那时明晏甚至还很爱笑，不是像后来嗤笑、讥笑、冷笑那样，而是真心实意、弯起眉眼，笑的干净又明朗。

即便那时候言皇后已经没多少清醒的日子了，有时言皇后甚至会掐住明晏的脖子，在小娃娃瘦弱的脖颈上留下一圈青紫的印痕，明晏被人救下后好几日说不出话。

可那个孩子还是会固执的护在言皇后身前，仿佛永远记不住那些母亲带给他的伤害，一遍遍抱住自己的母亲。

直至明晏五岁，言皇后自焚，明晏被浓烟熏得失声许久，连着做了一年多的噩梦，总是尖叫着醒来，一遍遍用嘶哑到不成声调的嗓音大喊，有时是“母后”，有时是“哥哥”。

那时的耶律长夜只会僵硬地拍他的背，说“殿下，我在”。

后来明晏长大了，学会了用骄纵和刻薄伪装自己，再也没说过“害怕”两个字。

直到现在。

耶律长夜垂下眼，继续擦拭伤口。热水很快送来，他试了水温，将布巾浸湿拧干，一点点清洗那些嵌进皮肉里的碎瓷屑。

“怕什么？”他问，声音依旧很哑。

明晏沉默了片刻，才低声道：“怕去祁国，怕见耶律长天，怕……以后的每一天。”

耶律长夜的手顿了顿，就这么由下及上的看着他。

看着他苍白得近乎透明的脸颊，看着他因为紧张而微微抿起的嘴唇，看着他眼中那抹真实的、不加掩饰的恐惧——那恐惧太真了，真得让耶律长夜几乎要相信，明晏是真的在害怕。

但只是一瞬间。

下一秒，耶律长夜就清醒过来。

他太了解明晏了。

了解这个人的每一分骄傲，每一寸骨头。

明晏就算怕，也绝不会说出口。

他只会用更嚣张、更跋扈的姿态来掩饰恐惧，用更尖锐、更刻薄的语言来武装自己。

示弱，从来不是明晏的风格。

所以此刻这份示弱，只能是装的。

“我会护着你。”耶律长夜说，语气很平淡，却字字清晰：“我活着一日，就一日不会让人伤到你。”

明晏忽然笑了。

那笑声很轻，却带着一种尖锐的嘲讽：“护着我？耶律长夜，你说这话，自己信吗？”

耶律长夜没抬头，只是仔细地为伤口上药。药粉触及皮肉时，明晏的脚趾微微蜷缩了一下，但很快又放松下来。

“当年在宁国。”明晏继续说，声音渐渐冷下去：“我当着那么多人的面羞辱你，罚你跪碎瓷，让你学狗爬，用鞭子抽得你背上没一块好肉——你现在告诉我，你会护着我？”

他顿了顿，一字一句地问：“耶律长夜，你是圣人吗？还是你觉得，我蠢到会信这种话？”

耶律长夜终于停下了动作。

他抬起头，看向明晏。那双总是沉静如深潭的黑眸里，此刻翻涌着极为复杂的情绪——有痛，有怒，还有一种近乎无奈的悲凉。

他当然记得。

明晏穿着华贵的宫装，坐在高高的主位上，用那双猫儿眼居高临下地睨着他，语调轻慢又刻薄：“耶律长夜，跪下。”

他跪了。

不仅跪了，还按照明晏的要求，在殿中众目睽睽之下，爬过去捡起被明晏扔在地上的鞭子，双手奉上。

那时明晏接过鞭子，随手在他肩上抽了一下。不重，却带着十足的羞辱意味。

殿中宁国的宫人、内侍、甚至一些低级官员都在场，所有人都看见北祁的二皇子像条狗一样跪在宁国公主脚边，任打任骂。

耶律长夜记得自己当时的心情。

不是愤怒，不是屈辱。

是一种近乎钝痛的、沉重的心疼。

因为他太清楚明晏为什么要这么做。

一个母亲疯癫自焚、在宫中孤立无援的公主，一个被父皇猜忌、被朝臣算计、被各方势力虎视眈眈的“棋子”——

明晏能活下来，靠的从来不是温良恭俭让。

他必须嚣张，必须跋扈，必须让所有人觉得他愚蠢、骄纵、任性妄为，是个被宠坏了的、不足为虑的公主。

他必须用最刺眼的方式吸引所有目光，把所有的恶意和算计都引到自己身上，才能让那些真正重要的东西在暗处悄悄生长。

而耶律长夜，就是明晏选中的“道具”。

一个北祁皇子，一个在敌国为质的质子，一个沉默寡言、看起来很好拿捏的“奴隶”——没有比这更合适的立威对象了。

所以明晏当众羞辱他，打骂他，把他当成彰显权势的工具。

每一次鞭子落下，每一次冷言讥讽，每一次让他跪在脚边，都是在向宁国朝野传递一个信号：看，连北祁皇子都要在我面前俯首帖耳，你们谁还敢动我？

如果明晏不对他狠，不对他坏，不把他踩在脚下，那等着耶律长夜的，会是更残酷的处境。

宁帝多疑，朝臣势利，后宫眼线密布……甚至祁国那些不愿意让他返回草原的人，也必然升起警惕。

那种保护畸形而残忍，像用荆棘编织的网，将两个人都刺得遍体鳞伤。

用践踏一个人的尊严，来换取两个人的生存空间。

耶律长夜从未恨过明晏。

一次都没有。

他只是心疼。

心疼到每次看见明晏那双总是盛满讥诮与傲慢的眼睛时，都能透过那层坚硬的壳，看见底下深藏的疲惫、孤独，和一丝连明晏自己都未必察觉的恐惧。

但这些话，他不能说。

一旦说破，真相会像一把滚烫的烙铁，将他们这些年在污泥里相互取暖、却又不得不彼此伤害的惨烈姿态，赤裸裸地烙上“感情”的印记。

明晏会怎么想？他那样骄傲又那样脆弱的人，会不会觉得这是一种更隐秘的胁迫，一种用“理解”和“牺牲”包装起来的情感绑架？

会不会因此感到窒息，从而将他，连同他那份注定沉重的情意，推得更远？

更进一步，耶律长夜恐惧的是，如果他此刻亲手撕开这层面具，就等于将明晏这些年赖以生存、甚至融入骨血的所有伪装与甲胄，从皮肉上血淋淋地剥离下来。

他会把那个剥除了所有“骄纵”、“恶毒”、“算计”外衣的、最原始也最脆弱的明晏，完全暴露在光天化日之下——暴露给他自己看。

对于明晏这样一个在背叛、囚禁与颠沛中长大，安全感早已支离破碎的人来说，那无异于一场精神上的凌迟。

他会不会……真的疯了？

有些事，说出来就变了味。有些疼，只能自己咽下去。有些情分，只能在沉默中生根发芽，在黑暗里长成参天大树。

所以他只是看着明晏，看了很久，才低声道：“我说会护着你，就会护着。至于从前的事……既然已经过去，殿下便不必再提。”

“不必再提？”明晏像是听到了什么笑话，笑容愈发讥诮：“耶律长夜，你是真大度，还是装糊涂？我那样对你，你就不恨？就不想报复？”

耶律长夜没回答。

他已经为明晏包扎好了左脚，开始处理右脚。右脚伤得更重，脚心有一道深可见骨的划痕，应该是踩到了某片特别锋利的瓷片。

“说话啊。”明晏却不依不饶，声音陡然拔高：“你不是最忠心、最听话的狗吗？主子问你话，你怎么不答？”

耶律长夜的动作停住了。

他维持着单膝跪地的姿势，握着明晏的脚踝，半晌，才极慢极慢地抬起头。

那双阴沉沉的眼眸里，有什么东西碎裂了。

“明晏。”他极少数的没有称呼“殿下”，而是直呼其名，声音冷得像冰：“适可而止。”

明晏却像被这四个字激怒了。

他猛地抽回脚，不顾伤口撕裂，赤脚踩在地上，居高临下地瞪着耶律长夜：“适可而止？耶律长夜，你以为你现在是谁？

我告诉你，你一日做过本殿的狗，这辈子就都是，这还是你自己当年跪着求来的——你凭什么管我？凭什么叫我适可而止？”

他的声音越来越高，到最后几乎是在嘶吼。那张苍白的脸因激动而泛起病态的红晕，眼睛亮的惊人，里面烧着某种近乎绝望的火焰。

耶律长夜缓缓站起身。

他比明晏高了许多，明晏个头甚至还不到他肩头，只能堪堪够到胸口。

此刻耶律长夜站起来，投下的阴影将明晏整个笼罩。他没有发怒，只是静静地看着明晏，看了许久，才从怀中取出一样东西，放在旁边的桌面上。

那是一个铜制的圆管，约莫两指宽，表面光滑，隐隐可见细微的拼接缝隙。

明晏的呼吸骤然一滞。