槟城的空气与星洲不同。如果说星洲是灼热的、直白的、带着殖民秩序与橡胶野心的喧嚣，那么槟城则像一块浸润在湿暖海风与旧时光里的玉石，触手温润，内里却布满复杂的纹路与沉积的往事。

这里被称为“东方花园”，街道两旁是斑驳的骑楼与繁盛的热带花树，间或耸立着庄严的清真寺圆顶、印度庙绚烂的塔楼，以及香火鼎盛的华人宗祠。浓郁的香料气息、油炸食物的香味、还有无处不在的、属于海洋的咸腥，混杂成一种令人微醺的、带着历史重量的独特气味。

席瑾年与何嘉颐一行下榻在东方大酒店，一栋有着宽阔露台和百叶窗的白色建筑，正对着碧蓝的马六甲海峡。抵达的次日，行程便排得密不透风：拜会槟城中华总商会，参观当地侨领张、林两姓的宗祠，与几位掌控着锡矿和航运业的巨商会晤。

相比星洲陈老先生那种一言九鼎的威望，槟城的侨社结构更为盘根错节。张、林两大家族在此经营数代，关系微妙，既有合作，也有竞争。席瑾年很快发现，铁路募资之事，在这里不仅是一个金融议题，更成了两大家族暗中角力、彰显影响力的一个由头。

张氏在锡矿和种植园根基深厚，态度较为积极开放；林氏则深耕航运与地产业，作风更为老派谨慎，对国内政局变动疑虑更深。两家的态度，直接影响了其依附的众多中小商家的风向。这种影响，恐怕不仅仅是对本次铁路募资而已。

何家趁着这次南洋之行，假借他之手顺便解决棘手问题的目的不要太明显。

真是好算计，席瑾年笑了笑。

“林家今晚的私宴，是关键。”在前往林家大宅的车里，何嘉颐低声对席瑾年说。她今日穿了一身珍珠灰的软缎旗袍，颈间一串莹润的南洋珠，妆容精致，却掩不住连日奔波留下的淡淡倦色，唯有眼神依旧锐利如常，“林老爷子早年是靠跑船起家，最看重稳字。他若点头，槟城之事便成了七分。”

席瑾年望着窗外飞速掠过的椰林与殖民建筑，点了点头。他想起昨日在张氏宗祠，那位张姓族长热情洋溢的致辞背后，时不时飘向林氏代表坐席的、略带挑衅的眼神。这里的水，果然比星洲更深。

林家大宅坐落在升旗山半腰，占地广阔，是典型的中西合璧风格。高墙深院，花木繁盛，主楼却是带有宽敞拱廊和彩色玻璃窗的南洋风格别墅。灯火通明，仆役穿梭，但气氛与星洲陈老家宴的豪迈相比，多了几分内敛的讲究与矜持。

林老爷子年过七旬，身材清瘦，穿一身朴素的藏青长衫，坐在主位，话不多，目光沉静地打量着每一位来客。他的几个儿子分坐左右，神情各异。席间话题也围绕着航运风险、锡价波动、国内税政等具体问题展开，少有虚言。

当话题终于引到铁路募资时，林家一位负责家族财务的儿子，提出了一个尖锐的问题：“席专员，听闻此前国际汇市有波动，波及侨汇。央行虽承诺对冲，但此类风险是否可控？若再有更大风浪，央行是否真能兜底？毕竟，远水难救近火。”

问题直指核心，席间顿时安静下来。