新屋落成的余波尚未平息，一道加急奏报便在七月初的清晨，递到了太子的案头。

“京畿三县，半月之内，连发七起劫案。”兵部侍郎声音发紧，“匪徒来去如风，专劫官道上的商队和运往京城的贡品。宛平县丞带衙役追剿，反中埋伏，死三人，伤九人。匪……匪徒留下了话。”

太子从奏折上抬起眼：“什么话？”

“说……”兵部侍郎额角见汗，“说‘京城的老爷们吃香喝辣，爷爷们借点银子花花，天经地义’。”

书房里一片死寂。李卫立在太子身侧，能清晰地感觉到太子周身骤然降低的温度。

“猖狂。”太子只说了两个字，将奏折丢回案上，“京营是干什么吃的？五城兵马司是干什么吃的？让一群匪徒在京畿重地来去自如，还敢伤朝廷命官——他们是想等匪徒打到紫禁城门口，再来跟孤禀报吗？”

兵部侍郎扑通跪倒：“殿下息怒！京营已派兵追剿，只是……只是这帮匪徒狡猾得很，专挑山高林密处下手，得手便散，踪迹难寻……”

“山高林密？”太子冷笑，“京畿哪来的崇山峻岭？不过是些丘陵林地。传孤令：着京营副将周猛，率一千兵马，十日之内，务必剿灭匪患，擒获贼首。若不能——让他自己上折子请罪！”

“臣遵旨！”兵部侍郎如蒙大赦，连忙退下。

人走后，太子靠在椅背上，闭目揉了揉眉心。李卫适时递上一杯温茶。

“你觉得，周猛能成事吗？”太子没接茶，忽然问。

李卫犹豫了一下：“周副将骁勇，只是……性子急了些。匪徒既敢放出狂言，又熟悉地形，恐怕不是寻常流寇。”

太子睁开眼，看了李卫片刻：“接着说。”

“臣近日翻阅京畿舆图，发现这几处案发地，虽分属三县，却都围绕着一片区域——西山余脉的野狐岭。”李卫走到悬挂的地图前，手指点向那片用朱砂圈出的山林，“此地沟壑纵横，洞穴极多，易于藏匿。且距官道不远，进退皆宜。”

太子起身，走到地图前，目光随着李卫的手指移动。

“若是臣来剿匪，”李卫的声音沉稳下来，带着一种与年龄不符的老练，“不会大军压境，打草惊蛇。而会派小队精兵，扮作商队或樵夫，先摸清匪巢位置、匪徒人数、行动规律。再于其必经之路设伏，以逸待劳。”

太子沉默地看着地图，良久，道：“周猛若能想到这一层，便不是周猛了。”

三日后，坏消息传来。

周猛率一千兵马进山，初时势如破竹，剿了两处疑似匪窝，斩首三十余级。然而第五日，大军在山中遭伏，虽未大败，却折损了近百人，匪徒再次遁入深山，不知所踪。周猛气得暴跳如雷，放火烧了几处山林，却只烧出些野兔山鸡。

“废物。”太子将战报摔在案上，脸色铁青。

李卫拾起战报，快速浏览。周猛的战术简单粗暴：分兵搜山，遇敌则剿。这原本没错，错在他低估了匪徒对地形的熟悉，也高估了京营兵卒在山林中的作战能力。

“殿下，”李卫忽然开口，“臣请命。”

太子看向他。

“臣愿率东宫侍卫，前去剿匪。”李卫单膝跪地，“五十人足矣。”

太子眉头紧皱：“五十人？周猛带一千人都没剿干净，你凭什么？”

“凭臣不用搜山。”李卫抬起头，眼神灼灼，“匪徒要吃喝，要销赃，不可能永远藏在山里。臣只要找到他们的窝，堵住他们的路——然后，等他们自己出来。”

三日后，野狐岭外围。

李卫没有穿铠甲，而是一身粗布短打，脸上抹了泥灰，混在一队“贩山货”的商贩中。他身后，五十名东宫侍卫同样扮作脚夫、猎户、樵夫，三三两两分散开，悄无声息地融入了这片山林。

这是李卫定下的策略：化整为零，暗访为主。

他自己带着两名最机灵的侍卫——一个叫赵大，猎户出身，鼻子比狗还灵；一个叫钱二，早年跑过镖，对三教九流的门道清楚得很——径直往野狐岭深处走去。

第一天，他们在一处废弃的山神庙过夜。庙里有新鲜的灰烬，墙角堆着些吃剩的骨头。赵大蹲下闻了闻：“不超过两天，是鹿肉。”

第二天，他们在一条溪边发现了脚印。不是寻常猎户的布鞋，而是底子很厚的牛皮靴——这种靴子，寻常百姓穿不起，更像是军中之物，或者……镖师。

钱二盯着脚印看了很久，忽然道：“副统领，您看这脚印的走向。”

李卫顺着他指的方向看去。脚印是从溪边往北去的，但奇怪的是，北边是一片陡峭的山崖，根本无路可走。

“障眼法。”李卫冷笑，“走，往回找。”

果然，在离溪边百余步的一处灌木丛后，他们发现了另一串脚印，折向东南。那里看起来是密林，但拨开藤蔓，竟有一条仅容一人通过的小径。

“是猎道。”赵大压低声音，“但被人拓宽过。”

三人对视一眼，循着小径往里走。越走越深，林木愈发茂密，几乎不见天日。走了约莫半个时辰，前方隐约传来人声。

李卫打了个手势，三人伏低身子，悄无声息地摸了过去。

那是一处隐藏在岩壁后的洞穴，洞口被藤蔓遮得严严实实。若不是走到近前，根本发现不了。此刻，洞口坐着两个汉子，正在啃干粮。两人都是一身劲装，腰佩刀，眼神锐利，绝非普通山匪。

“妈的，周猛那孙子放火烧山，害得咱们在这洞里憋了三天。”一个刀疤脸啐了一口。

“忍忍吧。”另一个瘦高个道，“等风头过了，老大带咱们干票大的——听说月底有一批江南的绸缎要进京，油水厚着呢。”

李卫屏住呼吸，心下了然。果然，这不是普通流寇，而是有组织、有谋划的匪帮。听口气，人数还不少。

他示意赵大和钱二慢慢后退。退出足够远后，三人才加快脚步，回到约定好的汇合点。

其余侍卫也已陆续返回，带来了更多线索：东面山坳里发现大量新鲜马粪；西边一处崖洞里有铁匠炉的痕迹；北坡有哨岗，但换岗时间松散……

李卫将信息一一汇总，在沙地上画出简易地形图。匪巢的位置、人数、哨岗布置、可能的几条出入路径，渐渐清晰起来。

“他们不是流寇，”李卫指着沙盘上的洞穴位置，“是盘踞在此的老匪。熟悉地形，有固定巢穴，甚至可能……有内应。”

“内应？”一个侍卫诧异。

“不然怎么每次都能精准劫到值钱的货？”李卫眼神冰冷，“周猛进山剿匪，他们提前就知道了，所以能设伏。京畿重地，匪徒能如此猖獗，背后没人，我不信。”