他在寒冽的北境营帐里，第一次生出了滚烫的执念：他要娶她，要让她做他的妻子，做这天下最尊贵的皇后。
而既然她注定要为后，那这万里江山、至尊皇位，他便不得不争，不得不抢。
再后来，先皇病中，三皇子和五皇子争权愈烈，太子日渐式微，朝堂顿时陷入风雨飘摇之中。皇后心急如焚，一连几道密旨加急传至北境，催他即刻入京稳定朝局，可他却始终按兵不动，反倒暗中调遣驻兵，布防于京畿附近，静待最佳时机，故意放任朝堂乱象发酵。
他这般按兵不动，却又在暗中步步紧逼，终究使得老三和老五彻底乱了阵脚、狗急跳墙。二人孤注一掷，亲率私兵直闯宫门，欲凭蛮力夺取帝位。直到此刻，皇后看着宫门内外的刀光剑影与混乱，才猛然醒悟——她倾力扶持的这把利刃，终究是握不住的，他已经可以不动声色地掌控着全局。
就在宫门即将被攻破的危急时刻，他才终于崭露锋芒，在北境营帐中运筹帷幄、调兵遣将，随后以“奉旨平乱”之名，亲率大军挥师入京。铁甲铿锵震地，铁蹄踏破城门，尘土漫天里，他一身肃杀，面容冷冽，踏着叛乱者的狼籍，一步步重回帝都，稳稳掌控住朝局。
踏破宫门的那天，老五已然疯魔，竟带兵杀入翊坤宫，劫持了叶婉。他歇斯底里地叫嚣着，说既然当不成皇帝，那睡一睡未来皇后也不枉此生。他仍清晰记得，自己赶到时，叶婉正握着发簪抵在颈间，与老五激烈对峙，眼神里满是倔强与决绝。他不及多想，一箭便射穿了老五的脑袋，她离得那般近，老五的鲜血瞬间喷了她一脸，那件素净的鹅黄色衣裙上，顷刻间被血色浸染，触目惊心。后来，她被侍卫护着转移到安全之地，而他则继续留下来平定叛乱，他知道，那一天，大抵是把她吓坏了。
顾祁说起那天见到叶婉的情景，满眼都是温柔的神色：“那时见她，已过了三年，她已褪去稚气，出落得清雅温婉，虽匆匆一瞥，但我仍记得她那时候穿着一身淡黄色襦裙，那颜色很是衬她。”说到此处，他微微停顿，眼底漾着细碎的温柔，似在回想那日的心动瞬间，连声音都慢了半拍“那时候的她明明已吓得脸色惨白，可却脊背挺直，连握在手中的玉簪兀自颤抖，可是眼里没有半分怯懦。我那时便该懂，她本就是这般坚韧的性子。”
岑贝贝听他的描述，似是在花海见到叶婉般的模样，眉眼温婉却藏着坚韧，清晰又动人。
顾祁说完，垂眸静了静，似在平复心底翻涌的情愫，平静了好一会儿，才抬眸开始把故事继续讲下去。
叛乱平定后，先皇与朝中众大臣，都已看清太子终究无法执掌这万钧权柄。皇后深知大势已去，为保全自己与皇子的荣华富贵，只得放下身段，主动提出助他登上帝位。只是这份相助并非无偿，她唯一的条件，便是让他让出叶婉。
他本就是因叶婉才起了争夺江山的念头，又怎会愿意让出她？可他心里清楚，此时并非与皇后硬刚的最好时机。沉吟片刻，他向皇后承诺，登基之后暂不立后，先守三年国孝，以尽人子之道。
随后，他找来顾钰，语气平淡却带着不容置喙的约定：若是叶婉愿意放弃后位之念，放下一切追随他，他便成全二人，只是他只给顾钰三年时间。末了，他字字铿锵地补充，他三年后再立后，是叶家女，但不一定是嫡女。
没人知道，这份承诺背后，他早已在心中暗做盘算。苏老将军的女儿苏意禾，一直都在翊坤宫任职女官，她一身英气，性子爽朗，却偏偏倾心于病弱的顾钰。起初，苏老将军本属意让女儿嫁给他（顾祁），可他早已眼明，心中已有心爱女子，此生绝不二娶；加之他肃王之名在外，行事狠戾，名声不算清朗，苏意禾对他向来是又敬又怕，这桩婚事便也不了了之。
他登基之后肃清朝政，手段狠绝，迅速稳固了皇权，令满朝文武再无人敢轻犯逆鳞。
宫中局势，亦随之悄然变动。太后看着眼前这位杀伐果断、城府极深的新帝，心底隐隐生出忌惮。她渐渐瞧出了顾祁对于叶婉的心思——虽有三年不立后的承诺在前，但他答应的不过是暂不立后，从未有过半分将叶婉赐婚给顾钰的意思。可她的儿子顾钰性子单纯，竟误以为皇上默认了他与叶婉，满心期待着叶婉能死遁脱身，与他远走高飞。
恰在此时，一场意外打破了僵局。苏意禾与顾钰二人，在一次醉酒后逾越雷池，不久后便查出珠胎暗结。然而，顾钰性子执拗，满心都是叶婉，宁死也不愿承认这对母子。消息传到苏老将军耳中，他气得浑身发抖，盛怒之下险些亲手打死女儿。好在苏意禾平日身子骨尚算强健，腹中孩子才得以保住性命。可命运弄人，她在艰难诞下一个男婴后，便撒手人寰。
苏老将军怒极，带兵围住晋王府要杀顾钰，太后急忙赶来调和，承诺以正妃之礼迎苏家姑娘棺椁入府，孩子入宗碟封世子，恳请老将军撤兵。但苏老将军态度强硬，怒言断不容自己女儿拼了性命生下的孩子，不愿将外孙交给顾钰这般不负责任的男人。双方僵持之时，顾祁亲至晋王府外，这场闹剧才停下来，苏老将军抱着襁褓中嗷嗷待哺的外孙，毅然决然地离开了帝都，返回了北境，并且立下誓言，此生再不踏回京门一步。
苏意禾之死，顾钰这般懦弱薄情的行径，足以让叶婉亲手斩断所有“远走高飞”的念头，彻底看清这个男人的真面目。
除此之外，他暗中授意叶家旁支，故意模糊“立叶家嫡女为后”的口径，隐隐暗示，这后位并非叶婉不可。这番留白，恰似一颗石子投进叶家主事人的心湖，瞬间激起千层浪。一时间，叶家上下人心惶惶、急得团团转，人人都怕那泼天的富贵与滔天权势，最终落在旁人头上。