马车在夜色里往前走，车轮轧在石子路上，发出沉闷的响声，一下下敲得人心里发紧，朝着京郊更偏僻冷清的小巷深处慢慢驶去。

周围的灯火越来越少，最后全被漆黑的夜色吞没，天上只有一弯残月被云层遮着，漏下一点点惨白的光。

魏淮抬手一挥，把车厢里摇晃的油灯灭了，昏黄的光一消失，黑暗立刻把小车厢裹住。外面只有冷风拍打着车厢，还有两个人平稳却各有心事的呼吸声，在安静里被放得很大，空气都变得沉闷，透着山雨欲来的紧张。

他从怀里一层层衣服里，拿出一套早就准备好的素色粗布短打，布料很粗糙，是底层干活的人穿的普通衣服。又拿出一条洗得发白的素色束额、一块半旧的浅灰遮面纱，最后把一块刻着“杂役监丁”四个字的旧木牌，轻轻放在李壹舟面前的软垫上。他用手指轻轻敲了敲木牌，声音压得很低，像夜里的寒石，每个字都很郑重，在黑暗里清清楚楚传到李壹舟耳朵里。

“教坊司规矩很严，外人不能进内殿。不过扫地、劈柴、搬东西的底层杂役，拿着木牌能在外院和偏殿走，守卫只认木牌不认人。你身材清瘦，没有女子的曲线，只要摘下钗环，束紧胸腰，低着头，再用特制的浅灰药泥抹在脸上，遮住细腻的皮肤和好看的眉眼，就能变成不起眼的杂役小厮，混在人群里，没人会注意你，更不会怀疑你的身份。”

她没有半点犹豫，在狭小的车厢里快速转身，背对着魏淮，借着窗外微弱的月光，麻利地换了衣服。

一头乌黑的长发被她用布带束好，塞进宽边束额里，一根头发都没露出来。宽松的短打把女子的特征全遮住了，只有脊背依旧挺得笔直，一身戒备的气势没少，反而多了几分少年人的利落。

等她再转回来，已经从满身戒备的女密探，变成了面色灰败、沉默寡言、丢在人堆里找不着的底层杂役。

魏淮看着她，眼里闪过一丝不易察觉的惊艳，很快又变成凝重的神色。他慢慢伸出手，用手指沾了点提前备好的浅灰药泥，动作沉稳轻柔，一点点抹在李壹舟的下巴、眉骨和脸颊上。

抹匀之后，遮住了她原本好看锐利的模样，只剩下一张普通甚至有些粗陋的脸，连眼神都显得黯淡，再也没有半点显眼的地方。

“从今天起，你不是李壹舟，也不是青雀台的密探，只是教坊司杂役监的苦力，叫阿舟。记住，少说话，少乱看，少乱动，不管谁问你、出什么事，只说四句话：不知、不懂、刚入司、听吩咐。”

他的手指轻轻点在她紧绷的眉心，语气严肃得近乎冰冷：“教坊司里到处都是眼线，南齐的死士、北狄的暗探、还有青雀台里的内鬼，都藏在暗处盯着。你只要露出一点女子的样子，或是举止不对劲，不但救不出静思苑的抱珠儿和那些北疆女子，你自己也会陷进去，万劫不复，就算是我，也救不了你。”

李壹舟垂在身边的手慢慢攥紧，指节发白，指尖隔着粗布衣服，摸到腰间藏得很隐蔽的细小短刃，冰冷的铁器让她心里安定下来。她重重点点头，故意把声音压得低沉沙哑，像长期干活的少年，听不出半点女子的声音，只有坚定的语气。

“我明白。”

李壹舟低着头，把所有锐气都收起来，装成木讷的杂役，腰间的木牌泛着旧光。她跟着人流往前走，一路都很顺利，没人阻拦，也没人多问。看守暗门的老仆扫了一眼她的木牌，就不耐烦地挥挥手，根本没把她放在眼里。

她照着魏淮的话，快步走进杂役房，屋里满是汗味，昏暗的灯光下，几个穿同样粗布短打的苦力靠在墙角休息，看见她进来，只瞥了一眼就低下头，没人在意这个新来的人。李壹舟一句话没说，拿起墙角半旧的竹扫帚和裂了缝的木桶，动作迟缓笨拙，装成刚进来、手足无措的少年小厮，把所有破绽都藏了起来。

她刚要转身去西偏殿，还没踏出杂役房的门，身后突然传来一声粗哑严厉的呵斥，像破锣一样打破了屋里的安静。

“站住！新来的那个，说你呢！”

李壹舟心里微微一顿，脸上却没露出半点慌乱，依旧低着头，慢慢转过身，弓着背，摆出怯懦顺从的样子，不敢和来人对视。

说话的是教坊司的杂役管事，穿着半旧的灰布长衫，腰间系着发黑的布带，脸上横肉多，一双三角眼上下打量她，眼神刻薄，带着对底层苦力的傲慢和暴戾。他身边站着两个壮实的杂役，手里拿着粗木棍，是平时帮着管事欺负人的帮手。

李壹舟压低声音，还是沙哑的少年嗓音，语气木讷恭敬：“管事。”

管事皱着眉，不耐烦地朝院角一堆干柴扬了扬下巴，那堆木材又粗又沉，是后厨烧火用的硬木，普通人一次只能扛两三根。

“别去西偏殿了，那边暂时不用人扫。”管事粗声粗气地说，“后厨柴火不够了，掌事嬷嬷催了好几遍，你去把那堆柴挑一担送到后厨灶房，手脚快点，耽误了贵人的晚膳，有你好果子吃！”

说完，他不等李壹舟答应，就朝身边两人挥挥手，让他们把扁担和柴捆重重递到她面前，动作粗鲁，满是轻视。

李壹舟垂在身边的手微微一收，又很快放松下来。

李壹舟低着头，挑着沉甸甸的干柴，一步步走在教坊司弯弯曲曲的石板路上。廊下的灯笼被风吹得摇晃，昏黄的光忽明忽暗，把她单薄的影子拉得忽长忽短。路上偶尔有低头快走的仆妇和内侍，都神色匆匆，不敢说话，整座教坊司像夜里趴着的巨兽，安静得吓人。

她跟着越来越浓的烟火气往前走，转过爬满枯藤的矮墙，穿过半开的木门，一股热气扑面而来，带着香料、肉汤和草木灰的味道，把身上的寒气都驱散了。这里就是教坊司最大、人最多的后厨灶房。

厨娘和杂役在灶台间来回忙，切菜、烧火、锅铲碰撞的声音混在一起，很嘈杂，却又透着死寂的规矩，每个人都埋头干活，脸上没有笑容，只有麻木和疲惫。

李壹舟依旧低着头弓着背，挑着柴火慢慢走进灶房深处，目光不动声色地扫了一圈，把后厨的出入口、守卫位置、人走的路线都记在心里，然后停在角落空着的柴垛旁，慢慢弯下腰，卸下扁担，把柴整齐地堆好，动作迟缓规矩，没发出一点多余的声音，完美扮演着沉默胆小的新来杂役。

就在这时，她旁边不远处最大的一口铜锅下，火烧得最旺，把周围照得通红。一位穿藏青布裙、鬓角发白的老厨娘，守在锅边，一刻不停地熬着浓汤。

李壹舟垂在身边的手轻轻攥紧，借着添柴的动作，不动声色地看着那口汤锅，把熬汤的步骤和细节都看在眼里。

灶膛里的火还在烧，滚烫的热气裹着汤香、油烟和草木灰味，在狭小的空间里散不开。

守在锅边熬了快两个时辰汤的老厨娘，累得撑不住了。她慢慢直起腰，布满老茧和烫伤的手撑在酸痛的腰上，额角的汗水混着灶灰，在脸上划出一道道黑印，眼里满是疲惫和烦躁，连抬手盛汤的力气都快没了。

她在灶房里扫了一圈，最后落在角落刚码好柴火、低头站着的李壹舟身上，三角眼一眯，语气带着不容推脱的使唤，粗哑的声音穿过嘈杂的声响，传到李壹舟耳朵里。

“新来的那个小子，就是送柴的阿舟，愣着干什么？快过来！”

李壹舟心里动了一下，脸上还是木讷怯懦的样子，慢慢低下头，弓着背，拘谨地走过去，始终不敢抬头看老厨娘，声音低沉沙哑，带着少年苦力的怯懦。

“嬷嬷。”

“汤熬好了，我这老骨头站不动了。”老厨娘朝青铜大锅偏了偏头，不耐烦地敲了敲灶沿，“你去拿边上的白瓷汤盅，把汤盛好装进食盒，立刻送到静思苑去，路上不许耽搁，不许洒汤，不许东张西望乱问，耽误了里面贵人的时辰，看我怎么收拾你！”

李壹舟垂在身边的手指微微蜷了一下，心里一下子亮了。

静思苑，这是她光明正大靠近目标的机会，这锅汤，是她探查内情的最好机会，是踏破铁鞋无觅处的好时机。

她强压下心里的激动，脸上还是惶恐笨拙的样子，连连点头答应，慢慢拿起灶边的白瓷汤盅。汤盅很精致，是给内院贵人用的。她拿着长勺，小心地伸进汤里，手腕很稳，一勺勺把浓稠的汤盛进盅里，汤色奶白，飘着金黄的鸡油，枸杞红枣沉在底下，热气腾腾，遮住了她低垂的眉眼，把所有锐利和警觉都藏了起来。

没过多久，三只汤盅就都盛满了。她稳稳把汤盅放进精致的提梁食盒里，扣好锁扣，双手平端，姿态恭敬稳妥，没有半点毛躁，老厨娘看了微微点头，没再多说。

“快去快回，别在路上偷懒。”老厨娘挥挥手，疲惫地转身靠在灶边休息。

李壹舟躬身答应，双手稳稳提着食盒，低着头，一步步沉默地走出烟火缭绕的后厨，朝着内院走去。石板路被夜露打湿，泛着凉气，冷风带着香粉和药味吹过，越靠近静思苑，气氛越森严压抑，守卫的气息也越来越重。

她刚走出后厨拱门，还没踏上内院的回廊，一道轻快轻佻的脚步声突然从旁边窜出来，挡在她面前，满是争抢的意思，打破了周围的安静。

李壹舟停下脚步，慢慢抬眼，低着头看清了来人。