谢琅找了街巷深处一个安静的拐角，靠着斑驳的院墙和垂下来的树枝遮挡，快速脱掉身上利落的衣服，低头拍掉衣服上的灰尘。

他放轻脚步走到长街上，站在街边茶摊旁的柱子边，这里能看清街口的所有动静，又不容易被人发现。他看似悠闲地看着青石板的纹路，其实全身都绷得很紧，目光紧紧盯着街口，耐心等着要找的人。

长街上很热闹，挑担子的商贩吆喝声、车马轧过石头的声音、妇人聊天的声音混在一起，闽地潮湿的空气里飘着茶香和烟火气，可他一点都没分心，把听力和视力都提到最高，只等那个关键的身影出现。

没过多久，喧闹的街口突然安静下来，路上的行人都主动躲开，沿街叫卖的商贩也赶紧收了声。一阵整齐的脚步声从远处传来，穿官服的护卫列队开路，一辆装饰华贵的马车在众人簇拥下慢慢驶过。马车用料讲究，车帘上绣着威严的暗纹。

是牧高棠。他袖中的手不自觉攥紧，指尖泛白，呼吸放得极轻，心里压着的旧恨和疑问几乎要忍不住。可他目光往后一扫，心里突然一紧——牧高棠的马车后面，竟然悄悄跟着一辆更贵重的马车，车身用的是名贵木料，帘幔绣工精致，车身上还烙着沈家独有的家徽，那是南邅有权有势的沈家。

两辆马车一前一后，直接驶进了街角一座大门紧闭、院墙很高的府邸里，厚重的木门在马车进去后缓缓关上，把所有动静都隔在了里面。他久久看着那扇紧闭的大门，袖里的手攥得发白，指节都疼了。牧高棠通敌叛国的嫌疑还没查清，南邅沈家又突然出现，让当年北疆一战的真相变得更难查清。

他找到府里杂役待的角落，借着送清水的理由，混进了后厨打杂的婢女队伍里。粗布灰裙裹着身子，脸上故意抹了些灶灰，再低着头，跟着众人在府里的回廊庭院里走动，脚步放得很轻，目光却快速打量着这座看着平静的深宅大院。

府里到处都精致讲究，青石板路扫得一尘不染，两边种着名贵的兰草和海棠，花瓣上沾着清晨的露水，闪着细碎的光。廊下挂的纱帘是江南新送来的云锦，绣工很细；路过的厅堂里，摆着温润的和田玉摆件，还有几幅名家画的山水卷，就算没完全展开，也能看出价值不菲。普通官员的府邸就算奢华，也没有这么多珍宝，可这座府邸处处都透着富贵。

牧高棠。

这个名字在他脑子里一遍遍响，带着刺骨的恨意。当年他和父亲一起镇守北疆，一起喝酒，一起打仗，是父亲说过可以托付后背的战友。

可那场北疆之战，父亲死守孤城，最后战死在沙场，连尸体都没找回来，牧高棠却以战败被俘的名义，被北狄军抓走了。

那时候他天天都能听到牧高棠的消息，说他在北狄受尽恩宠，被北狄皇室当成上宾，早就忘了当年的袍泽之情，过着奢靡的日子，如今还当了镇国公，手握大权。

一个被俘的将领，本该在敌国受尽屈辱，甚至死在异乡，可牧高棠非但没受苦，反而借着“被俘”的名义，成了北狄的棋子，一路升官发财。这世上哪有这么巧的事？

他不停脚，跟着婢女们穿过一道月洞门，眼前出现一座雅致的花园，亭台水榭映在池水里，锦鲤在水里游，岸边放着几张雕花木桌，桌上摆着精致的茶具，是供人休息赏景的地方。这样规模的花园，这样精细的打理，绝不是一个朔州刺史能负担得起的。

牧高棠的俸禄就算全额领取，也根本撑不起这样的府邸，更维持不了这么奢靡的生活。可他不仅做到了，还能和南邅沈家私下往来，一起进这座府邸密谋。

他停下脚步，背对着众人，假装整理裙摆，目光却透过回廊的缝隙，看向府邸深处。那里的建筑更高大气派，飞檐翘角，红大门紧闭，隐约能听到里面有人低声说话，却听不清内容。

他低着头端着铜盆慢慢走过抄手游廊，脚下的青石板被晨露打湿，凉丝丝的，廊外的海棠花瓣落在他肩上，他却一点不敢分心，目光一直盯着前面那间关着雕花木门的内室。就在他快要转过红漆廊柱的时候，那扇沉重的木门突然被人从里面轻轻推开，一个修长的身影慢慢走出来，一下子吸引了他全部的注意力。

来人穿着月白色暗纹云锦长袍，衣服在天光下泛着柔光，领口和袖口绣着细密的银线缠枝莲纹，腰间挂着一块通透的羊脂玉珮，走路时不晃不摇，十分从容矜贵，面容清俊挺拔，眉眼间带着南邅世家子弟的疏离和傲气，气质绝不是普通官员子弟能比的。

他心里猛地一惊，立刻认出了对方——沈奉衣，南邅沈家最受宠的小儿子，也是沈家这一辈最受器重的嫡系少主。这个人向来很少露面，在南邅朝堂和江湖上都极少有人见过，连北狄上层都只听过他的名字，没想到这位远在南邅的沈家核心人物，竟然悄悄越过边境，出现在北狄邺城牧高棠的私人府邸里。

南邅的几大世家向来关系复杂，朝堂争斗和门阀恩怨缠在一起，互相算计从没停过。沈家握着南邅最精锐的骑兵兵权，一直是皇室制衡各方的关键，本来和北狄势不两立，如今沈奉衣冒险来到北狄，还和牧高棠关起门密谈，绝不可能是普通来往。

屋里还留着淡淡的龙涎香和墨香，窗户关着，光线很暗，只有桌角一盏青瓷油灯亮着微弱的火苗，把屋里的东西照得忽明忽暗，空气里透着压抑诡异的气息。他一落地就屏住呼吸，抬头看见牧高棠独自站在长案前，背对着门口翻看一卷密封的文书，肩膀微微塌着，卸下了人前的官威和戒备，正陷入沉思。

他没有丝毫犹豫，脚尖轻点地面，身形飞快冲到牧高棠身后，在对方反应过来之前，一只手狠狠捂住他的嘴和鼻子，另一只手扣住他的胳膊，把人牢牢控制住。

突然被控制，牧高棠全身一下子僵住，手里的文书“哗啦”掉在地上。他拼命挣扎，喉咙里发出模糊的闷响，下一秒僵硬地转过头，双眼因惊骇睁得很大，瞳孔收缩，眼底满是难以置信、慌乱和恐惧，死死盯着突然出现制住他的人。

他扣着牧高棠胳膊的力道依旧很稳，捂住他口鼻的手慢慢移开，指尖带着刺骨的冷意，不轻不重地扣住他的下巴，强迫他抬头和自己对视。

他垂着眼，居高临下看着眼前这个曾经和父亲称兄道弟、如今在北狄身居高位的男人，声音很轻。

“叔父，你在北狄安安稳稳当了五年镇国公，享尽荣华富贵，住着豪宅，吃着珍馐，出门有仪仗开道，身边有无数仆从，有权有势，这五年的日子，过得舒心吗？畅快吗？晚上能睡得安稳，不做噩梦吗？”

“你站在这香气缭绕、极尽奢华的屋里，摸着美玉，看着锦绣繁华，可曾有一刻想起过当年北疆孤城之下，十万军民抛头颅洒热血，最后落得尸骨无存的下场？可曾有一夜梦见那些和你并肩作战的袍泽，在血泊里朝你伸手，叫你战友？可还记得我父亲，那个把后背托付给你的男人，死守城池，战到最后一兵一卒，连一具完整的尸体都没留下，只留下一件被血浸透的破衣服？”

他微微俯身，目光像刀子一样盯着牧高棠的脸。

“你现在拥有的一切，高官厚禄、荣华富贵、权势地位，没有一样是你凭本事得来的，全都是踩在北疆十万军民的尸骨上，用我父亲的忠魂，用整个北疆军的牺牲堆起来的！这锦绣前程、朱门高宅、无上权位，全都是染血的罪孽，是你一辈子都还不清的血债！”

牧高棠被他扣着下巴动弹不得，昏暗的灯光把他脸上的惊悸、痛苦和挣扎照得一清二楚。他瞳孔剧烈收缩，视线死死盯着眼前的人，从这一身粗布婢女衣衫、抹着灶灰的脸上，一点点看出了刻在心底的熟悉模样。

那眉眼间的冷冽、不肯弯折的骨气、和他父亲一模一样的气场，一点点撞开了他尘封多年的记忆，让他控制不住地浑身发抖。

之前强装的官威和戒备瞬间崩塌，眼底的惊恐退去，取而代之的是酸涩、震惊和难以置信。

他认出了眼前这个制住自己的人，认出了这张藏在尘埃下的脸，是他当年在北疆以命相交的战友的儿子，是他多年牵挂却不敢打探的孩子，是他以为早已死在战乱里的谢琅。

他不再挣扎反抗，任由谢琅扣着自己的胳膊和下巴，整个人像是被抽走了所有骨气，只剩下无尽的疲惫和悲怆，两行滚烫的眼泪突然从眼角滑落，砸在衣襟上，晕开一片湿痕。

他看着满心仇恨的少年，眼底翻涌着万千情绪，有愧疚、有痛苦、有震惊、有庆幸，更多的是压得人喘不过气的无奈和苍凉。

他知道谢琅恨他入骨，知道全天下都把他当成背叛北疆、出卖战友的叛徒，换作任何人站在谢琅的位置，都会恨不得杀了他。

牧高棠看出谢琅眼底没有丝毫动摇，那股刻骨的恨意像坚冰一样封死了所有解释的余地。

他不再挣扎，深吸一口气，趁谢琅力道稍松的瞬间，另一只手猛地撩起华贵的衣摆，一直褪到脚踝，动作带着破釜沉舟的决绝。

油灯的微光刚好照亮他的右脚腕，上面扣着一道狰狞冰冷的镣铐，铁链深深嵌进皮肉，边缘磨得锋利，只是靠着药膏养护，才没有溃烂流脓。这不是刑具，却比刑具更可怕，像一条毒蛇，日夜缠在他身上。

他抬起戴镣铐的脚：“你看清楚，谢琅，你好好看清楚。我现在锦衣玉食、高车驷马，这雕梁画栋、荣华富贵，不是我想要的安身之处，是我戴着这副枷锁，换来的活命之地。”