仓廒被焚的消息，不到半日便传遍了奉天城的大街小巷。

有人惋惜，有人叹气，更有不少受过沈家恩惠的百姓，提着自家蒸的窝头、煮的咸菜，悄悄送到沈府门口，放下东西便匆匆离去，不肯留下姓名。张管家拦也拦不住，只得一一收下，望着门口空荡荡的街巷，忍不住红了眼眶。

“少爷，您看这些百姓……都是真心记着您的好。”

沈砚辞站在廊下，看着阶下那一堆朴素的吃食，神色微微动容。乱世之中，金银财宝易得，人心难得。他素来以善待人，今日危难之际，百姓便以温情相报，倒也算不得孤掌难鸣。

“都收进厨房，分给府里下人，切记不可浪费。”沈砚辞轻声吩咐。

“是。”

阿澈立在一旁，将这一幕尽收眼底，心里又暖又涩。少爷待百姓好，百姓便记在心里，这般双向的情意，在这兵荒马乱的年月里，显得格外珍贵。他默默走上前，帮着张管家将东西一一搬进去，手脚麻利，不多说一句废话。

这几日，他比往日更加勤勉。天不亮便起身，把书房、院落收拾得一尘不染，烧水、扫地、跑腿，但凡能做的活计，尽数揽在身上，仿佛只有不停忙碌，才能稍稍减轻心中的愧疚。

沈砚辞看在眼里，并未多说，只是常常在不经意间，让厨房多留一碗热汤、一碟点心，命人送到西跨院。

这日午后，沈砚辞换了一身不起眼的灰布长衫，不乘马车，只带了阿澈一人，从侧门悄悄出府。

“少爷，咱们这是去哪儿？”阿澈紧跟在他身侧，下意识四处打量，警惕着周遭动静。

“去会一位旧识。”沈砚辞脚步不停，拐进一条狭窄僻静的胡同，“仓廒一毁，货源断绝，再不想办法，粮行撑不了多久。我这位朋友，常年在城郊与乡下走动，或许能帮上忙。”

阿澈似懂非懂地点头，不再多问，只牢牢跟在沈砚辞身后。

两人七拐八绕，来到城中一处不起眼的小茶馆。茶馆门面破旧，客人不多，多是些挑夫、脚夫，低声谈论着城里的物价与城外的战事。

沈砚辞挑了个靠窗的角落坐下，阿澈便规矩地立在他身后，目光扫过全场，不放过任何一个可疑之人。

不多时，一个身穿短打、面色黝黑的壮汉推门进来，四下张望一番，径直朝着沈砚辞走来。

“沈少爷。”壮汉声音低沉，拱手行礼，态度恭敬却不谄媚。

“胡大哥。”沈砚辞起身微微颔首，示意他坐下，“劳你跑一趟。”

此人姓胡，名胡三，早年曾受沈砚辞恩惠，如今在城郊做贩运生意，人脉广，消息灵，对奉天城内外的小路暗道了如指掌。

胡三坐下，开门见山：“少爷的事，我已经听说了。仓廒被烧，定是周万春那狗贼干的，这人心黑得流脓，迟早遭报应。”

沈砚辞淡淡颔首：“今日找胡大哥，不为别的，只想问问，城郊小路，如今还能不能走？我想进一批粮食与布匹，不想再走关卡，被人刁难。”

胡三闻言，眉头紧锁，沉吟片刻才道：“关卡那边，周万春早就打了招呼，但凡沈家的货，一律扣下。走小路倒是可行，只是近来城外不太平，有散兵游勇，还有土匪出没，风险不小。”

“风险我知道。”沈砚辞语气平静，“城里百姓等着粮米下锅，如意斋也不能一直关门，再险，也得走一趟。”

胡三敬佩沈砚辞的为人，当即拍板：“少爷既然信得过我，这事便交给我。我手下有几个兄弟熟悉小路，咱们夜里动身，悄悄把货运进城。只是……数量不能太多，目标太大，容易出事。”

“无妨，先运一批应急，稳住粮行再说。”沈砚辞松了口气，“费用方面，绝不亏你。”

“少爷说这话就见外了。”胡三连忙摆手，“当年若不是少爷救我一家老小，我早没命了。这点小事，应当应分。”

两人又低声商议了出发的时辰、接头的地点，细致到路线、接应人手，一一敲定。

阿澈在一旁听得认真，将那些地名、时辰默默记在心里。他虽不懂谋划，却知道这一趟必定凶险万分，到时候，他一定要寸步不离守在少爷身边。