秋深露重，周府院中的老桂树已落了满地碎金。

小乔正在香坊查验新一批秋香的成色，老掌柜匆匆进来，手中捧着一封信函，神色间带着几分凝重。

“夫人，浙东来信。”

小乔接过，拆开细看。信是老熟人写的——浙东商号东家姓郑，早年曾在庐江受过乔公恩惠，与乔家有些旧谊。信中言辞恳切，说是海路商谈有了眉目，但需周府派人亲自去一趟，当面敲定细节。末了还特意提了一句：“多年未见，盼夫人亲临一叙，共商长久之计。”

小乔看完，沉默良久。

春杏在一旁担忧道：“夫人，您不会真想亲自去吧？外头还打着仗呢，路上多危险。”

小乔抬眸，望向窗外：“江北商路断了，海路是唯一的活路。若我不去，周府的香材撑不过三个月。”

她顿了顿，声音轻缓却坚定：“公瑾当年，什么险境没闯过？我不过出一趟门，有什么可怕的。”

春杏还要再劝，小乔已经起身：“去请陈砚和老掌柜来，我有事交代。再把几个孩子也叫到中堂来。”

中堂内，几个孩子齐齐站着，神色各异。

周循立在最前，身姿笔挺，眉眼间已隐隐有了几分沉稳。周彻挨着他，安静温婉，指尖轻轻攥着衣袖。周胤站在姐姐身侧，圆乎乎的小脸绷得紧紧的，努力让自己看起来像个懂事的孩子。乔远、乔安几个乔家孩子也在一旁，神色恭敬。

陈砚和老掌柜肃立一侧，静候吩咐。

小乔端坐案前，目光缓缓扫过众人，最后落在周循身上。

“循儿，你过来。”

周循上前一步，躬身行礼：“母亲。”

小乔看着他，语气温和却郑重：“娘这一去，少则半月，多则二十日。府里的事，就交给你了。”

周循抬眸，眼中闪过一丝紧张，却重重点头：“儿子明白。”

“你不必事事亲力亲为，但要知道府里每一处的事。”小乔声音平稳，“护卫安排、香坊进出、日常用度，陈叔会帮你盯着，但你得心里有数。遇事多问他，拿不准的，可以请你大姨母过来商议。若真有什么紧急之事，也可托人报与吴侯府上。”

周循一一记下，郑重道：“儿子谨记。”

小乔又看向周彻：“彻儿，你也过来。”

周彻上前，端端正正行了一礼：“母亲。”

小乔伸手抚过她的发顶，眼中满是温柔：“你是姐姐，娘不在的这些日子，弟弟们就托付给你了。循儿要忙府里的事，胤儿还小，你多看着他些，功课也别落下。你是大姑娘了，遇事要稳，别慌。”

周彻眼眶微红，却强忍着不让泪落下来，只重重点头：“女儿明白。女儿会照顾好弟弟们，等母亲回来。”

小乔心中一暖，轻轻拍了拍她的手。

周胤在一旁早已憋不住，仰着小脸道：“母亲，我也会听话！我会听哥哥姐姐的话，不调皮！”

小乔忍不住笑了，伸手把他揽过来，在他额上轻轻亲了亲：“好，娘信你。”

周胤被亲得有些不好意思，却还是重重点头，小脸上满是认真。

小乔松开他，又看向乔远、乔安几个乔家孩子。半年的光阴，这几个孩子早已褪去初来时的惶恐，眉眼间多了几分安稳，站在那里已是周府自家孩子的模样。

“你们几个，也要好好的。”小乔温声道，“跟着先生好好学香道，功课别落下。有什么事，就跟你循哥哥说，或者找陈叔。咱们是一家人，不必见外。”

乔远带头躬身，语气恭敬：“姑母放心，侄儿们定当用心学艺，照看好自己，不给姑母添乱。”

乔安也跟着点头，小脸绷得紧紧的。

小乔颔首，目光最后落在陈砚身上。

陈砚上前一步，抱拳行礼，神色肃穆：“夫人有何吩咐，属下万死不辞。”

“府里的安危，就全托付给你了。”小乔语气郑重，“孩子们的安全，周府的门户，你多费心。若有什么异动，该报官就报官，该找你大姨母商议就商议，不必等我回来。陈砚，你跟着周府这么多年，我信你。”

陈砚沉声应道，单膝跪地：“夫人放心，属下定当拼死护周府周全，护几位小公子、小娘子平安。夫人在外，也请万万保重。”

小乔亲自扶他起身，又看向老掌柜：“郑家那边，你熟。路上若有什么变故，你拿主意。”

老掌柜躬身：“老奴明白。夫人放心，老奴这把老骨头，还能替夫人分忧。”

交代完正事，孩子们却不肯散去。

周彻拉着周胤的手，蹲下身帮他整了整衣襟，轻声叮嘱：“母亲不在家，你要乖，不许乱跑，不许惹哥哥生气。”