腊月二十 □□雪如晦。

卯时刚过，一骑快马自德胜门疾驰而入，踏破满街未扫的积雪，直奔吏部衙门。

马上之人身着禁军服色，腰间系着慈宁宫的明黄令牌，马鞍旁挂着一只铜制信筒，筒口封着太后懿旨专用的朱漆火印。

谢清辞正在西暖阁与柳明远核对登州传回的最新线报。

谢砚一行已抵达登州，正在分头搜索周显留下的痕迹。

谍报司的人摸清了周显出逃前最后接触过的几个关键人物，其中有一个登州港的船老大，据说是三艘渔船的提供者，已被谢砚找到，正在问话。

“登州港的北狄商船记录也查到了。”柳明远指着线报上的几行字，“去年以来共有七艘北狄商船在登州港停靠，其中三艘的货单上列有‘矿石’一项，但未注明具体品类。另外四艘——”

话未说完，门外响起急促的脚步声。值房的门被人从外面推开，一名吏部主事踉跄着冲进来，面无人色：“大人！慈宁宫来人了！太后懿旨——就在前堂！”

谢清辞搁下朱笔，与柳明远对视一眼。太后的懿旨在沈敬倒台的第四天忽然驾临吏部，这个时机绝不会是巧合。

他站起身整了整官袍袖口，神色波澜不惊，只是在迈步出门时低声对柳明远说了句：“把登州的线报全部收好。无论待会儿发生什么，都不要让任何人进这间屋子。”

前堂里，传旨太监已等候多时。

来人是慈宁宫总管太监冯保，一个面白无须、眼小如豆的老人精，在宫中伺候了四十余年，历经三朝不倒，太后对他信任有加。

他见谢清辞出来，不紧不慢地展开手中的明黄懿旨，尖细的嗓音在吏部前堂回荡开来。

“皇太后懿旨：国家之治，系于吏治；吏治之清，在于考课。”

“自先帝龙驭上宾，京察大计已逾三载，其间虽有吏部例行考评，然朝纲未肃、奸佞未除。着吏部于本月内提前举行京察，凡四品以上京官一律纳入考核。”

“京察期间，各部衙门暂停常规公务，所有官员升降调补之权暂归内阁会同吏部共议。钦此。”

谢清辞跪听懿旨时面不改色，但跪在他身后的柳明远已变了脸色。

提前京察——而且是四品以上京官全数纳入考核，暂停常规公务，升降调补之权暂归内阁。

这三条每一条都是刀，直捅吏部的要害。

吏部的核心权力就是官员考评与升迁调配。

往常京察虽由吏部主持，但考核对象主要是四品以下官员，四品以上的大员由内阁直接考察。

太后这道懿旨把四品以上也纳入了吏部的京察范围，看起来是给吏部扩权，但后面紧跟着一句“升降调补之权暂归内阁会同吏部共议”——这就等于把吏部的最终决定权收走了，吏部只剩一个“共议”的虚名。

而最致命的，是时机。

沈敬刚倒，朝堂上沈家的势力受挫但根基未动。

此时提前京察，内阁会同吏部共议官员升降，沈渊作为内阁首辅，就拥有了在人事调整中重新洗牌的绝佳机会。

他可以借京察之名，把萧玦安插在京中的文官势力一一清除，同时把自己的亲信填补到关键位置。

更坏的是，这道懿旨把谢清辞架在了一个进退两难的位置上。

主持京察的是吏部，若京察中沈家借机排除异己，天下骂名都会落在吏部身上；若谢清辞坚持公正不肯通融，又与沈家撕破脸——而他此前在朝堂上替萧玦圆谎的事，已经让沈家对他恨之入骨。

冯保宣完懿旨，将黄绸卷好双手递给谢清辞时，老太监的眼角浮起一丝若有若无的笑纹：“谢侍郎，太后口谕：京察事关国本，谢侍郎务必秉公办理，切勿偏私。靖北军在京中的那几个人，该查就查，该降就降，不要有顾虑。”

这句话，是当众点名。

太后在京察启动之际，直接提到了靖北军，这等于是在所有人面前给谢清辞划定了一条红线——你若不动萧玦的人，就是偏私；你若动了，萧玦会坐视不管？

谢清辞双手接过懿旨，叩首谢恩。他的面上依然是那副万年不变的古井无波，声音也四平八稳：“臣领旨。定当秉公办理，不负圣恩。”

冯保满意地点点头，转身离去。

前堂里围观的吏部官员们噤若寒蝉，人人心里都明白——吏部被架到火上了。

柳明远跟在谢清辞身后回到西暖阁，关上门便压低声音急道：“大人，太后这是要把咱们当刀使！京察一开，整个吏部都得沦为沈家排除异己的工具。而且懿旨里那句‘暂停常规公务’，意味着军饷勘核也要暂停——咱们刚在内阁那边推进了勘核流程，这一下全被打乱了！”

谢清辞在案后坐下，从袖中取出那份刚刚接下的懿旨，展开放在案上。

他的目光落在懿旨末尾那行朱字上——“本月内提前举行”。

本月只剩下六天，沈家要在六天之内完成一场针对萧玦势力的大清洗，速度快到来不及反应。

“太后选这个时候出手，不是沈渊的主意。”

谢清辞缓缓开口，声音不大却异常清晰，“沈渊此人做事讲究步步为营，不会用这么粗暴的手段。提前京察、暂停公务、收拢人事权——这种雷厉风行的做法，更像是有人在逼沈渊出手。”

柳明远一怔：“谁会逼沈渊？”

“宫里藏着的‘那个人’。”

谢清辞的声音压得更低，“萧玦在朝堂上扳倒沈敬，步步紧逼；我在内阁又提出了西域私市的事，沈家在信息上已经陷入了被动。如果这时候不对萧玦发起全面反击，等登州那边的文书一落入萧玦或锦衣卫手中，沈家就真要被一锅端了。所以沈家必须在文书被找到之前重新掌控朝堂主动权。”

“而掌控朝堂最直接的办法，就是京察——把萧玦在京中的文官棋子全部拔掉。”

他说到这里，话锋一转：“但你可记得，沈敬在朝堂上被我当众圆谎时，太后的珠帘一动不动。她明明对沈敬被扳倒了若指掌，却没有替沈家说一句话。这说明——”

“说明太后和沈家并非铁板一块。”柳明远接上了话。

“不。”谢清辞摇了摇头，“说明太后手里有比沈敬更重要的棋子。沈敬只是马前卒，丢了就丢了。”

“太后真正在乎的不是沈敬的死活，而是沈家在朝堂上的整体布局能不能撑到她需要的那一天。”

“今天这道懿旨，表面是帮沈家对付萧玦，实则也是在逼沈家倾尽全力——把所有暗桩、所有人脉、所有手段都在京察中暴露出来。”

他顿了顿，声音冷了几分：“鹬蚌相争，渔翁得利。谁是渔翁？”

柳明远沉默了一瞬，眼中闪过惊骇——前朝余孽。

那个蛰伏多年、在三方势力之间反复挑拨、同时渗透朝堂与边军的前朝残余势力。

他们最希望看到的就是大雍朝堂内斗不断、文武相残，等到两败俱伤之际趁虚而入。

“他们等得太久了。”谢清辞将懿旨重新卷好收起，“沈家与萧玦这场争斗持续的时间越长，朝堂的空子就越大。如今京察一开，所有矛盾都会被摆到台面上。这对前朝余孽来说，是最好的时机。”

柳明远深吸一口气：“那咱们怎么办？”

“京察既然躲不过，就只能接下。”谢清辞从案上拿起一本空白的考评册，翻开第一页。

“柳明远，你现在去做两件事。第一件，把萧玦安插在京中的所有文官暗桩列一个清单出来，名字、官职、考评记录、与靖北军的关联证据——全部列清楚。第二件，把沈家安插在六部的所有官员也列一个清单，同样详细到证据。”

柳明远瞪大了眼睛：“大人，您这是要——”

“京察是太后给我的刀，她以为我只能用它来砍萧玦。但这把刀是双刃的，可以用来砍沈家，也可以用来砍前朝余孽，甚至可以——什么都不砍。”

谢清辞蘸了蘸墨，笔尖悬在纸上，“京察考核的是所有四品以上京官，这里头既有萧玦的人，也有沈家的人，还有那些两边都不沾的中间派。我要在京察中让所有人看到，吏部不会成为任何一家的私器。”

“但这等于同时得罪沈家和萧玦。”柳明远提醒道。

“不得罪人的官，做不成任何事。”谢清辞的声音淡然如常，笔下已开始书写京察的初步方案，“我这些年骑墙骑得够久了。如今墙要倒，再不跳下来，就会被埋在底下了。”

柳明远站在原地沉默了好一会儿，然后无言地抱拳领命而去。

接下来的三日，是整个京城最压抑的三日。

懿旨颁布的当天下午，吏部便贴出了京察告示。

告示上的措辞四平八稳——说京察本为朝廷常规大计，今年的提前举措是为了清理吏治、补偏救弊。

但所有人都知道这不过是冠冕堂皇的场面话。

告示贴出后不到两个时辰，六部衙门便接到了内阁的公文：暂停常规公务，所有在京四品以上官员三日内提交自陈考评表，逾期提交者按考课法下下降等。

一时间整个京城的官场陷入了一种诡异的气氛之中。

六部衙门看似正常运转，实则人心浮动。

有的官员连夜赶写自陈表，绞尽脑汁地罗列自己的政绩、遮掩过失；有的官员则奔走于各大府邸之间，试图摸清这场京察的风向到底吹向何处。

京城各个府邸的门房里塞满了拜帖，朝堂上的每一丝风吹草动都被人反复咀嚼揣测。

沈相府的门槛几乎被踏平了一半——沈渊以“病中休养”为由闭门谢客，却派了次辅赵桓坐镇内阁处理京察的具体事务。这位须发花白的老臣平日里不偏不倚，此时成了沈家手中最顺手的棋子——他越是表现得公正无私，沈家的布局就越不容易被抓到把柄。

而靖北军那边也没有闲着。