太后的营帐设在猎场东侧一片背风的坡地上，帐外守着几名沉默的宫人。

戚秀骨随着老宫人入内，见太后正坐在铺了厚毡的榻上，手中捻着一串沉香木佛珠。帐内炭火暖融，驱散了春寒。

“孙儿给祖母请安。”戚秀骨行礼。

“坐吧。”太后抬了抬手，示意他在对面坐下。老宫人奉上热茶后便悄声退了出去，帐内只剩祖孙二人。

“哀家听说，今晨你收到宁国来的信了？”太后忽然问。

戚秀骨心头一紧。

太后却不再追问，只淡淡道：“明晏那孩子，像他母亲。言清词当年也是这般，敢想敢为，从不畏险。”

“可是祖母。”戚秀骨忍不住道：“如今局势，一步踏错便是万丈深渊。明晏他……”

“他选了条险路，你觉得不妥？”太后看向他。

戚秀骨沉默片刻，终于道：“是，祁国白灾方过，今岁确实无力大举南下。但耶律长天若被激怒，派小股精锐骚扰北疆，顾家军便要疲于应对。

且白玉京既敢运军械往祁国，说明他们在北祁的布局已深。此刻打草惊蛇，恐引来更猛烈的反扑。”

“那你待如何？”太后问。

“徐徐图之。”戚秀骨道：“图纸既已截获，便该暗中研究，仿制改良。火器营需加速建设，工匠网络要更隐蔽。

至于白玉京……当以静制动，让他们摸不清我们知道了多少。”

“稳扎稳打，确实是你一贯作风。”太后叹了口气：“可秀骨，你想过没有？白玉京不会给你时间徐徐图之。”

戚秀骨一怔。

“漕运案、九洲契失踪、寿宴刺杀……这一桩桩一件件，都说明白玉京已在收网。”太后眼中闪过锐光：“他们要的，就是昭国乱。乱得越快，越彻底，他们越容易掌控局面。”

“你求稳，是想争取时间，可敌人不会等你准备好。”

帐内炭火噼啪作响。

良久，戚秀骨轻声问：“祖母的意思……是要我学明晏，以攻代守？”

“不。”太后摇头：“哀家的意思是，你要想清楚——你要守的究竟是什么？”

她站起身，走到帐边，掀开帘角望向外面猎场，春风拂过，草木摇曳。

“若你要守的只是顾家平安，那便该劝明晏收手，与白玉京暗中妥协，甚至助他们一臂之力，换取顾家在北疆的安稳。”太后声音平静得近乎冷酷：“若你要守的是昭国不亡，那便该联合一切可联合之力，哪怕是与虎谋皮，也要挡住祁国铁骑。”

“但若你要守的……”她转过身，目光如炬：“是这天下百姓，不受战火蹂躏，不被白玉京操弄于股掌之间——那你就没有求稳的资格。”

“因为有些人，不会给你稳的机会。”

戚秀骨如遭雷击，僵坐椅中。

帐外传来号角声，下午的围猎开始了。马蹄声、呼喝声、箭矢破空声混杂在一起，热闹非凡。

可在这方寸营帐内，却静得能听见自己的心跳。

“明晏选激进，是因为他看透了。”太后坐回榻上，重新捻起佛珠：“白玉京这盘棋，已到中局。再不出奇招，便是慢毒，总有毒发的一天。”

“他截图纸嫁祸昭国，看似险棋，实则逼着所有人亮牌——逼耶律长天表态，逼白玉京应对，逼昭国朝堂看清北疆之危。”

“这步棋落下，棋局便活了。”

戚秀骨闭上眼。

他何尝不懂？只是……代价呢？

若耶律长天真的发疯，北疆战火重燃，多少百姓要流离失所？顾家军要死多少人？而这一切，只因他与明晏想打破白玉京的棋局？

“祖母。”他声音干涩：“若我们输了……”

“那便是命。”太后淡淡道：“顾家世代为将，马革裹尸是本分。你既选了这条路，便该有赴死的觉悟。”

“可是怀棠她……”

“怀棠那孩子，比你想象的要坚强。”太后打断他：“倒是你，阿檀，你总想着护住所有人——护住顾家，护住妹妹，护住听澜斋的士子，护住大昭的百姓。”

“这份心是好的，但你要记住，慈不掌兵。”

“你若真想护住什么，有时候……就得先学会舍弃。”

太后说完这番话，便不再言语，只静静捻着佛珠。帐内重归寂静，唯有炭火偶尔爆开的噼啪声。

戚秀骨坐在那里，只觉得胸腔里有什么东西在翻搅、冲撞。太后的每一句话，都像一把重锤，敲在他自以为坚固的铠甲上。

是啊，他总想着稳，想着周全，想着所有人都能平安。可这乱世，哪有万全的法子？

明晏看得比他清楚——与其在别人的棋局里步步为营，不如直接掀翻棋盘。

只是掀翻棋盘的人，往往也要付出最惨痛的代价。

“孙儿……明白了。”许久，戚秀骨终于开口，声音有些哑：“谢祖母教诲。”