江南的秋意愈发浓重，知味斋后院的桂树落了满地金黄，踩在上面沙沙作响。沈砚清的伤势已痊愈大半，除了肩头偶尔还有些酸胀，行动已然无碍。这些日子，他每日清晨都会在后院练一套拳法，既是恢复体力，也是为了时刻保持警惕。

晨光熹微，雾气还未散尽，沈砚清穿着一身玄色短打，身姿挺拔如松。他的动作舒展流畅，拳脚带起的风卷起地上的桂花瓣，在空中打着旋儿。每一招每一式都暗藏力道，既有军旅的刚劲，又有江湖的灵动，显然是经过名师指点的上乘武功。

“沈公子，早啊！”

苏锦凝端着一个白瓷碗从厨房走出来，碗里盛着刚熬好的莲子百合粥，还冒着袅袅热气。她穿着一身淡绿色的襦裙，头发用一根木簪松松挽起，脸上带着清晨的柔光，看到沈砚清练拳的模样，眼中闪过一丝惊艳。

沈砚清收住招式，转过身来，额角沁着一层薄汗，笑容温润：“早，锦凝。今日怎么起得这么早？”

“想着你练拳会口渴，就熬了点莲子百合粥，清热安神。” 苏锦凝走到他身边，将碗递过去，“刚出锅的，温度正好，快尝尝。”

沈砚清接过碗，指尖触到温热的瓷壁，心中一暖。他喝了一口粥，清甜的莲子混着软糯的百合，口感清爽，驱散了练拳后的燥热。“很好喝，多谢你。”

“跟我还客气什么。” 苏锦凝笑了笑，目光落在他肩头，“伤口没碍事吧？刚才看你出拳挺用力的。”

“已经没事了。” 沈砚清活动了一下肩膀，语气轻松，“大夫说适当运动有助于恢复，总躺着反而不好。”

苏锦凝点了点头，却还是有些不放心：“那你也别太用力，循序渐进才好。对了，我昨日试做了豆沙馅的烧麦，你今日尝尝看，若是味道好，我们就加到新品里。”

“好啊。” 沈砚清眼中闪过一丝期待，“你做的点心，定然不会差。”

两人正说着话，前院传来王顺的声音：“姑娘，沈公子，有位老人家说要找沈公子，说是您的故人。”

沈砚清的眼神骤然一凝，手中的碗微微一顿。他在江南并无故人，除了…… 难道是林伯？

林伯是镇国侯府的老管家，当年侯府遭难时，他恰好奉了老侯爷的命令去外地采买，侥幸逃过一劫。沈砚清隐姓埋名这么多年，一直与林伯保持着秘密联系，他是沈砚清在这世上为数不多的亲人，也是他复仇路上最重要的助力。

“他在哪里？” 沈砚清的声音有些低沉，带着一丝不易察觉的紧张。

“就在前院门口，看着挺和善的一位老人家，背着一个布包袱。” 王顺说道。

沈砚清放下碗，对苏锦凝道：“锦凝，我去看看。你先回厨房忙吧，不用管我。”

苏锦凝察觉到他神色不对，心中有些疑惑，却也没有多问：“好，你去吧，若是需要帮忙，随时喊我。”

沈砚清点了点头，转身快步朝着前院走去。他的步伐看似平稳，心中却已是波澜起伏。林伯突然来找他，定然是京城出了变故，或是有重要的消息要传递。

走到前院门口，沈砚清一眼就看到了站在那里的老人。他头发花白，穿着一身洗得发白的青布长衫，背着一个沉甸甸的布包袱，脸上布满了风霜，正是林伯。

林伯也看到了沈砚清，眼中瞬间泛起泪光，激动地走上前：“世子！老奴可算找到您了！”

沈砚清连忙扶住他，示意他噤声，眼神警惕地看了看四周。此时天色尚早，前院还没有客人，只有几个伙计在打扫卫生。“林伯，这里不是说话的地方，跟我来。”

他领着林伯穿过前院，绕过后院，来到后院最偏僻的一间柴房。柴房里堆满了柴火，光线有些昏暗，却足够隐蔽。

沈砚清关好柴房门，转身看向林伯，声音有些沙哑：“林伯，你怎么会来江南？是不是京城出了什么事？”

林伯抹了抹眼泪，神色凝重起来：“世子，老奴是冒着生命危险来的。秦无咎那个奸贼，最近动作越来越大了！”

沈砚清的眼神瞬间变得冰冷，握着拳头的指节泛白：“他又做了什么？”

“秦无咎如今深得皇上信任，已经升任兵部尚书，手握重兵。” 林伯压低声音，语速飞快，“他最近在暗中排查当年侯府的余党，不少当年侥幸逃脱的旧部都被他找到了，下场凄惨。老奴担心您的安危，就想着来江南提醒您一声，让您千万小心。”

沈砚清的脸色愈发阴沉，心中的仇恨如同烈火般燃烧。秦无咎，这个毁了他全家、害他颠沛流离的奸贼，竟然还在作威作福，残害忠良！

“还有，老奴查到，秦无咎最近与江南的盐商勾结，私贩官盐，敛财无数。” 林伯继续说道，“他还在暗中培养死士，似乎在筹划着什么大事，恐怕不只是为了清除旧部那么简单。”

“私贩官盐？” 沈砚清眼中闪过一丝疑惑，“江南的盐务一向由盐运使管辖，秦无咎远在京城，怎么会插手江南的盐商？”

“具体的情况老奴也不清楚，只知道领头的盐商是临安城的周万山。” 林伯说道，“这个周万山势力庞大，黑白两道都吃得开，秦无咎正是通过他，将私盐运往各地，牟取暴利。”

沈砚清眉头紧锁，心中盘算着。秦无咎手握兵权，又暗中敛财，还培养死士，他的野心定然不小。恐怕不仅仅是为了报当年的私仇，更是想要图谋不轨，甚至觊觎皇权。

“世子，您如今身份暴露，秦无咎的爪牙已经查到江南来了，您在这里太危险了。” 林伯担忧地说道，“不如跟老奴走，找个隐蔽的地方躲起来，等风头过了再做打算。”

沈砚清摇了摇头，语气坚定：“我不能走。”

“为什么？” 林伯不解，“留在这里，万一被秦无咎的人找到，后果不堪设想啊！”

沈砚清的脑海中浮现出苏锦凝的身影，浮现出知味斋的烟火气，浮现出街坊邻里的笑脸。他不能就这样离开，这里有他想要守护的人，有他想要守护的家。“林伯，我在这里有放不下的人，不能一走了之。”

林伯看着他，眼中闪过一丝了然，随即叹了口气：“老奴知道您重情义，可报仇大业为重啊！您若是有个三长两短，老侯爷和侯府上下的冤屈，谁来昭雪？”

“我知道。” 沈砚清的语气沉重，“正因如此，我才不能逃避。秦无咎的势力越大，我们越不能退缩。如今他与周万山勾结，正是我们收集他罪证的好机会。只要拿到他私贩官盐、图谋不轨的证据，就能扳倒他，为侯府报仇。”

林伯眼中闪过一丝犹豫：“可这太危险了。周万山心狠手辣，秦无咎更是狡猾多疑，稍有不慎，就会满盘皆输。”

“富贵险中求，报仇更是如此。” 沈砚清眼神坚定，“林伯，你这次来，带了多少人手？”

“老奴不敢带太多人，怕引人注目，只带了三个可靠的旧部，都在城外的破庙里等着。” 林伯说道。

“好。” 沈砚清点了点头，“你先带着他们在城外隐蔽起来，不要轻易进城。从今日起，你化名老林，装作是来江南投奔亲戚的乡下老人，暗中打探周万山的消息。尤其是他私贩官盐的路线、据点，还有与秦无咎联系的证据，都要一一查清。”

“老奴明白。” 林伯躬身应道，“那世子您呢？您在明处，一定要多加小心。秦无咎的爪牙遍布江南，说不定什么时候就会找上门来。”

“我会的。” 沈砚清说道，“知味斋人多眼杂，反而不容易引起怀疑。我会继续装作普通书生，暗中配合你。你有任何消息，都通过城南的杂货铺老板传递给我，他是当年侯府的旧部，可靠得很。”

“好。” 林伯从包袱里掏出一个小小的锦盒，递给沈砚清，“世子，这是老奴找到的一些东西，或许对您有用。”

沈砚清接过锦盒，打开一看，里面是一枚小小的虎符碎片，还有几张泛黄的图纸。“这是……”

“这是镇国侯府兵符的碎片。” 林伯解释道，“当年侯府遭难，兵符被秦无咎抢走，老奴拼死才夺回这一小块。还有这些图纸，是侯府的布防图，或许能帮您找到一些当年的秘密。”

沈砚清握着虎符碎片，指尖传来冰凉的触感，心中涌起一股复杂的情绪。这枚碎片，承载着镇国侯府的荣耀与屈辱，也承载着他复仇的希望。“多谢你，林伯。”

“世子客气了，这都是老奴应该做的。” 林伯说道，“老奴这就去城外安排，您一定要保重自己。若是事不可为，千万不要勉强，留得青山在，不怕没柴烧。”

“我知道。” 沈砚清点了点头，心中有些不舍，“你也多保重。一路辛苦了，要不要先休息一下，吃点东西再走？”

“不了，老奴还是尽快离开为好，免得夜长梦多。” 林伯摇了摇头，“世子，老奴告辞了。”

沈砚清送林伯到后院的侧门，看着他的身影消失在晨雾中，心中沉重。林伯的到来，意味着他的复仇之路正式进入了关键阶段，也意味着危险离他和苏锦凝越来越近。

他深吸一口气，转身回到后院。苏锦凝正站在厨房门口，神色有些担忧地看着他：“沈公子，那位老人家是你的故人吗？没什么事吧？”

“嗯，是家里面的老管家，来江南办事，顺道来看我。” 沈砚清笑了笑，掩饰住心中的沉重，“没什么事，就是聊了些家常。”

苏锦凝看着他，总觉得他有心事，却也没有多问。她知道，沈砚清身上有很多秘密，他不想说，自然有他的道理。“那就好。快进来吧，豆沙烧麦刚蒸好，你尝尝看。”

沈砚清跟着她走进厨房，案板上摆放着一笼刚蒸好的豆沙烧麦。烧麦的外皮依旧是翠绿色的，只是形状做了些改进，捏成了花朵的模样，顶端露出一点暗红色的豆沙，看起来格外精致。

“快尝尝。” 苏锦凝拿起一个烧麦，递到他面前，眼中带着期待。

沈砚清接过烧麦，咬了一口。外皮劲道爽滑，豆沙馅甜而不腻，带着淡淡的桂花香气，口感极佳。“好吃！甜而不腻，口感软糯，比我想象中还要好。”

“真的吗？” 苏锦凝脸上露出灿烂的笑容，“我还担心豆沙馅太甜，特意减了些糖，还加了点桂花末提香。”

“这个改良很好。” 沈砚清赞道，“桂花的香气中和了豆沙的甜味，口感更有层次了。而且这个花朵形状也很别致，小孩子肯定喜欢。”

得到沈砚清的认可，苏锦凝心中充满了成就感：“那我们就把豆沙烧麦加到新品里，再试试枣泥馅和梅菜扣肉馅的，尽快把新品推出去。”

“好。” 沈砚清点了点头，心中却在盘算着。知味斋的生意越好，越能掩护他的身份，也越能为他的复仇计划提供便利。只是，他必须尽快查清周万山的底细，拿到秦无咎的罪证，才能早日摆脱危险，给苏锦凝一个安稳的未来。

接下来的几日，苏锦凝忙着研发新品烧麦，沈砚清则一边帮着她打理知味斋的生意，一边暗中关注林伯传递来的消息。

豆沙烧麦推出后，果然大受欢迎，尤其是受到了女眷和孩子们的喜爱。不少顾客都说，知味斋的烧麦不仅好吃，还好看，简直是艺术品。苏锦凝信心大增，又陆续推出了枣泥馅、梅菜扣肉馅和虾仁韭菜馅的烧麦，每一种都各具特色，生意愈发红火。

知味斋的门口排起了长长的队伍，甚至有不少外地的客商特意赶来品尝，一时间声名大噪。苏锦凝忙得脚不沾地，脸上却始终带着笑容。沈砚清看着她忙碌的身影，心中既欣慰又心疼，只要有空，就会主动帮她招呼顾客、打包点心。

这日中午，知味斋里坐满了顾客，一片热闹景象。沈砚清正在帮着王顺给顾客上菜，忽然看到一个穿着青布长衫的中年男子走进来，眼神四处打量，神色有些可疑。

男子走到柜台前，点了一笼翡翠烧麦和一碗粥，找了个角落的位置坐下，却并不急着吃，而是时不时地看向后院的方向，眼神闪烁。

沈砚清心中一动，认出这个人是城南杂货铺老板的手下，想必是林伯有消息传来了。他不动声色地给王顺使了个眼色，示意他照看一下店铺，自己则借口去后院取水，朝着后院走去。