褚父颔首承认：“正是如此。早在五月间，你们周伯便已得知，日寇不断在宛平周边滋扰生事，甚至胁迫县长王冷斋划地供其修建机场。王县长凛然拒绝。由此我们便断定，日寇必会借故进犯宛平，夺取北平。然而我们三人更确信，日寇所图，从来不止一城一地，而是我整个中国。我们这几个老骨头，可以为一份情怀、一份大义、一份坚守，与南京城共存亡，但却绝不能眼睁睁看着你们陪我们葬身于此。因而，‘南下考察’之策，实是为了让你们远离危城，保全性命。”

周父继而接过话头，语气沉凝：“仅将你们送出南京，仍不足以保证万全。是故‘南下考察’的最后一程，是要送你们跨出国门，远离战火中心。”

“要瞒过你们几位心思缜密之人，我和周兄、褚大哥可是煞费苦心，反复斟酌才编出那套说辞。原以为真能瞒天过海，叫你们信以为真。可谁料昨日北平沦陷的消息已传遍南京街头巷尾，我们便心知不妙——以你们的心思，怎会不联想到“南下考察”背后的真相？今日褚大哥与周兄又接连得知，阿丞你既去了牙行与纺织厂，却未第一时间回褚家；犬子与羡初又齐赴永和园。我们便明白，此事已再难遮掩。于是算准时辰，将你们唤来褚家一叙。”

褚父轻叹一声，将茶盏缓缓放在手边，目光扫过座下每个人的脸。“既然瞒不住，不如把话摊开。我们安排南下，实是为护家中年轻一辈的周全。北平一失，南京必乱。”周父自袖中取出一封信，“船票已托人备好，待你们到达贵州，修整两日便可启程。此次不是考察，是避祸。”

“这便是我们的决策，现在我们想听听你们的想法。”

周羡初指节轻捻，神色郑重地开口：“父亲，各位叔伯，我身为周家子弟，自幼熟读圣贤之书，绝无在此国难当头之际，独善其身、远走他乡的道理。”

陈昊生紧接着朗声道：“我虽是我们几人中最驽钝的一个，但论情义二字，从不落人后。诸位指向何处，我便打向何处，绝无二话——我听大家的。”

褚砚丞望向父亲，目光如炬，毫不犹豫地说道：“父亲在何处，我们便在何处。您是我们褚家的根，是撑起这个家的梁。我们绝不会让您一人独守这家园，独守这南京城。”

苏翊棠轻轻握住褚砚丞的手，亦朝褚父坚定答道：“父亲，我既已成为您的儿子，便没有与阿丞分开的道理。孩子们的去留，我会回去一一问过。若有愿走的，少不得要劳烦父亲安排周全；若愿留下，我也定当尊重。”

褚砚熹与沈瑜相视一眼，向褚父郑重道：“父亲，褚家家训首条，便是爱国爱土，儿子从未敢忘。”

“伯父，砚熹之所向，即我沈瑜心之所往。”

厅中烛火微微摇曳，映得众人神色愈发坚毅。三位长辈缓缓扫视过眼前一张张年轻而坚定的脸庞，眼底泛起一丝难以察觉的动容。褚父沉默片刻，终于沉重地点了点头，声音沙哑却清晰：“好……此前未曾问及你们的心意，是我们做父亲的一点私心。可既然你们已决意留下，那我们所有人便与这南京城同存共亡。”他话音落下，厅内静得只闻烛芯轻响。周父挺直脊背，温声道：“孩子们既已长大，自有他们的担当。”他望向窗外浓稠的夜色，一字一句道：“今夜之后，我们便是一块砖、一片瓦，嵌在这城墙之中。”年轻人们齐齐抱拳，无声的誓言随火光在梁间流转。