云京的纷纷扰扰、陵国的和亲文书、朝堂的猜忌算计、市井的流言蜚语……所有这些，都被戚秀骨甩在了脑后。

他不想管，也分不出心力管了。

因为战争，开始了。

消息是在一个灰蒙蒙的清晨传来的。

那时戚秀骨刚在镇戎塞的宣抚使行辕里醒来，塞外的风透过窗缝，带着初冬特有的、刀子般的寒意。

他披了件外袍走到院中，就看见慎独从外头快步进来，脸上是少见的凝重。

“殿下。”慎独压低声音：“朔风岭北的烽燧，昨夜连举三道狼烟。今晨天未亮时，斥候回报——耶律长天部前锋五千轻骑，已越过分界石，朝镇戎塞方向来了。领兵的是千夫长勃尔赤。”

戚秀骨站在院中，静静听完了。

他没有立刻说话，只是仰头看了看天。天空是铅灰色的，云层压得很低，像一块浸透了水的厚毡子，沉沉地盖在荒原上。远方的山影在雾气中若隐若现，轮廓模糊。

风刮过塞墙，发出呜呜的声响，像某种古老的呜咽。

“来了啊。”他轻声说。

语气平静得仿佛在说“天要下雨了”。

耶律长天本人并没有亲临前线。

他此刻正坐镇在朔风岭以北一百二十里的一处临时王帐里，面前摊着地图，听着传令兵每隔半个时辰一次的军报。

帐中除了几名心腹将领，还有一位头发花白、脸上带着刀疤的老将——那是他母族的舅舅，也是此次南下的副帅。

“勃尔赤部已抵镇戎塞外三十里。”传令兵单膝跪地：“按殿下吩咐，扎营休整，未贸然进攻。”

耶律长天点点头，手指在地图上镇戎塞的位置轻轻敲了敲。他今年不过二十出头，因早年断臂，身形比同龄人显得瘦削，但那双鹰隼般的眼睛却透着一股与年龄不符的狠厉与算计。

“舅舅。”他看向那位老将：“你觉得，戚秀骨会怎么应对？”

老将沉吟片刻：“镇戎塞虽不算雄关，但顾定安经营多年，城防坚固。若他们死守，勃尔赤那五千人，怕是啃不下来。”

“我知道。”耶律长天嘴角扯出一丝冷笑：“我也没指望他啃下来。”

帐中一静。

“勃尔赤部。”耶律长天慢条斯理地说：“是三个月前才从东边几个小部落抽调拼凑起来的。那些部落，当年摇摆不定，既没全力支持父汗，也没站在我这边。”

他顿了顿，声音里透着寒意：“让他们打头阵，最合适不过——赢了，是他们该尽的义务；输了，正好消耗掉这些不安分的兵力，还能探探戚秀骨的虚实。”

老将眼中闪过一丝了然，随即是更深的复杂。

“那殿下。”老将问：“若勃尔赤真的攻不下……”

“攻不下，就退回来。”耶律长天淡淡道：“不过，退回来的路上，总会有些‘意外’的。比如，遭遇昭国埋伏，损失惨重——

这样，既能向王庭那些老东西证明昭国早有准备、军力不俗，也能名正言顺地要求增兵，调我真正的主力南下。”

他抬起头，目光扫过帐中诸将。

“至于勃尔赤和他那五千人……能活多少，看他们自己的造化。打仗，哪有不死人的？”

语气轻描淡写，仿佛谈论的不是五千条性命，而是棋盘上随时可以舍弃的几枚棋子。

帐内无人再言，只有炭火盆里木炭噼啪的轻响。

同一时间，镇戎塞外三十里，勃尔赤的营地。

勃尔赤并不知道王帐里的这番对话。

他今年三十五岁，是东边“灰狼部”出身的勇士，靠着实打实的战功一步步坐到千夫长的位置。这次被耶律长天点名担任先锋，他最初是兴奋的——这是机会，是立功晋身的机会。

他麾下这五千人，虽然是从几个部落拼凑而来，装备不算顶好，但都是能骑善射的好汉子，打了几场小仗，士气正旺。

他站在营地边缘的高坡上，望着南方镇戎塞模糊的轮廓，心中盘算着攻城的方法。

四殿下给他的命令是“试探性进攻，探明虚实”，但勃尔赤想得更远——如果能一举攻破镇戎塞，拿下这首功，他的部落就能在四殿下面前露脸，往后分战利品、划草场，都能多得一份。

他想起自己家里三个年幼的孩子，想起妻子临行前殷切的目光，握紧了拳头。

这一仗，他必须打好。

只是他并不知道，在耶律长天的棋局里，他和他的五千弟兄，从一开始就是可以随时舍弃的“前卒”。

午后申时，勃尔赤终于动了。

他没有全军压上，而是派出了两千骑兵，由一名百夫长率领，缓缓向镇戎塞逼近。这是试探，也是挑衅——他想看看，昭国人敢不敢出城迎战。

如果不敢，那接下来就是围城、攻打、破门。

如果敢……那更好，在野战中歼灭昭国守军，比攻城要容易得多。

祁国骑兵在距离城墙一里外停下。

这个距离，已经在城头弩箭的射程边缘。再往前，就会遭到攻击。他们勒住马，排成一个松散的横阵，马头对着城墙，沉默地伫立着。

然后，那名百夫长策马出列。

他是个年轻的汉子，脸上还带着草原少年特有的稚气。他仰起头，用生硬的昭国话，朝城头喊话。

“城上的人听着——”

声音洪亮，却透着几分刻意为之的凶狠。

“我乃大祁四皇子麾下百夫长！奉勃尔赤千夫长之命，前来问话！尔等若识相，速速开城投降！否则……”

话音未落，城墙正中，那道紧闭的城门，忽然缓缓打开了。

不是大开，只开了一道缝。

然后，一骑从门内缓缓而出。

马是普通的黄骠马，不算神骏。马上的人，穿着一身靛青色的皮甲，外罩羊皮坎肩，长发束起，面容俊秀，看起来甚至有些文弱。

他就这样，独自一人，骑马出了城门，在护城河的木桥上停下。

然后，抬起头，望向那名年轻的百夫长。

百夫长愣了一下。他没想到出来的会是这么一个人——看起来不像武将，倒像个读书人。可那双眼睛……那双眼睛平静得像深潭，看不出半点惧色，也看不出半点怒意。

就那么淡淡地看着他，像是在看一件无关紧要的物事。

“叫勃尔赤来。”马上的人开口了，声音不高，却清晰得能让双方都听见：“你，还不够格与我说话。”

百夫长脸一红，想反驳，却被那目光压得说不出话。他咬了咬牙，调转马头，奔回本阵。

片刻后，勃尔赤亲自策马出列。

他来到阵前，与桥上的戚秀骨遥遥相对。

两人之间隔着一里荒原，但目光却像实质般撞在一起。

“你就是勃尔赤？”戚秀骨问。

“正是！”勃尔赤挺直腰板：“你是何人？”

“我姓戚。”戚秀骨说：“戚秀骨。”