三骑快马，踏碎正月十五的残雪，在黎明前最黑暗的时刻冲进了京城。城门守将认得李卫腰间的东宫令牌，慌忙放行。街道空旷，只有更夫打着哈欠走过，看见他们，诧异地揉了揉眼。

东宫灯火通明。侍卫们甲胄在身，刀枪出鞘，在宫墙内外往复巡视，空气中弥漫着一种绷紧的、一触即发的肃杀。李卫下马，银枪在手，大步走进宫门，沿途侍卫纷纷躬身行礼，眼神中有了主心骨般的安定。

太子在书房。他没有坐，而是站在那幅巨大的运河舆图前，背对着门。烛光将他的影子投在墙上，拉得很长，像一把随时会出鞘的剑。

“殿下。”李卫在门口单膝跪地。

太子缓缓转过身。不过一月不见，他瘦了很多，眼窝深陷，下颌绷出冷硬的线条。但那双眼睛，却亮得吓人，像两簇在寒风中燃烧的火焰。

“回来了？”他的声音有些沙哑。

“臣，回来了。”

太子走过来，亲手扶起他，手按在他肩上，很用力：“好。回来得好。”

李卫能感觉到，殿下的手在微微颤抖。不是恐惧，是压抑到极致的愤怒，和一种孤注一掷的决绝。

“父皇……”太子顿了顿，声音低了下去，“昨夜呕血，昏迷不醒。太医说，就在这一两日了。”

李卫心头一沉。虽然早有预料，但真到了这一刻，依旧觉得沉重。老皇帝再猜忌、再制衡，终究是殿下的父亲，是这片江山名义上的主人。他一去，压在殿下头上的最后一道枷锁没了，但随之而来的，是无尽的漩涡和杀机。

“二皇子那边？”李卫问。

“在宫里。”太子冷笑，“带着他母妃，守在父皇寝殿外，哭得像个孝子。辽王的使者，三天前进的京，就住在二皇子府。京营副将赵勇——赵良娣的父亲，昨日调了五百亲兵入城，说是‘加强防务’。”

调兵入城。这是要动武了。

“殿下如何打算？”

太子走到案前，摊开一张京城防务图。上面密密麻麻标注着各方势力：二皇子府、辽王使者驻地、京营各卫所、五城兵马司、甚至一些重要朝臣的府邸。

“禁军有三万，孤能完全掌控的，不过一万。其余两万，在禁军统领周威手里。周威，是二弟的舅舅。”

“京营五万，赵勇能调动的，至少一万。五城兵马司八千，统领是沈文渊的门生，沈良娣的父亲。沈文渊……态度暧昧。”

“辽王在边境还有三万残兵，若真反了，三日可抵京城。”

太子手指在图上一一划过，声音冷静得可怕：“二弟在等，等父皇咽气，等孤乱了阵脚，等辽王残兵赶到。他要的，是名正言顺——父皇遗诏，或者……孤‘暴毙’。”

李卫看着地图，脑中飞速计算。敌众我寡，且敌在暗，我在明。最关键的是，陛下尚未咽气，太子不能先动，否则便是“逼宫弑父”，天下共诛。

“殿下，”他沉声道，“当务之急，是陛下的安危。若陛下在此时……出了意外，无论遗诏如何，二皇子都可借机发难。”

太子点头：“孤已让影卫暗中守住寝殿，任何人不得靠近。但父皇身边，有冯公公的人。冯公公……是二弟的人。”

内侍总管冯保，伺候皇帝三十年，深得信任。若他在皇帝弥留之际做手脚，伪造遗诏，或者直接让皇帝“意外”驾崩，后果不堪设想。

“臣去。”李卫道。

太子看着他：“你去？以什么名义？”

“东宫侍卫统领，奉命加强宫禁防卫。”李卫顿了顿，“陛下病重，东宫担忧陛下安危，增派侍卫护驾，合情合理。”

太子沉吟片刻，点头：“好。你带一百人，以护卫之名，守住寝殿外围。记住，不要进去，不要与冯保冲突，只需看着，不让任何人——尤其是二弟和辽王使者——靠近陛下。”

“臣明白。”

“还有，”太子从怀中取出一块九龙玉佩，塞到李卫手里，“这是父皇当年赐给孤的。若……若真到了那一步，冯保若有不轨，你可凭此玉佩，调动殿内所有侍卫，先斩后奏。”

先斩后奏。又是这四个字。但这一次，对象可能是伺候皇帝三十年的内侍总管。

李卫握紧玉佩，入手温润，却重如千钧。他知道，这块玉佩不仅是权力，更是殿下对他毫无保留的信任，和一副可能压垮他的重担。

“臣，必不辱命。”

皇帝寝宫“乾元殿”外，气氛凝重得能拧出水来。

二皇子轩辕琮一身素服，跪在殿前阶下，眼圈红肿，不断以袖拭泪。他身旁是生母德妃，早已哭成泪人。几位宗室亲王、内阁大臣，也跪了一片，个个神色肃穆。

冯保站在殿门口，一身绯袍，面白无须，眼神低垂，看不出情绪。见李卫带兵而来，他抬起眼皮，声音尖细：“李统领，此乃陛下寝宫，带兵前来，是何用意？”

李卫抱拳：“奉太子殿下令，陛下病重，恐有宵小作乱，特增派侍卫，护卫陛下周全。”

“宵小？”冯保轻笑，“李统领是说，咱家是宵小，还是二皇子殿下是宵小？”

这话诛心。李卫神色不变：“臣只是奉命行事。请冯公公行个方便，让臣的人布防。”

“布防可以。”冯保让开一步，“但寝殿内，自有咱家和御前侍卫看守，不劳李统领费心。”

“那是自然。”李卫挥手，一百名东宫侍卫迅速散开，守住寝殿各个出入口。他自己则按刀立在殿门一侧，与冯保隔着不过十步距离。

两人目光在空中一碰，皆看到对方眼中的冰冷与戒备。

时间，在压抑的寂静中缓慢流淌。殿内隐约传来太医低语和皇帝粗重的喘息。殿外，二皇子的哭声时断时续，像钝刀子割在每个人心上。

晌午时分，辽王使者到了。是个四十来岁的中年文士，一身青衫，举止从容，向二皇子行礼后，便安静地站在一旁，目光却时不时扫过李卫，和那些全副武装的东宫侍卫。

李卫心头警铃大作。辽王使者此时入宫，绝非寻常。他朝身后的赵大使了个眼色，赵大会意，悄然后退，去调集更多人手。

未时，殿内忽然传来一阵骚动。冯保脸色微变，转身欲入。李卫一个箭步挡在他面前。

“冯公公，何事？”

“陛下醒了，要见人。”冯保盯着他，“李统领，你要拦着？”

李卫侧身让开：“臣不敢。但为防意外，臣需一同入内。”

冯保眼神闪烁，最终点头：“可。但只你一人。”

两人前一后踏入寝殿。浓重的药味和垂死的气息扑面而来。龙床上，老皇帝半倚着，脸色蜡黄，双目浑浊，胸口的起伏微弱得几乎看不见。几个太医跪在床边，大气不敢出。

“陛下，”冯保跪在床前，声音哽咽，“您醒了？可要进些参汤？”