清顺治二年（公元1645年）秋，紫禁城乾清宫的鎏金铜鹤旁，宫人们正忙着挂中秋宫灯，朝堂内却吵得如翻了锅。满族亲王济尔哈朗身披镶蓝旗铠甲，指节重重叩着案上的银酒碗，酒液溅出洒在明黄奏本上：“我大清起于白山黑水，宫宴当循八旗旧制！烤全羊要带羊头，马奶酒要满银桶，席地而坐才显草原豪迈，哪学汉官垂足而坐的酸儒样！”
汉族大学士李霨当即拍案而起，袍袖扫过桌上的青瓷盘，盘里的茶盏哐当作响：“亲王此言差矣！我朝已入山海关定鼎中原，宫宴当守汉家礼仪！八珍羹要慢熬三日，东坡肉需冰糖挂色，垂足而坐方显朝堂体面，若席地而坐，与未开化的蛮夷何异？” 满汉官员各执一词，济尔哈朗身后的八旗将领按捺不住，手按腰间佩刀；李霨身旁的汉官也纷纷附和，吵得顺治帝揉着眉心，孝庄太后端坐帘后，指尖无意识绞着绣满松鹤的帕子，眸中满是焦虑。
掌御膳房的刘太监缩在角落，手里攥着皱巴巴的试宴菜单，冷汗顺着脊梁往下淌。前日他按“满汉混摆”的法子试宴，满族官员见汉家的八珍羹摆在最前，济尔哈朗的侄子摔了银酒碗怒吼“汉菜压过满菜，是辱我八旗”，拂袖而去；汉族官员见殿内铺着兽皮要席地而坐，李霨直斥“失了汉官风骨”，带着众人也走了，空留满桌冷热不忌的菜品，成了宫中人的笑柄。
“启禀太后，宫外有位姓剂的先生，说携明宫宴制与八旗宴俗典籍，能解宫宴之困！” 贴身太监小禄子一路小跑进来，袍角沾着尘土。孝庄太后眼前一亮，忙道：“快请！若真能成事，赏白银百两！” 不多时，剂子穿着一身洗得发白的蓝布直裾，怀里抱着两册线装典籍——封面磨损的《明宫宴制录》，是他从苏州府学带来的孤本；泛黄的《八旗宴俗考》，则是路上从一位退休八旗将领处求得，腰间袁大头玉佩在宫灯下发着温润的光，玉佩内侧还刻着个“婉”字，是苏婉清临行前帮他刻的念想。
“草民剂子，见过太后，见过陛下。” 剂子躬身行礼，声音沉稳不怯场。济尔哈朗斜睨着他，目光扫过他粗布直裾，嗤笑一声：“你一个穿粗布的汉人，懂什么八旗宴的规矩？莫不是来混饭吃的？” 剂子不慌不忙，将典籍摊在紫檀木案上，指尖划过泛黄的书页：“亲王息怒，草民虽为汉人，却曾在宣府与蒙古部落定互市之约，也通八旗宴俗。今岁中秋宫宴，当以‘融和’为要，而非论谁尊谁卑。”
他指着《明宫宴制录》上的朱批：“汉家宴讲究‘礼序’，菜品有先后，如先上汤羹润喉，再上主菜饱腹，最后上点心解腻；再看《八旗宴俗考》，满族宴重‘性情’，烤肉要现烤现吃，饮酒要满杯敬客。若能取两者之长，既存八旗豪迈，又守汉家礼仪，定能让满汉百官皆满意。” 孝庄太后掀开明黄帘幕，目光落在典籍上，指尖轻轻拂过“明万历年间宫宴菜单”的字迹：“先生有何具体法子？若真能解困，哀家封你为‘宴制顾问’。”
剂子拱手答道：“草民请办‘满汉融宴筹备会’，分三则定策：其一，菜品分序，设‘满汉十二品’。满族的烤全羊、手把肉、萨其马，汉族的八珍羹、东坡肉、桂花糕，按‘满菜、汉菜交替上桌’的顺序——首道先上‘满汉合璧汤’，用内蒙古绵羊骨熬底，加江南鲜笋干、辽东海参，慢炖五个时辰，汤头浓白却不腻，既显草原风味，又含汉地鲜美；其二，礼仪定规，采用汉家‘垂足而坐’的席制，却保留满族‘献哈达’之礼。百官入宴前，先向太后与陛下献洁白羊毛哈达，再由汉族官员双手捧银碗敬满族官员马奶酒，满族官员则举青瓷杯回敬汉族官员米酒，互敬显和睦；其三，席次分阶，按官阶高低设主桌、次桌、普通桌，主桌供太后与陛下，次桌坐满汉亲王、大学士，普通桌列满汉九卿与将领，每桌满汉官员各半，不分主次，显平等。”
济尔哈朗仍皱着眉：“席地而坐是我八旗祖制，说改就改？传出去，我八旗子弟脸往哪搁？” 剂子笑着反问：“亲王，我朝入关是为统一天下，还是仅守草原一隅？若因一场宫宴失了汉官之心，让江南士子寒了心，日后谁还肯为大清效力？” 孝庄太后也开口，声音温和却带着威严：“济尔哈朗，先生所言极是。我大清要治天下，需融满汉之心，一场宫宴便是最好的契机。就按先生说的办，若有八旗子弟不服，哀家亲自劝说。” 济尔哈朗虽不情愿，见太后发话，也只能躬身领旨。
筹备宫宴的日子里，御膳房热闹得像开了春的集市。剂子亲自去督工，将御膳房按“满汉两区”划分——满菜区里，满族厨师巴图正用松枝熏烤全羊，金黄的羊油滴在火塘里，滋滋作响，香气飘满整个宫墙；银制奶桶里盛着刚挤的马奶酒，上面浮着细密的泡沫，巴图的徒弟正用木勺搅拌，防止奶酒凝结。汉菜区里，汉族厨师王师傅围着紫铜蒸笼转，八珍羹在青花瓷煲里咕嘟冒泡，海参、鱼翅、鲍鱼在汤中翻滚；旁边的砂锅里，东坡肉炖得酥烂，筷子一戳就能穿透，冰糖熬的酱汁浓稠发亮，浇在肉上红得诱人。
刘太监拿着剂子手写的双文菜品表，小心翼翼贴在御膳房的青砖墙上。表上满汉文字并列，每道菜品旁都注着食材来源：“烤全羊用内蒙古三岁绵羊，羊腿肉肥瘦相间”“东坡肉用江南黑猪肉，五花三层最宜”“萨其马用八旗秘制糖浆，需反复折叠十二次”“桂花糕用苏州金桂，蜜渍半月才够甜”，连火候时长都写得明明白白，宫人们按表采购，再无往日混乱。
礼仪培训则在乾清宫偏殿进行。剂子站在殿中，手持洁白的哈达示范：“献哈达时双手要举过头顶，身子微躬，不用下跪——既显满族对长辈的敬意，又护汉官‘不向同级下跪’的体面。” 李霨试着向济尔哈朗献哈达，济尔哈朗愣了愣，接过哈达后，竟主动端起银碗递上马奶酒：“李大人，先前是本王急躁了，这碗马奶酒，算本王赔罪。” 李霨接过酒碗一饮而尽，又回敬米酒，两人相视一笑，先前的隔阂消了大半。