卯时初刻，天还没亮，荒原上笼罩着浓重的雾气。

勃尔赤的五千人已经集结完毕。

士兵们默默检查着兵器，给战马系紧肚带，没有人说话。气氛压抑得像一块巨石，沉甸甸地压在每个人心头。

勃尔赤骑在马上，望着南方那片在雾气中若隐若现的城墙轮廓。

他知道，这一去，可能就回不来了。

但他没有选择。

军令如山，违令者斩——这不只是说说的。耶律长天治军极严，临阵脱逃者，不仅自己会被处死，家人部落也会受到牵连。

他只能向前。

“儿郎们——”勃尔赤举起弯刀，声音在晨雾中传开：“上！”

五千骑兵缓缓启动，像一股黑色的潮水，涌向镇戎塞。

这一次，没有试探，没有叫阵。

就是硬攻。

城墙上的守军早已严阵以待。当祁军进入射程，箭雨便倾泻而下。但勃尔赤部顶着箭雨，继续向前。他们架起简易的云梯，开始攀爬城墙；撞车被推到城门下，开始撞击。

战斗从一开始就进入了最惨烈的阶段。

勃尔赤身先士卒，亲自率一队精锐往城头冲。他武艺高强，连杀数名守军，一度在城墙上站稳了脚跟。但昭国守军太多了，顾定安亲自带人围了上来，将他逼退。

战斗持续了一个时辰。

祁军死伤惨重，城墙下堆满了尸体。勃尔赤部本就装备不精，在如此强度的攻防战中，劣势暴露无遗。

而耶律长天派来“压阵”的三千轻骑，始终在后方一里外逡巡，没有任何上前支援的意思。

勃尔赤回头望去，只能看到那片黑压压的骑影，像一群冷漠的旁观者，静静看着他的人一个个倒下。

那一刻，他终于明白了。

明白了戚秀骨那些话的意思。

明白了自己在这场战争中的位置。

——他就是那枚可以被随意舍弃的棋子。

当太阳完全升起，雾气散去时，勃尔赤部已经折损了近两千人。

城墙依然没有攻破。

勃尔赤浑身是血，拄着弯刀，喘着粗气。他环顾四周，身边剩下的士兵不足三千，个个带伤，士气已濒临崩溃。

而城墙上，昭国守军虽然也有伤亡，但阵型依然稳固，箭矢礌石依然充足。

再打下去，就是全军覆没。

勃尔赤闭上眼睛，深吸一口气。

然后，他做出了决定。

“传令。”他哑声说：“全军后撤。”

副将一愣：“千夫长，四殿下命令是……”

“四殿下要的是镇戎塞，不是我们的命！”勃尔赤猛地吼道：“再打下去，所有人都得死在这儿！撤！往东南方向撤，那里地势开阔，适合骑兵摆脱追兵！”

“可是……”

“执行命令！”勃尔赤瞪着眼睛，血污满面的脸上透着一股决绝：“所有责任，我一人承担！”

军令传下，早已支撑不住的祁军如蒙大赦，开始交替掩护后撤。他们撤得很快，很狼狈，丢下了大量伤员和尸体，头也不回地往东南方向奔去。

城墙上的顾定安看着这一幕，皱了皱眉。

“他们撤的方向……”他看向身旁的戚秀骨。

戚秀骨静静望着远去的祁军，脸上没什么表情。

“那是我们给他们留的路。”他轻声说：“也是他们唯一能走的路。”

勃尔赤带着残部，一口气奔出十五里。

前方出现一道狭窄的谷地，两侧山崖陡峭，中间只有一条宽不足二十丈的通道。这是通往东南方向的必经之路。

勃尔赤勒住马，望着谷口，心中涌起一股强烈的不安。

这地形……太适合埋伏了。

可回头望去，后方烟尘滚滚，昭国的追兵似乎已经近了。他没有时间犹豫，也没有别的路可走。

“快速通过！”他下令：“不要停！”

残存的祁军冲进谷地，马蹄声在狭窄的山谷中回荡，格外响亮。

当他们全部进入谷地，冲到中段时——

两侧山崖上，忽然竖起无数昭国旗帜。

下一刻，箭雨如瀑。

屠杀开始了。

狭窄的谷地里，骑兵根本施展不开。他们挤成一团，成了最好的靶子。箭矢从两侧倾泻而下，无处可躲，无处可藏。

惨叫声、马嘶声、箭矢破空声，混成一片地狱般的交响。

勃尔赤目眦欲裂，挥舞弯刀试图格挡箭矢，但箭太多了。一支箭射中他的肩膀，又一支射中他的大腿。他身边的亲卫一个个倒下，战马嘶鸣着倒地。

他知道，自己完了。

他的部队，也完了。

这不是意外，不是巧合。这是早就设好的圈套，就等着他们一头扎进来。

而那个在城下问他“为什么而战”的年轻人，此刻或许就站在某处山崖上，静静看着这一切。

勃尔赤最后看了一眼北方，那是草原的方向，是家的方向。

然后，他闭上眼睛，任凭又一支箭矢射穿胸膛。

他倒下时，手里还紧紧握着那枚刻着狼头的令箭。

山谷里的厮杀，持续了不到半个时辰。

当最后一名祁军倒下时，谷地已经变成了血红色的坟场。尸体堆积，战马倒毙，残破的旗帜在风中无力地飘动。

顾定安带人从山崖上下来，开始打扫战场。

士兵们沉默地搬运着同袍的遗体，救治着己方的伤员，也将少数重伤未死的祁军集中看管。空气中弥漫着浓重的血腥和死亡的气息。

戚秀骨缓缓从山崖上走下，踏入这片刚刚吞噬了数千条生命的谷地。他的步伐很稳，目光平静地扫过满目疮痍的战场，最后，定格在一处。

勃尔赤还活着。

他靠在一块染血的岩石旁，身上插着三四支箭矢，最深的一支穿透了肺叶，每一次呼吸都带着血沫和嘶声。他的弯刀落在几步外，那枚刻着狼头的令箭却还死死攥在手里。