永宁坊的陈记茶铺里，茶客们挤在油腻的木桌旁，压低了声音。

“听说了么？北边出事了。”一个贩布的中年汉子啜了口粗茶，神色诡秘：“顾家军的兵，夜里抢了王家屯，杀了十七口人，粮食抢得精光。”

“不能吧？”对面的货郎瞪大眼：“顾家军不是最讲军纪？”

“军纪？”汉子嗤笑：“肚子饿急了，谁还管军纪？朝廷断了三个月的粮饷，公主运去那点粮食，杯水车薪！

我表兄在衡州做买卖，亲眼看见溃兵抢粮——穿的都是顾家军的皮甲！”

茶铺角落，一个穿着洗得发白的青布直裰的年轻书生攥紧了茶碗，指节泛白。他是听澜斋的常客，认得张既明。

“无稽之谈。”书生忍不住开口，声音却不大：“顾将军治军严明，怎会……”

“严明？”邻桌一个满脸横肉的屠夫转过脸来，唾沫星子飞溅：“读书人懂什么？我兄弟就在北疆当兵，上月捎信回来，说营里已经开始杀战马了！马都杀了，下一步不就是抢老百姓？”

茶铺掌柜敲了敲柜台，咳了一声：“莫谈国事，莫谈国事。”

可这话已经传开了。

不过两日，云京街头巷尾都在传：顾家军饿疯了，开始屠村抢粮。

传言越传越细——王家屯的惨状，被辱的妇人，挂在村口树上的顾字旗碎片……绘声绘色，仿佛亲见。

而衡州以南七十里，王家屯确实起了火。

火是子时起的，从粮仓烧起，借着北风，顷刻吞没了半个村子。惨叫、哭嚎、马蹄声、兵刃碰撞声混成一片。

有村民后来回忆，那些骑马的人穿着昭国边军的制式皮甲，但脸上抹着黑灰，看不真切。

他们只说官话，带着北地口音。

抢完粮仓和富户，这些人纵马离去，留下十七具尸体和满村狼藉。有人从尸身上摸出一块染血的布片——上面绣着残缺的顾字纹。

天还没亮，消息已传遍周边村镇。

“顾家军抢粮杀人”的恐慌瘟疫般蔓延。流民开始往南逃，沿途哭诉，将惨状添油加醋。到第三天，这股恐慌已化作实实在在的愤怒。

衡州城外三十里，一处官仓遭灾民冲击。守仓的十几个老弱兵丁抵挡不住，粮仓被破。混乱中有人喊：“朝廷的粮都给了顾家军！我们活该饿死吗？！”

“诛公主！清君侧！”

不知谁先喊出的口号，迅速在人群中炸开。虽然大多数人不知“公主”是谁，“君侧”是什么，但饥饿与愤怒需要出口。

暴民抢了粮仓，又转向邻近的富户庄子。

衡州太守紧急调兵弹压，抓了几十个带头闹事的。一审，大多是本地流民，被几个“外乡人”煽动，那几个“外乡人”在混乱中消失无踪。

太守连夜写奏报，手都在抖。

他知道这事压不住——北疆兵变与民变并发，顾家军名声扫地，协理军需的端辞公主首当其冲。

这潭水太深，他一个小小的太守，只能如实上奏，求朝廷定夺。

奏报八百里加急送出时，衡州的天空飘起了初夏第一场雨。

雨丝冰冷。

云京，宗正寺。

掌院宗正、老王爷戚崇礼枯坐在太师椅上，面前摊着一份奏折草本。他今年七十三岁，是先帝的堂弟，辈分高，威望重，但多年不涉朝政，只守着宗正寺这潭死水。

此刻，这潭死水被搅浑了。

谢家家主谢蕴昨日亲至，与他长谈一个时辰。谈的不是国事，是“家事”。

“王爷。”谢蕴当时老泪纵横：“谢遥那孩子，您是看着长大的。春猎前还好好的，文武双全，是我谢家这一辈最出色的子弟之一。

可春猎一场‘意外’，他四肢尽碎，下身重伤，大夫说……这辈子都站不起来了，连子嗣都……”

戚崇礼沉默。他见过谢遥，确实是个俊秀知礼的年轻人。

“若是真意外，老臣认命。”谢蕴拭泪：“可王爷，您不觉得蹊跷么？春猎那日，端辞公主与谢遥同在西林，公主安然无恙，谢遥却坠马重伤——那马是谢家养了十年的温顺老马，从未失蹄！”

“你有证据？”戚崇礼缓缓问。

“没有。”谢蕴苦笑：“若有证据，老臣何必来求王爷？可王爷，此事满云京都在猜疑。

公主与谢家联姻在即，出了这样的事……外人会怎么想？会说谢家逼婚，公主狠毒反击！这已不仅是谢家一门的冤屈，更关乎皇室颜面、公主德行啊！”

戚崇礼闭上眼。

他知道谢蕴在利用他，利用宗正寺的职责——监管皇族德行，维护宗室体面。

可谢蕴说的，未尝没有道理。

春猎的事，确实蹊跷。

更蹊跷的是，谢遥重伤后，太后与陛下都没有深究，只以“意外”结案。这本身就不正常。

“你要我如何？”戚崇礼睁开眼。

“请王爷以宗正寺名义上奏。”谢蕴一字一句：“不涉国政，只论家礼。端辞公主涉嫌疑，宜暂避风议，闭门思过，协理军需之权……可暂交旁支宗室或朝臣代理。”

戚崇礼盯着他：“你这是要夺公主的权。”

“老臣是为皇室体面着想！”谢蕴躬身：“王爷，北疆兵变民变并发，公主已陷舆论漩涡。若此时春猎旧事再被翻出，天下人会如何看戚氏皇族？

会说皇室公主心性歹毒、戕害姻亲、无能误国！到那时，损害的将是整个皇室的威信！”

这话戳中了戚崇礼最在意的东西。

他守了一辈子宗室体面，最怕的就是皇室蒙羞。

良久，戚崇礼缓缓点头：“折子……我会上。但只论春猎之事，不及北疆。”

“足矣！”谢蕴深深一揖。

送走谢蕴，戚崇礼独自在书房坐到深夜。烛火摇曳，映着他皱纹深深刻的脸。他提笔，又放下，反复三次。

最终，还是落笔了。

《请端辞公主暂避风议疏》。

文中未提北疆，只细陈春猎“疑点”，言公主涉“残害臣子之嫌”，于礼不合，宜闭门思过：“以安亲族之心，全皇室之德”。

写罢，他盖了宗正寺大印，唤来长史：“明日一早，递进宫去。”

长史接过奏折，看了一眼标题，手微微一颤。

“王爷，这……”

“递吧。”戚崇礼挥挥手，仿佛瞬间苍老了十岁。

他知道，这折子一递，就是正式站到了端辞公主的对立面。可他别无选择——宗正寺的职责，皇室的体面，逼他做出选择。

窗外夜色浓重，星月无光。

而璇霄殿内，烛火通明。

戚秀骨坐在书案后，面前摊着三份急报：衡州知府的奏报抄本、万裕商号北疆据点的密信、听澜斋汇总的云京谣言记录。

青荇侍立在侧，脸色凝重。

“王家屯的火，是子时起的。”戚秀骨的声音很平静，平静得可怕：“同一时辰，云京西郊三十里外，一处谢家别庄的车马队悄悄出城，往北去了。车队共十二辆车，载的都是桐油、火镰、皮甲、制式军刀。”

青荇瞳孔一缩：“殿下是说……”

“谢家自导自演。”戚秀骨指尖轻叩案面：“穿顾家军皮甲的‘溃兵’，是谢家私兵扮的。屠村抢粮，留下顾字旗碎片——都是为了坐实‘顾家军兵变’。”

“可他们怎么拿到顾家军的皮甲和旗号？”

“户部侍郎谢章，兼管部分军需调配。”戚秀骨淡淡道：“偷一批库存皮甲、仿制几面军旗，对他来说不难。”

青荇倒抽一口凉气。

“至于民变。”戚秀骨翻开万裕商号的密信：“谢家早在半月前，就开始在衡州周边收购粮店，同时抬高粮价、制造粮荒。

流民是真的饿，愤怒也是真的，只是被他们引错了方向。”

“诛公主，清君侧……”青荇念出那口号，咬牙道：“他们这是要置殿下于死地！”