剿匪之功带来的奖赏还未捂热，一场更大的风暴便已在京城上空酝酿。

八月初，漕运总督八百里加急奏报：山东临清段运河，漕船接连遭劫，押运官兵死伤过百，损失漕粮五万石。匪徒嚣张至极，劫船后竟在岸边树旗，上书“替天行道”。

消息传到京城，朝野哗然。

临清乃漕运咽喉，天下粮船北上必经之地。此处生乱，无异于掐住了京城的命脉。更令人心惊的是，劫匪能精准截获漕船，击溃官兵，绝非寻常水寇。

早朝之上，老皇帝震怒。

“漕运总督是干什么吃的！”龙案被拍得山响，“五万石粮食！够十万大军吃半个月！还有脸来请罪？朕看他是嫌脑袋在脖子上呆得太久了！”

满朝文武噤若寒蝉。

二皇子轩辕琮出列，躬身道：“父皇息怒。儿臣听闻，临清一带近年匪患渐起，漕运总督虽有过失，但匪徒凶悍也是实情。当务之急是速派得力之人前往剿匪，稳定漕运，追回漕粮。”

这番话看似公允，却将责任全推给了“匪患”，轻描淡写地替漕运总督开脱。

太子立于御阶之下，眼帘微垂，没有说话。

老皇帝余怒未消：“派谁去？你们谁愿往？”

殿内一片寂静。谁都知道，这差事是烫手山芋。匪徒能在漕运重地来去自如，背后水深得很。办好了未必有大功，办砸了却可能丢官掉脑袋。

二皇子余光扫过太子，忽然又道：“儿臣以为，太子殿下前月剿灭京畿匪患，雷厉风行，正可担当此任。且太子监国，漕运乃国本，由殿下亲理，也显重视。”

这话说得冠冕堂皇，却暗藏杀机。剿匪与整顿漕运岂能同日而语？前者是军事，后者牵涉整个漕运系统乃至地方官场。若太子接了这个差事，便是跳进了泥潭。

太子的睫毛颤了颤，终于抬眼，看向御座之上的父皇。

老皇帝也在看他，眼神深邃，辨不出情绪。

“太子，”老皇帝缓缓开口，“你可愿往？”

这一问，将太子逼到了墙角。拒绝，便是畏难；接受，便正中某些人下怀。

太子深吸一口气，出列长揖：“儿臣愿往。然漕运关乎国本，非剿匪可类比。儿臣斗胆请旨：此去临清，需有专断之权。凡涉及漕运事务，沿途官吏，皆需听臣节制。若有阻挠、懈怠、甚至通匪者——准臣，先斩后奏。”

最后四个字，掷地有声。

满朝皆惊。

二皇子的脸色变了变。他没想到太子敢接，更没想到太子敢要这么大的权。

老皇帝沉默良久，终于道：“准。”

东宫书房，气氛凝重。

太子将一份名单推到李卫面前：“这是孤从兵部、户部、刑部调来的卷宗。过去三年，临清段漕运遭劫十七次，累计损失漕粮二十余万石。奇怪的是，每次遭劫后，地方官府上报的匪情都含糊其辞，抓到的‘匪徒’多是替死鬼，真正的首脑从未落网。”

李卫拿起卷宗细看。越看，眉头皱得越紧。

“更奇怪的是，”太子继续道，“每次遭劫前，都有大批‘商船’或‘民船’在附近水域活动。劫案发生后，这些船便消失得无影无踪。”

“殿下的意思是……”李卫抬起头。

“匪，是有的。”太子的手指在名单上敲了敲，“但能在漕运重地如此猖獗三年，劫船如入无人之境——仅靠几个水寇，做不到。”

李卫明白了。这又是一场硬仗，而且比野狐岭那场更凶险。

“臣随殿下同往。”李卫毫不犹豫。

“不。”太子摇头，“你留在京城。”

李卫一怔。

“孤此去临清，快则一月，慢则三月。”太子的声音很平静，但李卫听出了其中深意，“京城不能空。东宫，更不能空。”

他看着李卫，一字一句道：“孤离开期间，东宫一应事务，由你暂理。侍卫营五百人，全部听你调遣。孤给你一道手谕：凡有危及东宫、图谋不轨者，无论品阶，无论背景——准你，先斩后奏。”

李卫的心跳骤然加速。这不是信任，这是托付。

“臣……”他单膝跪地，声音发涩，“臣必以性命，护东宫周全。”

太子扶他起来，将一个锦囊塞进他手里：“这里有三道密令。若遇紧急，依次拆开。记住，非到万不得已，不得启用。”

锦囊很轻，李卫却觉得重若千钧。

太子离京那日，秋雨绵绵。

李卫率东宫侍卫，护送到城外十里亭。雨丝打湿了甲胄，冰凉刺骨。

“就送到这里吧。”太子勒住马，回头看向李卫，“记住孤的话。京中若有异动，不必请示，自行决断。”

“臣明白。”李卫抱拳。

太子深深看了他一眼，转身，策马没入雨幕。随行的三百禁军铁骑紧随其后，马蹄声如闷雷滚过官道，渐行渐远。

李卫在原地站了很久，直到那队人马消失在雨雾深处，才调转马头。

“回宫。”

东宫从未如此空旷过。

太子一走，这座宫殿仿佛失去了魂魄。书房里的灯不再亮到深夜，案上的奏折不再堆积如山，连空气都似乎静止了。

但李卫知道，平静只是表象。

太子离京的第五日，第一道波澜便来了。

是夜，李卫正在校场操练侍卫，忽然有暗哨来报：“二皇子府中有异动，半个时辰前，有数辆马车从侧门驶出，往西城方向去了。车上货物沉重，车轮印极深。”

西城？那里多是仓库货栈，也有几家不起眼的钱庄。

李卫沉吟片刻：“跟上去，不要打草惊蛇。查清楚去了哪里，见了什么人，卸了什么货。”

“是！”

暗哨退下后，李卫没有回房，而是径直去了书房。他点亮灯，铺开一张京城舆图，目光落在西城的区域。

那里鱼龙混杂，三教九流汇聚，也是许多见不得光的交易最喜欢的地方。二皇子在这个时候往那里运东西，绝不会是为了存几箱旧衣服。

两个时辰后，暗哨回来了。

“副统领，查清了。”暗哨压低声音，“马车进了西城‘永丰货栈’。那是……漕帮的产业。”

漕帮？

李卫瞳孔微缩。漕帮名义上是运河上讨生活的船工、纤夫、力役的联合，实则势力庞大，触角遍及沿河各省。他们控制着大半的漕运劳力，甚至能影响漕船能否按时抵达。

太子此刻正在临清整顿漕运，二皇子却暗中接触漕帮……

“继续盯。”李卫沉声道，“货栈里进出的人，记下来。和哪些官员有来往，查清楚。”

“是！”