腊月二十，天光未亮透，德胜门外的御道两侧已站满了文武百官。

积雪被连夜铲至道旁，堆成半人高的雪墙，墙头上插着明黄色的龙旗，在北风里猎猎作响。

禁军沿着朱雀大街布下三层岗哨，从德胜门一直排到太和殿前，甲胄在晨曦中泛着冷铁特有的寒光，每一张面孔都绷得像拉满的弓弦。

礼部官员天不亮便开始布置迎恩亭。黄绸铺案，香炉焚檀，一切按着迎接一品亲王的规制来——却在细节处做了手脚。

亭中本该设锦缎坐垫，礼部只铺了素面蒲团；案上本该摆八碟时果，如今只搁了四碟干果，品相也寻常得很。

有老臣看在眼里，暗暗摇头，却无人出声。

谁都清楚这是谁的意思，但谁也不会在迎恩亭前说破。

谢清辞站在文官队列的第三排。

以他的品级，本应站在第二排，但他刻意往后挪了半步，让前面几个头发花白的老尚书挡住了大半个身形。

他今日穿着正三品的绯色官袍，腰间系着素银带，未佩玉也未挂香囊，浑身上下除了官袍制式必须的配饰外，没有一件多余的东西。

低调得不像是来迎亲王，倒像是来上朝的寻常一日。

柳明远站在他身后半步，压低声音禀报：“秦烈天不亮就带人出营了。从三十里铺到德胜门，沿途布了三处暗哨，用的是换防的名义。另外，谍报司的人在城门口截获了秦烈手下一个人的密信，是送往沈府方向的。”

谢清辞的眉梢微微一动，随即恢复平静：“信的内容？”

“被毁了。那人发现被盯，直接将信吞了。谍报司不敢暴露，只能放他走。”柳明远的声音压得更低，“但送信的方向很明确，是往沈府去的。大人，萧玦的副将派人往沈府送密信——这是通敌还是联手？”

谢清辞沉默了一瞬。

秦烈不会自作主张往沈府送信，这只能是萧玦授意的。

可萧玦与沈渊，一个是拥兵自重的边关亲王，一个是把持朝堂的外戚权相，本该水火不容。

除非——萧玦也在试探沈家。

就像他用军饷试探萧玦一样，萧玦也在用某种方式试探沈渊。

而这场试探的棋子，可能会在今天的迎恩礼上落下来。

“不要轻举妄动。”谢清辞低声说了句，“让谢砚把人撤到外围。今天迎恩亭前谁先动手，谁就输了。”

鼓声忽然响起，沉闷而悠长，从德胜门上一直传到御道尽头。

三通鼓罢，城门缓缓洞开。

玄甲军的先锋队率先入城，十二骑黑甲精兵分列两行，马蹄踏在青石板铺就的御道上，发出整齐划一的脆响。

紧随其后的是两百步军，铁甲铿锵，步伐如一，在御道两侧列成雁翅阵型，将迎恩亭护在正中央。

百官中响起一阵压抑的骚动。

按规制，亲王入京，随行护卫不得超过百人。

萧玦带了两百甲士入城，说是护卫，实则是示威。

谢清辞的目光越过人群，落在迎恩亭前那片空地上。

礼部官员已在亭中设好了香案，鸿胪寺卿手捧圣旨站在亭前，面上挂着得体的笑容，额角却沁出了薄薄一层汗。

马蹄声渐近。

一骑黑马从德胜门洞中缓缓走出，马上之人身着玄色蟒袍，外罩一件玄色大氅，氅角被风卷起，露出内里的银色软甲。

他未戴冠，只以一根墨玉簪束发，面色冷峻，眉骨高耸，一双狭长的眼睛在晨光中透出锋利的寒意。

萧玦。

他在迎恩亭前勒住马缰，翻身下马的动作干净利落，没有让任何人搀扶。

两百甲士在他身后齐齐停步，刀枪斜指地面，铁甲相撞的声音在这寂静的清晨里格外刺耳。

鸿胪寺卿上前一步，展开圣旨，高声宣读。

圣旨的内容无非是些场面话——靖王劳苦功高、镇守北境十年、朕心甚慰——萧玦跪听圣旨时面无表情，直到鸿胪寺卿念完最后一句“钦此”，他才起身，拱手道：“臣萧玦，谢恩。”

礼节周全，挑不出任何毛病。

但有心人都注意到，他谢恩时没有说“吾皇万岁”，只说“谢恩”。这两个字的差别微乎其微，却足以让有心人咂摸出别样的滋味。

接下来是百官上前见礼。按规制，由内阁首辅率先上前，然后是六部尚书，再然后是各部侍郎。

沈渊今日没有来——他告了病假，只派了次辅代替。

这个安排很微妙：沈家既没有缺席落人口实，又没有亲自到场给萧玦撑场面。是避嫌还是另有所图，一时没人看得透。

萧玦与次辅寒暄了几句，面上始终挂着那副看不出喜怒的淡漠表情。

轮到六部尚书时，他的神色反而松弛了些——兵部尚书是他昔日军中的旧识，两人简单交谈了几句边境军务，倒比方才的场面话多了几分真实。

谢清辞站在队列中，冷眼看着这一切。

他没有急着上前，也没有刻意退后，只是按着自己的品级，在侍郎队列中缓步向前。

当他走到萧玦面前时，恰有一阵北风吹过，将他官袍的袍角掀起一角，露出里面的素白衬袍。

两人的目光在风中相撞。

谢清辞拱手行礼，声音不卑不亢：“吏部左侍郎谢清辞，见过靖王殿下。”

萧玦垂眸看着他。

这个角度，他能清楚地看见谢清辞行礼时手指的姿势——右手四指并拢，拇指内扣，指节微微泛白，是常年握笔的姿势。

但右手虎口处有薄薄的茧，位置在职官的拇指、食指、中指之间，分布却略偏向虎口外侧。

那是握剑的茧。

萧玦的瞳孔微不可察地收缩了一下。

他握了二十年的剑，太清楚不同茧位对应的兵器了——拇指内侧的茧是练刀留下的，虎口正中是长枪，虎口偏外侧则是剑。

谢清辞手上的茧虽然不是特别厚，但分布极为均匀，说明此人练剑绝非一朝一夕之功。

一个吏部侍郎，手上却有剑茧。这意味着他不是一个单纯的文臣。

而萧玦记得很清楚，谢家独门的“玉关十三式”，正是当年边军赫赫有名的剑法之一。

“谢侍郎，”萧玦开口，声音不高，却压过了周围的嘈杂，“本王听说，吏部近来在勘核北境军饷？”

这句话问得直接，直接到周围的官员都不约而同地安静了一瞬。

谢清辞却面不改色，答得不卑不亢：“回王爷，北境军饷账目已收到，吏部正会同户部勘核。勘核完毕后，军饷自会如数拨付。”

“如数？”萧玦的嘴角浮起一丝若有若无的笑意，笑意未达眼底，“本王送去的账目，谢侍郎可看过了？”

“看过了。”

“五年账目，十九项开支，可有一笔不清？”

“账目明细，尚未勘核完毕。”

“尚未？”萧玦往前迈了一步。这一步不大，却刚好将两人的距离拉近到不足三尺。

他比谢清辞高出小半个头，此刻微微垂眸，居高临下地看着他，声音里多了一丝意味深长的寒意，“谢侍郎看账的速度，可不如卡饷的速度快。”

这句话已经不是暗示，而是赤裸裸的质问了。

周围的文官纷纷别过脸去，假装没有听到。

武将那边却有几个老兵痞不怀好意地看了过来，目光里带着幸灾乐祸。

谢清辞抬头，与萧玦对视。

他的神色依旧平静，语气也不见丝毫波动：“王爷此言差矣。军饷拨付乃朝廷定制，吏部勘核账目本就是为了确保每一分军饷都用在刀刃上。王爷既然交了账目，想必账目本身并无问题，那么勘核完毕只是时间早晚的事。王爷在北境十年，想必不会连这点耐心都没有。”

这番话滴水不漏，既没有退让，也没有硬顶，把萧玦的质问轻飘飘地挡了回去。

但最后那句“在北境十年”却藏着一根刺——十年都等了，急这几天做什么？

萧玦听出了那根刺。

他的眼中闪过一丝极淡的笑意，忽然话锋一转，声音不大不小，却刚好让周围几排官员都能听见：“说起来，本王与谢家也算是故交。三十年前谢家在北境经营边贸，与靖北军往来颇多。谢侍郎如今掌着吏部考评，靖北军将校的考评也在你手里，倒也是缘分。”

谢清辞的手指在袖中微微收紧。

这是试探。

萧玦当着百官的面提起谢家旧案，而且用的是“故交”、“缘分”这样的字眼，表面是叙旧，实则是想看他听到谢家旧案时的反应。

更毒的是，萧玦故意将谢家与靖北军扯在一起——三十年前谢家被定的罪名是通敌，如今萧玦统率靖北军，若有人说靖北军与“通敌世家”是故交，这话传出去，对靖北军是麻烦，对谢清辞更是杀招。

“王爷说笑了。”谢清辞的语气依旧平和，眼底却已冷了下来，“谢家旧事已过去三十年，下官年幼，对当年之事所知甚少。至于靖北军将校的考评——吏部考评向来讲究公允，既不会因私交而徇情，也不会因旧怨而苛责。王爷大可放心。”

“放心？”萧玦重复了这两个字，唇角的弧度深了些，“本王不太会放心，也不太会不放心。本王只是有些好奇——谢侍郎驳回的周显考评，是因为周显在登州贪墨，还是因为周显在登州查了些不该查的东西？”

这话一出，周围的气氛骤然紧绷。

周显是沈敬的门生，登州是沈家的地盘，萧玦当众问出这句话，无异于在沈家和谢清辞之间横插一刀。