一向沉默寡言的周羡初竟第一个开口，声音清朗，打破满室沉寂：“我不会走。虽未继承我父宏业，但我终究是周家子弟，自幼读的是圣贤书，学的是文人骨气、家国大义。此时此刻，又岂能转身做那逃兵？”

陈昊生见周羡初都已表态，胸中豪气顿生，扬声道：“那还用说吗！大伙儿留，我便留；大伙儿走，我才走！”

“褚家家训第一条，便是爱国爱土，为中华振兴尽一份心力。”褚砚熹目光灼灼，语气坚定，“哥，我是褚家人，从小便把这训言刻在心里。我不再是小孩子了，也能为父亲、为你、为所有我想守护的人……付出一切。”

沈瑜轻轻握紧身旁人的手，接话道：“我虽不敢妄谈家国大义，但也曾受柳先生半年教诲。戏文里演的都是肝胆昆仑、气节千秋。更何况——”他转头看向褚砚熹，神色温柔而坚决，“我的所有选择，皆以砚熹为先。他在，我就在。”

“阿丞，”苏翊棠望向眼眶微红的褚砚丞，目光清澈而坚定，“我和私塾的孩子们，也不会走。你是懂我的。”

褚砚丞缓缓环视一张张真挚的面庞，眼底泪意化作灼灼光芒，郑重颔首：“好，既然诸位心意已决，我褚砚丞必与诸君同进同退。南京是我们的根，我们的城——生死与共，绝不分离！”

“如今，当务之急便是和家中长辈商议表态，万不能再拖了，否则……”

他话音未落，门外忽传来一阵急促的脚步声，赵管家神色凝重地推门而入，低声道：“大少爷，老爷请诸位速去褚家，城中几家老爷都已到了，说是有要事相商。”众人相视一眼，心知到了坦白表态的时候了，当即整肃衣冠，随着褚砚丞朝褚家赶去。

褚家前厅

褚岳崇端坐于前厅正首，周父与陈父分坐两侧。三人神色端凝，仪态庄重，厅堂之中一派肃然。

褚父率先开口道：“都别傻站着了，随便坐吧。我们知道有些事你们已经有结论，今天把你们唤来，就是想要开诚布公的谈一谈。”

他目光扫过在场几人，最后落在周父身上，微微颔首。厅内灯火通明，映得众人神色清晰明了。周父会意，轻轻叹了口气，接口道：“既然大家心中都已有决断，就不需要再互相隐瞒了。我们老了，虽然许多事看得比你们明白，但最放心不下的还是你们。所以，今日不论结果如何，总要说个清楚。”

褚砚丞身为家中长子，又是自己最先窥破“南下考察”背后深意的人，便率先打破沉默，向父亲与两位伯父问道：“父亲、周伯伯、陈伯伯，所谓‘南下考察’，其实质就是为了将我们送离南京，是吗？”