“来，我为诸位介绍一下，”二皇子朗声道，语气中竟有些得意和赏识，“这位便是镇国公府的二公子，江烁江小将军，刚从边关立下大功回京，父皇亲封的镇北将军。”

方才还对江烁出面打断陆景昭面露不屑神色的几位公子，此刻见二皇子如此礼遇，脸上瞬间堆起了热情的笑容，纷纷起身寒暄。

“原来是新晋的镇北将军！久仰久仰！”

“失敬失敬，早闻江小将军年少有为，今日一见，果然气度不凡！”

“快请入座，尝尝这新到的雨前龙井……”

一时间，奉承话不绝于耳，与片刻前的针锋相对截然不同。

有人忙着让座，有人亲手斟茶，过于热情的举动让江烁有些无所适从。

他在边关，同袍之情质朴，即便上下级之间，也多是直来直往，何曾见过这般瞬息万变、全凭身份地位转换的脸色。

他依言在二皇子下首坐下，接过茶杯道了谢，却只浅浅抿了一口，并未多言。

许琛饶有兴致地观察着江烁。

见他手指关节处有常年握兵器磨出的薄茧，肤色是健康的麦色，言谈举止间虽带着武将的干脆，却并无粗鲁之感，反而因镇国公府的严格家教，一举一动透着一股子端正守礼。

这与京城里那些或附庸风雅或纵情声色的公子哥截然不同，像是一柄锋芒初露的宝剑。

“江小将军不必拘束，”二皇子笑着开口，“听闻边关风光与京中大不相同，戎马生涯想必也精彩得很。不知小将军平日里，除了操练征战，都有何消遣？”

江烁放下茶杯，老实回答：“回殿下，边关生活枯燥，平日除了巡防、操练，便是研讨军阵，偶有闲暇，也就是与军中同袍比试骑射，或是……在校场边看大漠日落。”

他想不出什么风花雪月的雅事，所说的皆是再寻常不过的军营日常。

一位公子闻言笑道：“骑射倒是雅事，只是这京中猎场，终究比不得边关辽阔吧？改日请小将军去西郊皇家猎场一试身手，也让我等开开眼界。”

另一人也附和：“正是，听说北戎人骑术精湛，小将军久在边关，想必也是了得。”

他们的话题围绕着骑射、北戎，看似投其所好，实则满是猎奇和恭维。

江烁对于这些浮于表面的客套话，只得勉强应对。

二皇子将他的不适看在眼里，却并不点破，反而觉得这少年将军局促中带着耿直的模样颇为有趣可爱。

许琛心中那个模糊的念头，在此刻变得清晰起来——若能将这柄锋利的“宝剑”纳入麾下，不仅意味着获得了镇国公府的潜在支持，更似乎……是件令人愉悦的事情。

他看向江烁的目光，不由得又深了几分，兴趣愈发浓厚起来。

又勉强坐了一炷香的功夫，听二皇子与众人说些京中时兴的玩乐，江烁只觉味同嚼蜡，浑身不自在，便寻了个由头，与沈和峰一道起身告辞。

许琛并未强留，只是亲自将二人送至雅间门口，目光尤其在江烁身上停留片刻：“今日与江小将军相谈甚欢，改日再聚。”

江烁只当这是客套，抱拳应下，便与沈和峰转身下楼。

走出醉仙楼，被外面清冷的空气一激，江烁才觉得胸中那股不爽利散了些，长长舒了口气。

走在旁边的沈和峰觑着他的神色，犹豫了片刻，还是凑近了些，压低声音道：“阿烁，我看二殿下对你……似乎很是不一般，你……自己心里可得有点数。”

江烁正沉浸在终于脱身的轻松里，闻言浑不在意地摆了摆手，甚至觉得有些好笑：“知道了，他是皇子，我是臣子。他八成是看在父亲和叔父或是大哥的面子上，客气几句，我恭敬应对便是了。总归面子上过得去就行。”

沈和峰见他一脸坦荡，浑然未觉，张了张嘴，终究还是把到了嘴边的话咽了回去。

有些话，点到即止，说破了反而尴尬，何况他自己也只是猜测，并无实据。只得无奈地摇摇头，岔开了话题：“行了行了，不说这个。走吧，送你回府，你也好早些歇着。”

次日一早，二皇子许琛便进了宫，径直往淑妃所居的曦和宫而去。

殿内暖香袅袅，淑妃康氏正倚在窗下翻看佛经，见儿子来了，脸上露出慈和的笑容：“琛儿今日怎么有空过来？”

“儿子给母妃请安。”

请过安，接过宫人递过来的茶，许琛挥手屏退了左右宫人，在母亲下首坐了，神色不似平日悠闲，带着几分筹谋：“儿子来，是有件事想与母妃商议。”

“哦？”淑妃放下经书，坐直了身子，“何事让你这般郑重？”

“是关于镇国公府的小公子，江烁。”许琛抿一口茶，放在桌上，“昨日在醉仙楼，儿子见着他了。他年纪虽小，却已在边关立下军功，被封了镇北将军。儿子观他心思单纯，不像是个工于心计的。”

淑妃微微蹙眉，若有所思：“镇国公府的公子……你提他作甚？”

许琛：“儿子想将他纳入府中，做个侧妃。”

淑妃闻言一惊：“可他是男子！”

“男子又如何？”许琛不以为意，“我大烨民风开放，男妻也并非没有。母妃，您想想，朝中声望显赫、又能切实帮到儿子的，还有几家？柳家是老大老三的舅家，自不必想。那吏部的张家，又是老四的外祖。其他几家，不是婉拒了儿子的示好，就是立场暧昧。这江烁，背后是手握重兵的镇国公府和定远侯府，他自身亦简在帝心，颇有价值。若能纳他为侧妃，将镇国公府绑在我们船上，岂不胜过拉拢几家文官？”

淑妃沉吟道：“话虽如此……可原本不是议定，让你舅父家的若檀那孩子给你做侧妃吗？我康家必定全力助你……”

“母妃！”许琛打断她，“康家是儿子的外家，血脉相连，无论如何都会助我。但镇国公府不同，他们是纯臣，向来只忠君事，不涉党争。正因江烁心思纯直，若能将他纳入府中，加以笼络，必能让他、让镇国公府偏向儿子。这比再多一个康家表妹入府，要有用得多。”

“再说，老三失踪已近一月，外面天寒地冻，凶多吉少。老大那个病秧子不知还能活过几日，眼下最大的对手就是老四那个草包。若能得到镇国公府支持，这优势便是决定性的。机不可失啊，母妃。”

淑妃听着儿子的分析，眼神逐渐亮了起来。

她仔细权衡利弊，觉得儿子所言在理。与那个位置相比，侄女的侧妃之位确实可以暂时搁置。

她缓缓点头：“你说得对，是母妃想得窄了，镇国公府这门姻亲，若能结成，确是一大助力。”

她唤来心腹太监，吩咐道：“去，拿本宫的令牌，出宫一趟，到康府见本宫的兄长。让他设法向镇国公府递个话，就说是本宫和二皇子的意思，有意与镇国公府结亲，问问他们家里的意思。记得，话要说得委婉些，但意思要明确。”

小太监躬身领命，悄无声息地退了出去。

许琛看着太监离去的背影，嘴角勾起一抹志在必得的笑意。

淑妃的兄长名康岳丞，康家原本也是京西地区的望族，但是近些年衰落了。族中子弟在朝中做官的也不多，且都是一些说不上话的末流小官，对二皇子的事业助益不大。

康岳丞的夫人王氏，是个圆脸杏眼的妇人，今年四十出头，身材微微发福。

王氏与镇国公府的主母苏氏年纪相仿，在闺阁中时就是手帕交，只是近些年来，各自都有一大家子需要操持，倒是少有走动了。淑妃正是知道她们这一层关系，才托王氏上门说亲。

王氏乘一顶小轿，清晨从城西康家出来，天刚亮便到了镇国公府上。门房认得她，忙不迭地迎进去，一路通报。

苏氏正在暖阁里看腊月里新打的花样子，听说王氏来了，先是一怔，不知许久未曾走动的老友突然上门有什么目的。

片刻后，才吩咐丫鬟道：“快请，再让小厨房把昨儿新做的栗粉糕热一热，她最喜吃甜食。”

王氏扶着丫鬟进来，两人见面，先拉着手互相端详，嘴里道：“还是老样子。”“你可一点儿没变。”还没说几句话，倒都先红了眼眶。