晨光破晓，薄日漫过皇城琉璃。

一夜风息，京中尘雾清朗，百官依时入朝，车马顺着御街次第汇聚。紫宸殿早朝例行如常，唯独南方送来的加急文书，堆叠在帝王御案一角，厚薄逐日增多，压得纸面沉滞。

皆是淮水灾情、流民染疫的急报。

连日过去，江南无名怪病扩散数县，村落成片闭户，地方官吏束手无策，只能上奏恳请朝廷加派医者、增发粮银。奏折里只言天时疫气，无人察觉人为投毒，一如薛敬山预想。

朝堂议论，渐渐喧嚣。

殿中，几名薛党老臣率先出列，语气恳切，声透满堂。

“南方水患未平，疫毒再起，州县慌乱，民心浮动。眼下派出的部官权微，镇不住江南大局，久治无功，长此恐酿成大乱。”

“国事为重，需当朝重臣南下督理，统筹赈灾、施治双务。内阁首辅谙熟地方民生，通达吏治，恳请陛下遣薛阁老南下！”

话音落地，立刻有数名同僚附和。

言辞层层递进，句句扣着民情危难。借着流民疾苦施压，逼迫帝王松口，要给薛敬山一条离京通路。

这便是他熬了数日想要的局面。

借朝野公议，顺水推舟，脱出京城困局。

龙椅之上，帝王眉头紧锁，目光沉疑。一边是南方糜烂的局势，一边是京中隐晦不明的党争，一时难断。

视线下意识落向左列百官，看向薛敬山。

薛敬山缓步出班，身姿端稳，神色忧国，躬身拱手。

“江南苍生流离，臣心难安。若陛下信臣，臣愿奔赴南疆，昼夜督办河堤，亲理疫情，抚平乱局，替陛下分忧。”

语态谦卑，气度老成，全然一副为国不辞劳苦的忠臣模样。

心思内里，早已笃定胜算。只要帝王点头，便可离开这座步步受制的京城，到江南执掌钱粮人脉，从容翻盘。

殿内议论愈发偏向放行。

就在旨意将落的一瞬，一道清冷声线破开嘈杂。

“臣，有异议。”

谢临渊缓步踏出，白衣挺拔，眉目平静，立于殿中。

“江南疫情诡异，病脉蹊跷，寻常医者无从下手。此刻局势未明，毒源未清，贸然遣内阁首辅南下，太过冒险。”

一句话，压住满堂声浪。

薛敬山眸光微侧，暗藏冷意：“太子此言不妥。苍生危难，岂可畏险不前？国事为重，何来冒险一说。”

“阁老为国，本心自然。”谢临渊语气平缓，不卑不亢，字字条理分明，“可眼下三处疑点，未曾厘清。

其一，水灾瘟疫循序渐进，此疫爆发突兀，肤生青斑，脉络闭塞，异于天时浊气；

其二，江南近日冷门寒药流转激增，来路隐秘，与疫情时间重合；

其三，当初京中药笺构案余波未绝，暗中下毒之人尚无下落。”

他当众不点破枯络散，不露苏婉晴剖毒之事。

只摆表象疑点，引朝野心生猜忌。

“若是有人借水灾暗施毒术，祸乱江南。阁老一身当朝中枢，一旦身陷地方暗算，朝堂谁来主事？六部庶务，何人统筹？”

反问落地，满堂默然。

百官心思骤然清醒。

京城接连出过药毒构陷，暗祸未绝，江南怪病来得蹊跷，确有诡异。若是首辅南下遇刺中招，朝堂震动，大局难控。

帝王眼底迟疑再起，缓缓颔首：“太子所言有理，疫情蹊跷，不可贸然遣重臣南下。薛卿留京，暂不议离京之事。”

一纸口谕，击碎薛敬山筹谋多日的算计。

朝堂附和之声，尽数偃息。

薛敬山袖中五指骤然攥紧，面上依旧不动声色，躬身领旨：“臣遵陛下旨意。”

脊背平直，心底戾气翻涌不休。

谢临渊始终堵在他身前，每一次快要摸到生路，都会被从容截断。明面上摆疑点讲道理，无懈可击，让他无从辩驳。

早朝散罢，百官退离紫宸殿。

长廊天光透亮，青石冷凉。

二人前后而行，步伐从容。

“殿下疑心未免太重。”薛敬山声线压低，带着隐忍，“区区水灾疫气，偏要牵强附会，刻意阻臣去路。”

谢临渊目光平视前路，淡声回语：