沈砚辞眉峰微不可察地一蹙，随即舒展：“周万春做事一向急功近利，降价抢客、散布谣言，都是他惯用的手段。”

“正是这话，”刘敬山面露愤懑，“他还暗中买通咱们店里的伙计，想偷咱们的花色样稿，被小的当场抓住，已经打发走了。”

沈砚辞神色平静，并无怒色：“人走便走了，不必为难，也不必声张。咱们绸缎庄靠的是料子实在、做工精细，不是靠争抢口角。他降价随他降，咱们维持原价，保证品质，老客终究会回来。”

两位掌柜相视一眼，皆暗自佩服。这位少爷年纪虽轻，却沉稳有度，不骄不躁，遇事极有章法，比起当年老爷更有一份仁厚气度。

“还有一事，”陈老顺又道，“城北几户穷苦人家，近日断了口粮，托人来求咱们赊粮，小的不敢擅自做主，特来请示少爷。”

沈砚辞没有半分犹豫：“让账房支粮，按平日半价赊给他们，若是实在困难，便直接送两斗，不必追要。乱世年月，能帮衬一把是一把。”

“是，少爷心善。”陈老顺满脸敬佩。

两人又汇报了些铺面日常、银钱出入，沈砚辞一一听着，偶尔开口指点，条理清晰，分寸得当，全然不像一个体弱多病的富家少爷，倒像是久经商场的老手。阿澈立在一旁，静静听着，心中对沈砚辞的敬佩又多了几分。

原来这位温和好看的少爷，不仅心善，还这般能干，把偌大一份家业打理得井井有条，又处处守着仁心底线。

待两位掌柜告辞离去，花厅内重归安静。沈砚辞靠在椅背上，轻轻咳嗽几声，面色略显疲惫。阿澈连忙上前，将热茶重新递上，声音轻细：“少爷，喝口热茶歇歇。”

沈砚辞接过茶杯，指尖不经意碰到阿澈的手，两人皆是一顿。

阿澈的手因常年劳作，骨节分明，带着几分粗糙凉意；沈砚辞的手则白净修长，温热干燥。只是轻轻一触，阿澈便像被烫到一般，飞快收回手，垂首立在一旁，耳尖悄悄泛红。

沈砚辞神色如常，只淡淡饮了一口茶，轻声道：“你倒机灵。”

“奴才应该做的。”阿澈低声应道，心跳却莫名快了几分。

回到书房，沈砚辞不再看账，靠在软榻上闭目养神。阿澈收拾完茶具，见屋内熏香将尽，便轻手轻脚拿了香盒，准备去中路正院偏房取新的檀香。那条路近，却要经过老夫人佛堂院外的抄手游廊，他平日里极少往那边去，此刻也只得硬着头皮往前走。

廊上积雪未干，脚步放得极轻。刚转过一道月洞门，迎面便遇上一行人。

为首的老妈妈连忙侧身让路，口中轻声道：“老夫人，慢些走。”

阿澈猛地一怔，抬头便见一位身着素色僧衣的老妇人，由丫鬟搀扶着，正从佛堂方向缓步走来，显然是刚礼佛完毕，准备回内院歇息。

正是沈府老夫人。

阿澈吓得瞬间僵在原地，手足无措，慌忙往后退了半步，贴着廊柱垂首跪下，声音发紧：“奴……奴才阿澈，见过老夫人。”

他这一跪，动静不大，却也让老夫人停下了脚步。

老夫人目光淡淡落在他身上，上下轻轻一扫，先看衣着，再看神态——衣衫干净，身形拘谨，跪得规矩，眼神里只有惶恐，没有油滑，一看便是新来的下人。

她并未发怒，只淡淡问了一句：“哪家院里的？”

身旁丫鬟轻声提醒：“回老夫人，是昨日少爷从街上带回的孩子，如今在书房当差。”

老夫人微微颔首，没再多问，只缓缓道：“既是在府里当差，走路仔细些，别冲撞了人。”

语气平和，并无苛责，只是持重长辈的寻常叮嘱。

“奴才记住了！奴才以后一定小心！”阿澈头埋得更低，几乎要碰到地面。

老夫人不再多言，由丫鬟搀扶着，缓步继续往前走，一行人安静地从廊下经过，只留下淡淡檀香气息。直到身影完全转过拐角，阿澈才敢悄悄松一口气，后背已经惊出一层薄汗。

他从没想过，会以这样莽撞的方式，第一次遇见府里的老夫人。

更没想到，这位传闻威严的老夫人，竟只是淡淡一句叮嘱，便轻易放过了他。

阿澈在原地静静跪了片刻，确认人已经走远，才慢慢站起身，拍了拍膝上的雪沫，依旧心有余悸。他不敢再多停留，取了檀香便匆匆往回走，一路低着头，生怕再遇上什么主子。

等回到书房，沈砚辞已经醒了，正坐在桌前翻看一卷绸缎样册。见他神色慌张、面色发白，随口问了一句：“怎么了？”

阿澈低声如实回道：“奴才……奴才刚才在抄手游廊，偶遇了老夫人，冲撞了老人家。”

沈砚辞抬眼：“祖母为难你了？”

“没有，”阿澈连忙摇头，“老夫人只叮嘱奴才走路仔细，没说别的。”

沈砚辞淡淡点头，放下心来：“往后走中路多留心，祖母礼佛后性子平和，不会无故苛责下人。”

“奴才知道了。”阿澈应声，心里那块悬着的石头终于落地。

他将新熏香换上，屋内重新弥漫起安稳的香气。窗外天色渐渐向晚，暮色漫过庭院，落在腊梅枝头，雪光与灯火相映，一片安宁。

阿澈立在书桌旁，看着沈砚辞安静翻册的侧脸，忽然觉得，这座深宅大院虽规矩森严，却也处处藏着暖意。少爷温和，老夫人宽厚，只要他安分守己、忠心做事，或许真的能在这里，安安稳稳过一辈子。

夜色渐深，沈府灯火次第亮起，映着满院积雪，温柔而沉默。