第三纪元，2590年。

潮湿的空气中弥漫着麦酒、柴烟和未干的羊毛气息。远岗边缘的大洞镇，酒馆的木门吱呀作响，隔绝着傍晚的寒意。炉火哔剥，映照着几张沾满风尘的脸。

“都听说了吧？”

一个裹着油腻皮袄的汉子压低嗓音，神神秘秘地敲了敲桌沿。

“又是什么新鲜事儿？”

同伴懒洋洋地应道，显然对街头巷议兴致缺缺。

“东边那头！灰色山脉的矮人王，戴因一世，叫人给收拾了！”

“收拾了？”第三个人咂了口麦酒，含糊地问，“让谁杀啦？那些丑陋的奥克？”

“还能有谁？一条龙！一条冷龙！”皮袄汉子声调略高了些，“就在自家大门口！刚当了四年王，屁股还没坐热乎呢，倒霉催的！”

“啧，矮人倒霉？这年头谁他妈不倒霉？”先前那人把陶杯往桌上一顿，“巴尔多！再来一杯！见鬼，这酒淡得跟涮锅水似的！”

吧台后，酒馆老板巴尔多三世，一个矮壮结实、修着齐胡须的人类，重重地哼了一声。

这家店是他爷爷的爷爷传下来的，在镇子里扎根了好几代。

河谷城的人类、附近的山里矮人都是这里的常客。

尤其是那群嗜酒如命的矮人，可以说是酒吧的财神爷。

他一把夺过抱怨者面前的杯子，琥珀色的液体带着雪白的泡沫重新注满，粗暴地砸回对方面前：“嫌淡？河里的水管够！再在老子店里嚷嚷涮锅水，小心我把你叉进咸菜桶里醒醒酒。灰衣狗的耳朵尖着呢，再吵吵就把你们都当扰乱治安的闲汉送进去！”

他的眼神扫过那几个嚼舌根的家伙，带着赤裸裸的警告。

矮人最忌讳外人议论他们的不幸，要是传过去影响了他和山里的铜币交易，那才真是倒大霉。

巴尔多三世端着半空的啤酒盘，肩膀蛮横地顶开一个想浑水摸鱼摸走一杯酒的瘦子，骂咧咧地掀开油腻腻的门帘进了后厨。

炉火温暖，烘烤着面团的香味，但他的怒火并未平息。

灶台边，他的妻子正用力刷洗着一口大锅，几个孩子挤在热乎的炉边，眼巴巴等着新出炉的面包。

空气中弥漫着食物混合着霉毯子的闷热气息。

而角落那张平时堆杂物的矮桌上，他临时收留的那个黄发女人正趴在那里，用唯一一支秃头鹅毛笔在几张肮脏账页的背面写着什么。

“我收留你这流浪的过客，”巴尔多把托盘哐当砸在桌上，瓮声瓮气地吼道，“是指望你来干活的！不是让你像个抄写员似的杵在这儿，看着我的家人替你受累！”

桌边的人影没动，只是将手里那张浸染了油渍、背面却密密麻麻写满字迹的旧纸推到桌沿：“这是您过去三个月大致的花销和进项。酒水掺水利润虽高，但并非所有人整日只惦念杯中之物。掺杂了木屑的黑面包和寡淡的菜汤，饥饿时倒比酒水更抢手。至于您那份节俭的天赋……我建议不妨试试后山野生的甜菜根煮汤，味道寡淡但至少能喝，也省些买面粉豆子的钱。冬天刚过，粮价还在往上涨，您最好心里早有个打算。”

她的声音低沉平缓，就像蒙着灰尘，让人听不清晰。

巴尔多抓过那页纸，粗粗扫了一眼那些令他眼花缭乱的数字和条目，烦躁地揉成一团，塞进围裙兜里。“少在这糊弄我！我花钱雇你，是让你实打实出力气的！”

“那么，”女人终于抬起头，兜帽的阴影下露出线条利落的下巴和抿紧的薄唇。

她慢慢站起身，原本略显佝偻的腰背挺直，顿时显出一种不合时宜的高挑。

那只骨节分明的手摊开，伸向他：“按我们最初的约定，三个月的工钱，现在该结了。谢谢您，巴尔多老板。”

“结……结什么？！”

波林的声音拔高了。

“洗碗、扫地、抹桌子，这些是我老婆干的！烤面包？煮汤？那是我祖传的手艺用得着你？那桶麦芽酒都变酸了，我还没找你赔！修屋顶？捆酒桶？那本来就是你该干的杂活！教我那几个崽子认那字？哼！她们认得钱就行！还给我夫人缝衣裳？呵……呸！我没扣你一半食宿费算厚道了！”

眼见冲突爆发，老板娘惊慌地把几个吓得瞪圆了眼睛的孩子往灶台后面使劲推挤。

几个人蜷缩在一起，像一窝受惊的兔子。

这个女人是巴尔多去进货的路上捡到的。一身风尘仆仆的灰衣，说是从西边来，只要个遮风挡雨的角落和一口吃的就行。

这种无依无靠的外乡人，他见过太多，大多榨干几天力气就赶走了。

眼前的这个，已经算待得久的——也的确很有能力。

巴尔多心里从未想过要付足工钱，甚至压根没想过付。

黄发女人盯着他脸上毫不掩饰的无赖表情，半晌，忽然低低地笑了一声。那笑声清澈得意外，如同冰泉敲击溪石，与她灰扑扑的外表截然不同。

“既然这些不值一提……”她轻声说着，修长而有力的手指突然搭上旁边厚实木桌的桌沿。

只听一声令人牙酸的闷响，手腕猛然发力一抬一旋，一条沉重的橡木桌腿竟硬生生被卸了下来。动作快得只留下一片灰影。

紧接着，那桌腿已如同握在她手中如同一把长剑，带着破风声，稳稳搭在了波林那粗壮的脖颈一侧。

冰凉的粗糙木面紧贴着皮肤，巴尔多瞬间僵住，冷汗刷地从额头冒了出来。

兜帽下那模糊不清的阴影深处，仿佛有两束锐利的光亮起。