江烁骑着马，沉默地跟在队伍靠后的位置，目光掠过京城两旁的街景，最后落在前方那个被众人簇拥着的挺拔背影上，随即又漠然地移开。

入了宫，直奔皇帝日常起居的乾元殿暖阁。暖阁内炭火烧得足，温暖如春。

皇帝端坐在御榻上，虽竭力维持着天威仪态，但仍忍不住身体前倾，目光紧盯着门口。

当许珩的身影出现在门口，疾步上前，撩袍便拜时，皇帝竟不由自主地站了起来。

“儿臣许珩，叩见父皇！儿臣不孝，让父皇与母后忧心了！”说完，许珩深深叩首，额头触地，声音里带了哽咽。

皇帝几步上前，亲手将许珩扶起，借着这个动作，仔仔细细、从头到脚地看了一遍。许珩黑了，瘦了，但身姿更见挺拔，眉宇间更显沉稳。

“平安回来就好，平安回来就好！”皇帝连说了两遍，用力拍了拍儿子的手臂，这才转向随同进殿的众人。

江烁与其余将领、官员一同躬身行礼。

“都平身吧。”皇帝回到御榻坐下，语气缓和了许多，“这一路，辛苦诸位爱卿，也辛苦车骑将军了。”

江烁出列一步，再次躬身，从怀中取出那份贴身保管的奏折，双手高举过头顶：“启禀陛下，臣父镇国公江擎，有紧急军务奏疏呈上，事关北境边关长远安稳，特命臣快马加急，面呈陛下。”

皇帝颔首，侍立一旁的李德旺立刻上前，小心翼翼接过那封边角已有些磨损的奏折，转身恭敬地奉到皇帝面前。

皇帝并未立即打开，而是将奏折暂且放在手边，目光扫过殿中众人，朗声道：“三皇子平安归来，乃社稷之福。尔等一路护送，功不可没。传朕旨意，所有此番护送三皇子回京的将士、官员，皆按功劳加倍犒赏！尤其是车骑将军，”他看向江烁，“临危应变，谋划周全，护驾有功，特赐黄金三百两，锦缎五十匹，玉带一条，以示嘉奖。”

“臣，谢主隆恩！”江烁叩首谢恩。

“好了，一路车马劳顿，都先下去歇息吧。”皇帝又对许珩温言道，“你也先去瞧瞧你母后，她这些日子……唉，快去报个平安。晚间再来陪朕说话。”

“儿臣遵旨。”许珩应下。

众人行礼告退，鱼贯而出。高庸也欲跟着许珩一道去皇后的宫殿，被李德旺拦了下来。

暖阁内暂时安静下来，只剩下皇帝、李德旺与高庸，以及角落里两个眼观鼻鼻观心的伺候小太监。

皇帝拿起江擎那封奏折，却没立刻看，而是转向高庸：“这一路，可还太平？”

高庸躬身上前，尖细的嗓音放得极低，将回京途中遭遇两番刺杀、如何设计反杀的事情，择要禀报了一遍，尤其突出了江烁的判断与安排。

“……所幸车骑将军机警，早有防范，后又设伏于鹰愁涧，将来犯之敌一网打尽，三殿下方能化险为夷。”

“哦？”皇帝眼神微凝，“死士？可查到线索？”

高庸连连叩首：“奴才不敢说……”

李德旺对准高庸的屁股就是一脚：“卖什么关子，知道什么赶紧说。”

高庸这才期期艾艾道：“那死士中有人说，是京中的皇子派去的，但仅凭几句证词，不足为信。”

皇帝沉默片刻，手指在奏折封皮上轻轻摩挲。待高庸说完，他又问：“可还有别的事？”

高庸想了想，摇头：“回皇上，其他都是些行程琐事，并无可疑。”

“嗯。”皇帝淡淡应了一声，摆了摆手。

高庸会意，连同角落里那两个小太监，一齐悄无声息地退了出去，暖阁厚重的门帘落下，将内外隔绝开来。

皇帝这才将目光投向李德旺：“李德旺，你觉得……朕若立老三为太子，如何？”

李德旺心头一跳，面上却丝毫未露，只恭谨答道：“立储乃国之根本，天大的事。皇上圣心独断，烛照万里，心中自有乾坤。老奴愚钝，只知忠心伺候皇上，此等大事，不敢妄言。”

皇帝闻言，哼笑了一声，听不出是喜是怒：“你呀，跟了朕几十年，说话是越来越滴水不漏了，罢了。”

李德旺只是赔着笑，不敢接话。

皇帝笑过，没再继续这个话题，转而将手中的奏折递给李德旺：“你替朕瞧瞧，江擎这折子里说了什么。”

李德旺小心拆开漆印，展开，先快速浏览了一遍，心中了然，才缓声道：“回皇上，镇国公奏疏中提及，眼下北戎首领呼延绥父子相继毙命，王庭无主。镇国公建议我朝暗中设法，扶持狼部首领上位。此事若成，那狼部首领根基不稳，唯有紧紧依附我大烨，才能震慑另外两部，保住王位。如此，北戎内部难以齐心，我大烨北境至少可保几十年太平，日后徐徐图之，收复雄峰关也更容易些。”

皇帝静静听完，从李德旺手中接过奏折，展开来，一字一句仔细看去。许久，皇帝才放下奏折，手指在案几上轻轻敲击着，陷入沉思。

李德旺垂手侍立，不敢打扰。

又过了约莫一炷香的功夫，皇帝终于缓缓靠回椅背，敲击案几的手指停了下来，缓缓开口：“拟旨。着吏部、兵部会同遴选几位熟知边情的御史言官，择日出发前往赤焰关。名义上是巡查军务，抚慰将士，实则协助镇国公，见机行事，务必将扶持狼部这件事，办得稳妥，不留后患。”

“是，老奴遵旨。”李德旺躬身应道，准备退下拟旨。

“还有，”皇帝叫住他，目光望向暖阁外逐渐昏暗的天色，“七日后在宫中设宴，一来为三皇子接风洗尘，庆贺他平安归来；二来，也犒赏此番有功的将士。好生准备。”

“是。”李德旺再次应下，悄步退了出去。