回京的路上，气氛明显沉闷了许多。马车颠簸，萧飞烨时常望着窗外飞逝的景色出神，眉间似凝着一层薄霜。

星琉安静地坐在她身边，能清晰地感受到她周身散发出的紧绷感。

终于，在一次长时间的沉默后，星琉轻轻伸出手，握住了萧飞烨放在膝上、微微握拳的手。

萧飞烨回过神，看向她。

星琉迎上她的目光，眼神平静而温柔，声音轻柔却坚定：“阿烨，自我们从西北回京，我就猜到必有风波。但只要有你在身边，千难万险，我好像能跨过去。”

她微微一顿，目光细细描摹着萧飞烨的眉眼，语气带着一丝不易察觉的心疼，“我的娘子，一向爽朗明烈，把危险都挡在星琉前面，天不怕地不怕，可这次……我感觉到，你在怕。”

萧飞烨的心猛地一颤。

她没想到，星琉竟如此敏锐地察觉到了她深藏心底的恐惧。她一直试图在她面前维持强大无畏的形象，不想让她担忧。

看着星琉那双写满了了然与信任的眼睛，萧飞烨知道，再掩饰已是徒劳。她反手紧紧握住星琉微凉的手，长久以来强装的镇定出现了一丝裂痕，神色是前所未有的严肃。

“是，我怕。”她坦荡承认，声音低沉。

“我怕……她会对你下手。”萧飞烨的目光锐利起来，带着深深的忧虑，“长公主心思深沉，掌控欲极强。我此前不肯顺从她的心意，她若知晓你我之情，定然震怒。我不惧与她周旋，但我绝不能让你卷入其中，更不能让你来承受她的怒火。”

她如此直白地对星琉说出对东方靖澜的忌惮，她不想吓到星琉，但更不愿她毫无防备。

星琉静静地听着，脸上没有露出丝毫惊恐，反而握紧了萧飞烨的手，给予她无声的支持。

她早就猜到，能让她的将军如此戒备的，也就只有那个女人了。

“阿烨，”星琉的声音依旧轻柔，却带着一种奇异的安抚力量，“我虽力弱，却并非只能依附于你的藤蔓。我不会成为你的负累。” 她抬起另一只手，轻轻抚平萧飞烨微蹙的眉心，“无论前路如何，我们一起面对。你只需记得，无论发生什么，保全你自己，才是最重要的。”

萧飞烨看着眼前这个看似柔弱，内心却无比坚韧的女子，心中翻涌起暖流。

方才的凝重被一股更为强大的决心所取代。

她将星琉紧紧拥入怀中，声音恢复了往日的清越与坚定，带着不容置疑的力量：

“星琉，我萧飞烨既然认定了你，就是刀山火海，也定护你周全！你放心，天塌下来，有你娘子我先顶着！”

马车辘辘，驶向那座充满未知与挑战的帝都。前路或许荆棘密布，但萧飞烨心中的决心，比任何时候都更加炽热。

玄煌帝都，紫宸殿。

殿内烛火通明，熏香袅袅，却弥漫着一股无形的、令人窒息的气压。

东方靖澜端坐于铺着明黄软垫的御座之上，头戴赤金翔凤冠，身着霁蓝缂丝凤穿牡丹袍，肩披珍珠流苏云肩，华贵逼人，姿容绝世。

只是那双凤眸深处，凝着千年寒冰般的冷酷，以及一丝难以察觉的疲惫。

萧飞烨风尘仆仆，立于殿中，身姿挺拔如松，不卑不亢。

“赐座。”东方靖澜的声音平和温淡，听不出喜怒。

内侍搬来绣墩，置于御案对面。萧飞烨抱拳一礼，坦然落座，目光平静地迎向上方那道审视的视线。

“朕为何急召你回来，又为何予你‘镇国武神’之号，命你远征西北……”东方靖澜缓缓开口，指尖轻轻敲击着紫檀木扶手，发出规律的轻响，每一下都敲在人心上，“以你之聪慧，想必心知肚明。”

萧飞烨神色不变，坦然道：“陛下隆恩，臣感激不尽。西北烽烟，臣义不容辞。”

东方靖澜唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“哦？只是义不容辞？”

烛光在东方靖澜棱角分明的侧脸投下阴影，她微微前倾身子，言语中暗藏锋芒，“萧飞烨，你难道不怕吗？此去西北，主帅是你堂兄飞珩，他是朕一手提拔。此战的成败，甚至你的生死，皆在朕一念之间！”

殿内空气瞬间凝滞。

迎着她的目光，萧飞烨眼中毫无畏惧，反而蕴含一丝锃亮的火焰：“为将者，马革裹尸乃是本分。臣只知竭尽全力，报效家国，生死荣辱，但凭天意圣心。”

“好一个但凭天意圣心！”东方靖澜轻笑一声，那笑声里满含嘲讽与寒意，“朕再给你最后一次机会，这也是朕……最后的让步。”

她目光紧紧锁住萧飞烨，一字一句，清晰无比：“离开那个侍女，从此安心做朕的‘镇国武神’，效忠于朕。朕保你此战凯旋，日后权倾朝野，与你共享这万里江山。否则……”