庆功宴后的第三日，临安城的晨光依旧温柔。知味斋的木门刚卸下栓子，便有熟客踩着露水登门，熟稔地喊着要吃苏锦凝新研发的 “桂花酒酿圆子”。王顺穿着青布长衫，腰上系着干净的围裙，手脚麻利地迎上前，引着客人往桂花树下的八仙桌落座，嗓门洪亮得能穿透晨雾：“李大叔早！苏姑娘刚在后厨忙活呢，您先喝杯热茶，圆子马上就好！”

春桃端着铜壶跟在后面，给客人斟上温热的雨前龙井，眼角眉梢还带着庆功宴后的喜气：“李大叔，您可不知道，昨天金陵醉仙楼的赵老板又派人来啦，说要把咱们的竹香糯米鸭卖到金陵去呢！”

客人闻言纷纷附和，称赞声此起彼伏。知味斋如今的红火，早已不是临安城的新鲜事。洗冤昭雪后，不仅老主顾来得更勤，就连周边县城的商贾、文人，也特意绕道前来，只为尝尝那声名远扬的点心，见见传闻中才貌双全的苏锦凝。

后厨里，苏锦凝正低着头，专注地揉着糯米面团。她今日依旧穿了件水绿色的襦裙，只是褪去了庆功宴上的银线绣纹，多了几分日常的清爽。阳光透过窗棂洒在她身上，将她的发丝染成浅金色，长长的睫毛垂下来，在眼睑下投下淡淡的阴影。她的手指纤细而灵活，揉、捏、搓、捻之间，一个个圆润饱满的糯米圆子便整齐地排列在竹盘里，如同珍珠一般可爱。

沈砚清站在一旁，手中拿着一本账册，却没有翻看，只是目光温柔地落在苏锦凝身上。庆功宴那晚的悸动，如同投入心湖的石子，多日来始终在他心中荡漾。他看着她专注的模样，看着她额角渗出的细密汗珠，忍不住拿起一旁的绢帕，轻声道：“锦凝，歇会儿吧，额上都出汗了。”

苏锦凝抬起头，对他露出一抹浅浅的笑容，眼底还带着未散的暖意：“没事，很快就好。这些圆子要趁着新鲜下锅，客人们还等着呢。” 她接过绢帕，轻轻擦拭着额角，指尖不经意间触碰到他的手指，两人都下意识地顿了一下，随即像约定好似的，同时移开了目光，脸颊却不约而同地泛起红晕。

这样的小插曲，连日来时常发生。自从那晚手腕相触、心意昭然，两人之间的氛围便变得格外微妙。一句不经意的关心，一个偶然的触碰，都能让彼此心跳加速，却又都默契地没有点破，只任由这份情愫在日常的相处中悄悄滋长。

“对了，沈公子，” 苏锦凝率先打破了沉默，掩饰着心中的慌乱，“昨日你说要去城东的布庄看看，定制一批新的蓝印花布桌布，今日可要去？”

沈砚清回过神，点点头：“嗯，吃过早饭便去。顺便再去香料坊一趟，张老伯说新到了一批上好的桂花干，正好用来做接下来要研发的桂花糕。” 他顿了顿，看向苏锦凝，“你要不要一起去？正好忙完这阵，也出去透透气。”

苏锦凝心中一动，想起连日来都守在店里，确实有些闷了。她抬头看向沈砚清，眼中带着一丝期待：“可以吗？可是店里的生意……”

“有王顺和春桃在，放心吧。” 沈砚清笑道，“他们如今也能独当一面了。再说，难得今日天气正好，出去走走也好。”

“好。” 苏锦凝笑着点头，心中涌起一阵莫名的欢喜。她低头继续揉着圆子，嘴角却始终带着浅浅的笑意，连手上的动作都轻快了许多。

早饭后，沈砚清便带着苏锦凝出了门。两人并肩走在临安城的青石板路上，晨光洒在身上，暖洋洋的。路边的店铺早已开门营业，叫卖声、讨价还价声交织在一起，充满了市井的烟火气息。

苏锦凝很少有这样悠闲的时刻，她好奇地看着路边的摊位，眼睛亮晶晶的。看到卖糖画的小贩，她忍不住停下脚步，看着小贩手中的铜勺在石板上挥洒自如，很快便画出一只栩栩如生的龙。沈砚清看着她孩童般好奇的模样，心中柔软不已，走上前笑着对小贩说：“老板，给我画一只兔子。”

小贩应了一声，手腕转动间，一只憨态可掬的兔子便出现在眼前。沈砚清接过糖画，递给苏锦凝：“拿着吧，尝尝看。”

苏锦凝有些不好意思地接过，指尖触碰到温热的糖画，心中暖暖的：“谢谢沈公子。” 她轻轻咬了一口，甜丝丝的味道在口中化开，让她忍不住弯起了嘴角。

两人一路说说笑笑，气氛格外融洽。沈砚清会给她讲路边古建筑的来历，苏锦凝则会和他分享自己小时候在市井中玩耍的趣事。不知不觉间，便走到了城东的布庄。

布庄的老板见到沈砚清，连忙热情地迎了上来：“沈公子，您可算来啦！我前几日刚进了一批上好的蓝印花布，颜色正得很，您看看是不是合心意？”

沈砚清点点头，和老板一起挑选布样。苏锦凝则在布庄里四处打量，看着货架上五颜六色的布料，心中想着或许可以给春桃和王顺各做一身新衣服，感谢他们连日来的辛苦。

就在这时，布庄门口传来两个妇人的闲聊声，声音不大，却清晰地传到了苏锦凝耳中。

“你听说了吗？就是那个知味斋的苏锦凝，听说她那个搭档沈砚清，根本就是个吃软饭的！”

“真的假的？我可听说知味斋现在可红火了，怎么会是吃软饭的？”

“嗨，你不知道内情！我听我远房表妹说，那个沈砚清，看着人模人样的，其实根本没什么本事。知味斋能有今天，全靠苏锦凝的手艺和之前积累的人脉。他呀，就是借着苏锦凝的光，才能有如今的体面，说白了，就是个依附女人的软饭男！”

“哎呀，这可真是知人知面不知心啊！苏锦凝那么好的姑娘，怎么就找了这么个人？”

“谁知道呢！说不定是被他的外表骗了呗！我还听说，他连自己的生计都搞不定，之前在临安城混不下去，才投靠苏锦凝的……”

后面的话语，苏锦凝已经听不真切了。她只觉得浑身冰冷，像是被人泼了一盆冷水，从头凉到脚。那些恶毒的字眼，如同针一般，狠狠刺进她的心里。她下意识地攥紧了手中的糖画，指尖因为用力而微微发白，甜丝丝的味道瞬间变得苦涩无比。

沈砚清也听到了外面的对话，他挑选布样的动作猛地一顿，脸上的笑容瞬间消失不见。他的眼神骤然变得冰冷，如同寒冬的湖水，带着一丝不易察觉的戾气。他下意识地转头看向苏锦凝，只见她脸色苍白，嘴唇微微颤抖，眼中满是委屈和难以置信，那模样让他心疼不已。

“锦凝……” 沈砚清快步走到她身边，声音带着一丝不易察觉的颤抖。他想安慰她，却又不知道该说些什么。他从未想过，竟然会有人用如此恶毒的语言来诋毁他，更让他无法容忍的是，这些话伤害到了苏锦凝。

苏锦凝抬起头，看着沈砚清，眼中蓄满了泪水，却强忍着没有掉下来。她张了张嘴，想说些什么，却发现喉咙像是被堵住了一般，发不出任何声音。她知道沈砚清的才华，知道他为知味斋付出了多少心血。从江南风物大典上的解围，到研发新菜品时的彻夜钻研，再到应对危机时的冷静果断，他的能力，她比谁都清楚。这些谣言，根本就是无稽之谈！

“沈公子，苏姑娘，你们别往心里去，这些都是市井流言，当不得真的！” 布庄老板也听到了外面的对话，连忙上前打圆场，脸上满是歉意，“都是些长舌妇，闲着没事瞎嚼舌根，您二位可千万别放在心上。”

沈砚清没有理会布庄老板，他的目光紧紧地锁在苏锦凝身上，心中的怒火如同燎原之势，不断蔓延。但他知道，现在最重要的不是发怒，而是安抚眼前这个受了委屈的姑娘。他深吸一口气，努力压下心中的戾气，声音变得格外温柔，却带着一股不容置疑的坚定：“锦凝，别听她们胡说八道。那些话，都是无稽之谈，不值得你为它们伤心。”

苏锦凝看着他眼中的心疼与坚定，心中的委屈终于忍不住，泪水如同断了线的珍珠，顺着脸颊滑落。她哽咽着说道：“沈公子，她们为什么要这么说…… 你明明不是这样的人……”

“我知道。” 沈砚清伸出手，犹豫了一下，最终还是轻轻拍了拍她的肩膀，动作温柔而小心翼翼，“我知道自己是什么样的人，你也知道。别人怎么说，不重要。重要的是，我们自己心里清楚，知味斋能有今天，是我们一起努力的结果。”

他的话语，如同暖流一般，瞬间涌上苏锦凝的心头。她吸了吸鼻子，努力平复着自己的情绪，点了点头：“嗯，我知道。可是……” 她还是有些在意，那些恶毒的流言，像一根刺，扎在她的心里，让她难受不已。

沈砚清看着她泛红的眼眶，心中的保护欲瞬间被点燃。他从未像此刻这般，想要将一个人护在自己的羽翼之下，不让她受到一丝一毫的伤害。他握紧了拳头，眼神变得格外坚定：“锦凝，你放心。这件事，我不会就这么算了。我不会让你平白受这种委屈。”

他的语气中带着一丝不容置疑的威严，让苏锦凝心中一震。她抬起头，看着他眼中的坚定与决绝，心中的不安渐渐消散，取而代之的是一股莫名的安心。她知道，沈砚清会保护她。

“沈公子，我们…… 我们还是先回去吧。” 苏锦凝轻声说道，她现在实在没有心情再挑选布料了。

“好。” 沈砚清点点头，不再理会布庄老板，扶着苏锦凝，转身走出了布庄。

走出布庄，那些妇人的闲聊声已经消失了。沈砚清扶着苏锦凝，沿着青石板路往回走。路上的行人依旧来来往往，热闹非凡，但两人的心情却都格外沉重。

“沈公子，其实…… 其实那些流言，你不用放在心上的。” 苏锦凝轻声说道，她不想因为自己，让沈砚清陷入不必要的麻烦，“我们只要做好自己的事情，时间久了，大家自然会知道真相的。”

沈砚清停下脚步，转头看向她，眼神格外认真：“锦凝，不是我想放在心上，而是她们伤害了你。我不能容忍任何人诋毁你，更不能容忍任何人让你受委屈。” 他顿了顿，继续说道，“而且，这些流言不仅仅是针对我，更是针对你。她们说我是吃软饭的，言外之意，不就是说你所做的一切，都只是在养着我吗？这对你来说，是多大的侮辱？”

苏锦凝心中一暖，眼眶再次泛红。她没想到，沈砚清竟然会这么想。她一直以为，他只是在意自己的名声，却没想到，他更在意的是她的感受。

“沈公子……” 她哽咽着，不知道该说些什么。

“好了，别说了。” 沈砚清轻轻拍了拍她的后背，“我们先回去，等回去之后，我再想办法处理这件事。”

两人并肩往回走，一路上，沈砚清都没有说话，只是眉头紧锁，脸色阴沉得可怕。他的脑海中不断回荡着那些流言，心中的怒火越来越盛。他很清楚，这些流言绝非空穴来风，一定是有人在背后故意散播。而这个人，除了之前一直与知味斋作对的柳姨娘，不会有别人。

柳姨娘是城西柳记糕点铺的老板娘，为人尖酸刻薄，嫉妒心极强。知味斋开业之初，柳记糕点铺的生意便受到了影响。后来知味斋遭遇香料风波，柳姨娘更是在背后推波助澜，散布了不少对知味斋不利的流言。如今知味斋洗冤昭雪，生意愈发红火，柳姨娘心中的嫉妒与怨恨，自然也越来越深。这次的流言，十有八九就是她散播的。

沈砚清握紧了拳头，心中暗暗发誓，一定要让柳姨娘为自己的所作所为付出代价。

回到知味斋，王顺和春桃看到两人脸色不对，连忙迎了上来。

“沈公子，苏姑娘，你们怎么这么快就回来了？布庄的事情办好了吗？” 春桃好奇地问道，她敏锐地察觉到两人之间的气氛有些不对。

沈砚清没有回答，只是扶着苏锦凝，走进了后院的房间。他让苏锦凝坐下，给她倒了一杯温水：“喝点水，缓缓神。”

苏锦凝接过水杯，小口喝着，心中的情绪渐渐平复了一些。她看着沈砚清阴沉的脸色，轻声道：“沈公子，你也别太生气了。柳姨娘那个人，向来如此，我们没必要跟她一般见识。”

“我不是跟她一般见识，我是咽不下这口气。” 沈砚清沉声道，“她之前就处处针对我们，现在竟然还散播这种恶毒的流言，伤害你。我若是不做点什么，她只会得寸进尺。”

就在这时，王顺急匆匆地跑了进来，脸上满是焦急：“沈公子，苏姑娘，不好了！外面…… 外面好多人都在说您是吃软饭的，还说苏姑娘…… 苏姑娘是被您骗了！”

春桃也跟着跑了进来，眼眶红红的：“是啊沈公子，苏姑娘，那些人说得太难听了！我刚才出去给客人买东西，听到好多人都在议论，气得我差点跟他们吵起来！”

苏锦凝的脸色再次变得苍白，她没想到，这些流言竟然传播得这么快。短短一会儿的功夫，竟然已经传遍了半个临安城。

沈砚清的脸色更加阴沉了，他站起身，眼神冰冷：“王顺，你去查一下，这些流言都是从哪里传出来的，是不是柳姨娘那边。”

“好！我这就去！” 王顺点点头，转身就往外跑。

“等等。” 沈砚清叫住了他，“记住，不要打草惊蛇，悄悄去查，查到之后，立刻回来告诉我。”

“知道了沈公子！” 王顺应了一声，快步跑了出去。

房间里只剩下沈砚清和苏锦凝，还有春桃。春桃看着苏锦凝苍白的脸色，心疼地说道：“苏姑娘，您别难过，那些都是谣言，大家都是瞎编的！沈公子那么有才华，怎么可能是吃软饭的呢？知味斋能有今天，沈公子也付出了好多好多！”

苏锦凝勉强笑了笑：“我知道，谢谢你，春桃。”

春桃还想说些什么，沈砚清却对她使了个眼色：“春桃，你先出去忙吧，这里有我陪着锦凝。”

“哦，好。” 春桃点点头，担忧地看了苏锦凝一眼，转身走出了房间。

房间里再次陷入沉默。沈砚清走到苏锦凝身边，轻声道：“锦凝，你放心，我一定会查清楚这件事，还我们一个清白。我不会让这些流言影响到你，更不会让这些流言毁了知味斋。”

苏锦凝抬起头，看着他眼中的坚定，心中的不安渐渐消散。她点了点头：“嗯，我相信你，沈公子。”