“不必放在心上。”沈砚辞看着他无措的模样，语气不自觉放缓，多了几分温和，“下人们闲来无事，最爱嚼些无根的闲话，不必理会，更不必往心里去。”

“可是……”阿澈猛地抬头，眼里满是不安与愧疚，“他们议论的是您和我，若是这些话传出去，会毁了您的名声，会连累整个沈家被人指点……”

说到后来，他声音越来越低，头也垂得更低，满心都是自责。若不是他没能克制住自己的亲近，若不是他言行失当，旁人也抓不到话柄，沈砚辞也不必承受这些无端非议。

沈砚辞看着他愧疚不安、眼眶微微发红的模样，心里轻轻一软。他站起身，走到阿澈面前，目光温和却异常坚定：“我的名声，从来不是靠下人嘴里的闲话立住的。我与你如何相处，是我们之间的事，与旁人无关。”

“可规矩……世俗眼光……”阿澈低声喃喃，依旧满心顾虑。

“规矩是死的，人是活的。”沈砚辞轻轻打断他，语气里带着不容置疑的笃定，“只要我不在意，便无人能勉强你我。你只需记住，在我面前，不必刻意拘谨，更不必因旁人的口舌，委屈自己。”

他的话语像春日暖阳，一点点驱散了阿澈心头的慌乱、不安与自责。阿澈抬头看向沈砚辞，撞进他温和而坚定的眼眸里，心头一暖，眼眶瞬间有些发烫。

有沈砚辞这句话，他便什么都不怕了。

“是，少爷。”阿澈轻声应下，紧绷了数日的身子，终于彻底放松下来。

沈砚辞看着他恢复往日模样，唇角极淡地弯了一下，转身回到廊下，重新拿起书卷，只是眼底那层不易察觉的柔和，却久久未曾散去。

他并非真的不在意府中的流言，只是不愿让阿澈因此受委屈、受煎熬。这些日子朝夕相处，他早已清楚自己对阿澈的心意，也明白这份心意于世俗而言不合规矩、不容于世，可他不愿克制，更不愿推开这个满心满眼都是他的少年。

只是他可以无视下人的窃窃私语，却不能不在意老夫人的想法。

沈府内院，老夫人的住处安静雅致，窗台上摆着几盆她亲手照料的兰草，绿意盎然，透着几分清雅。老夫人坐在软榻上，手里缓缓捻着一串佛珠，闭目养神，神色平和淡然，仿佛对府里的一切都浑然不觉。

身旁伺候多年的大丫鬟春桃，站在一旁，神色犹豫不定，几番欲言又止，指尖都微微攥紧。

老夫人缓缓睁开眼，淡淡瞥了她一眼，声音平静无波：“有什么话，便直说吧，在我面前不必吞吞吐吐。”

春桃心头一紧，知道此事瞒不住，若是日后老夫人从别处听闻，反倒更糟。她连忙上前一步，压低声音，将府中下人流传的闲话，一五一十地回禀给老夫人。从少爷与阿澈形影不离、举止逾矩，到下人私下揣测、肆意编排，一字一句，不敢添油加醋，也不敢有丝毫隐瞒。

老夫人听完，脸上的平和一点点褪去，神色渐渐凝重起来。她手里转动的佛珠停顿片刻，又缓缓继续，沉默了许久，始终没有说话。

她并非迂腐顽固之人，更疼惜独自撑着沈家的孙儿。这些年沈砚辞周旋于日伪与各方势力之间，风雨飘摇，难得有一个真心相待、生死相随的人陪在身边，她并非毫无动容，甚至私下里有过几分欣慰。

可沈家是奉天城里数得上名号的名门望族，规矩森严，名声重于一切。若是这般闲话传扬出去，被外人抓住把柄，不仅沈砚辞半生清誉毁于一旦，整个沈家都将沦为坊间笑柄，再无立足之地。

更何况，两人皆是男子，这份情谊，本就不容于世俗礼法。

“我知道了。”老夫人缓缓开口，声音平静，却带着不容置疑的威严，“此事不许再对外声张半个字，下去吧。”

春桃连忙躬身应声，小心翼翼地退了出去，不敢再多说一句话。

屋内只剩下老夫人一人，她望着窗外的庭院，神色复杂难辨，眼底既有对孙儿的疼惜怜惜，也有对沈家名声前途的深深忧虑。

沉默许久，她轻轻叹了一口气，心中已然有了决断。

择日，她定要单独唤沈砚辞进来，好好与他谈一谈。既要问清他心底的真实心意，也要为沈家，为他与阿澈二人的前路，做一个周全稳妥的打算。

府中的风言碎语依旧在暗处蔓延，无人敢摆上台面，却早已暗流涌动。