉环境。

第二批，需要你从宁国军中暗调二十名可靠的基层军官或老兵，最好是因伤退役、对朝廷有怨、但又身怀技艺的，混在商队护卫中过去。

第三批……待营地初具规模后，就地招募沙州流民或亡命徒，以利驱之，以威制之。”

他顿了顿，继续道：“器械更简单，万裕商号本身就有铁器、药材、皮货生意，化整为零，以商货名义分批运入沙州仓库。