从淮安府南下的官道沿着运河堤岸蜿蜒伸展，两侧是一望无际的冬水田，稻茬枯黄地戳在薄冰覆盖的水面上，偶有几只白鹭掠过，在铅灰色的天幕下显得格外孤清。

谢清辞一行离开淮安时天刚蒙蒙亮，两辆骡车在官道上走得不快，车轮碾过冻硬的辙印发出咯吱咯吱的声响。

柳明远坐在前车车辕上，手里攥着一份刚收到的密报。

密报是登州暗桩发来的——谢砚已能下床走动，伤口的血止住了，医官说卧床半月便可痊愈。

密报末尾附了一句话让柳明远眉头紧锁：谢砚执意要出院继续追查温不疑旧居的线索，谁也拦不住。

“把密报给我。”谢清辞的声音从车帘后传出来。他接过密报看了一遍，沉默片刻，提起炭笔在密报背面写了一行字，让柳明远即刻回传给谢砚——原地养伤，温不疑的事我自有安排。再擅自行动，回来以后自己领二十军棍。

柳明远接过回信，小心翼翼地看了谢清辞一眼。

公子平日里从不对手下人说重话，这次直接在公文里写“二十军棍”，对谢砚而言怕是比那三刀还疼。

但他知道这不是苛责而是保护——谢砚若再独自追查温不疑，下次留下的就不是短刃，而是棺材。

骡车继续南行，沿途的景色逐渐从冬水田变为连绵的桑基鱼塘。

江南水网密布，每走三五里就有一座石拱桥横跨河汊，桥下乌篷船穿梭往来，船娘唱着软糯的吴歌，歌声在薄雾中若隐若现。

越往南走，年节的气氛越浓，沿途村镇的屋檐下挂满了腊肉和风鸡，孩子们穿着新衣裳在晒谷场上追逐嬉闹，偶有爆竹声从远处传来。

但谢清辞没有心思看风景。

他坐在颠簸的骡车里，面前摊着从淮安漕运司衙门带出来的所有誊本。

那本黑皮账册的内容他已反复核对了三遍，越看越触目惊心——沈家不止在贪墨漕粮，还在向南直隶、湖广、江西三地的藩王府邸输送铁器与硝石。

这种规模不是一条两条走私渠道能支撑的，必定有一整支护送私货的武装船队常年往返于运河与长江之间。

而船队的主人不可能是沈家自己——沈家在江南没有兵权。有兵权的是江南漕帮。

漕帮。

这个盘踞京杭大运河数百年的庞然大物，明面上是船工苦力的行会组织，实际上控制着从通州到杭州的整条漕运命脉。

每一段运河都有漕帮的分舵，每一艘漕船都要给漕帮交“水费”，每一个码头都有漕帮的堂口。

沈家若要把私货从江南运往北境，绕不过漕帮。

反过来，漕帮若不愿意配合沈家，沈家的走私船在运河上走不出五十里就会被扣下。

但漕帮凭什么配合沈家？

答案在他翻到黑皮账册末页时浮现了——那上面有一行被反复涂改后又重新写上的小字：沈恪与漕帮总舵主于去年七月初九在镇江会面，议定每年从漕运中截留漕粮八千石，由漕帮负责掉包运输，沈家商号负责接货分销。

漕帮每年代价——白银五千两，外加免去漕帮在山东、河南两道的所有关卡查验。

谢清辞将这一页誊抄下来，放在案上最显眼的位置。

漕帮不是被迫配合沈家，而是主动参与分赃。

而漕帮总舵主于七月初九亲自与沈恪会面，这个时间点恰好在他驳斥周显考评之后、沈敬弹劾萧玦之前。

换句话说，在谢清辞开始在吏部清查登州贪墨的那一刻起，沈家就已经启动了对北境军饷的全面围堵7。

而漕帮是这张围堵网中最粗的一根绳。

“大人，前面是宿迁码头。”柳明远掀开车帘，面上多了一丝警觉，“按原计划我们该换漕船走水路去镇江。但属下刚才去码头打探了一圈，发现码头上多了很多漕帮的人——不是寻常的船工苦力，是带家伙的。”

谢清辞合上账册，掀开车帘往外看了一眼。

宿迁码头是运河中段的一个重要枢纽，往来漕船都在此停靠补给，码头上常年人来人往。

但今天确实不太对劲——码头上多了十几个穿着漕帮短褂的精壮汉子，每人腰间都鼓鼓囊囊，有的袖口里隐约露出短刀的刀柄。

他们的站位也很讲究：码头出入口各两人，堆货场上三人看似在打牌实则盯着官道，河边茶棚里还坐着四五个正在喝茶聊天，但眼睛都不在茶碗上。

“我们被发现了。”谢清辞放下车帘，语气波澜不惊，“漕帮的人知道有人在查漕运贪腐，也知道这人正往南走。不管是谁走漏的风声，现在的局面是——漕帮张网以待，就等我们现身。”

“那走旱路绕过宿迁？”柳明远压低声音。

“来不及。漕帮的眼线遍布运河沿线，我们绕得了宿迁绕不过下一个码头。”

谢清辞将账册誊本全部装入一只油布包裹，贴身扎紧在腰间，又检查了一遍腰侧软剑的暗扣，“既然被盯上了，就只能硬碰。但我不是去跟他们打架的——我要从漕帮嘴里掏出一个名字。沈恪与漕帮总舵主会面的地点、时间、中间人，以及他们怎么分配那些被掉包的漕粮。”

柳明远皱眉：“大人要直接去码头上问？”

“不是问，是钓。”谢清辞从案上拿起一顶挡风的毡帽扣在头上，遮住了大半张脸，“你留在外围接应，让四个护卫分两路守住码头的两个出口。如果半个时辰后我没出来，就把漕运贪墨案的证据全部送到靖北军秦烈手里——他知道接下来该怎么办。”

柳明远面色一变，刚要阻止，谢清辞已经推开车门跳下了车。

宿迁码头上，薄雾从运河水面上升起，带着水草和湿木头的腥气。

谢清辞独自一人穿过码头入口处那两个漕帮汉子的盯梢，径直走向河边茶棚。

他走得不快不慢，步幅从容，毡帽下的脸上依旧是那副万年不变的寡淡表情。

茶棚里原本在聊天的那四五个漕帮汉子见他走近，聊天的声音戛然而止，几只手同时按上了腰间。

谢清辞在茶棚边停住脚步，不疾不徐地说了一句切口：“江上风大，借碗热茶暖暖手。”

这是老漕帮的暗语。

柳明远在出发前从暗桩那里查到的——漕帮内部分为“老漕”和“新漕”两派，老漕是世代跑船的船工世家，新漕是近几年被沈家收买的江湖散勇。

两派虽然都在漕帮名下，但老漕的人对沈家操控漕运的事一直有怨言。

这句切口就是老漕派用来辨认自己人的暗号。

茶棚里几个汉子互相对视了一眼，其中年纪最长的一个放下茶碗，上下打量了谢清辞几眼，回了句：“茶凉了自己添柴，江上不养闲人。”

暗语对上了，但老者的眼神依旧是戒备的，手指没有离开腰间的短刀。

谢清辞从袖中取出一块碎银子，放在茶桌上，往前推了三寸——这是漕帮内部“有生意要谈”的信号。

老者的目光在银子上停留了一瞬，然后抬起头：“这位先生面生得很，不是跑船的。”

“跑船的不一定在水上。”谢清辞在他对面坐下，压低声音，“我有笔生意要跟你们分舵的人谈——不是新漕那帮后生，是老漕能说话算话的人。事关去年七月初九镇江那场会面。”

老者的脸色变了。

去年七月初九镇江会面这件事，在漕帮内部只有老漕的几个老舵主知道。

新漕的人只是奉命办事，不知内情。

这个陌生人一张口就点出了时间地点和会面双方，说明他不是来打探消息的——他是知道内情的人。

“你是谁的人？”老者的声音沉下去，右手也贴上了刀柄。

“不是沈家的人。”谢清辞的语气依旧是淡的，“也不是靖北军的人。我是一个想查漕粮下落的人。如果你们觉得沈家能一手遮天一辈子——那我喝完这碗茶就走，你们可以继续替沈家跑腿，慢慢等着被清算的那天。”

老者沉默了很长时间。茶棚外的河风吹过，将棚顶的茅草吹得簌簌作响。

远处运河上的船工们在喊着号子卸货，声音浑浊而悠长。

然后他站起身，对茶棚里其他几个汉子使了个眼色，对谢清辞说了句：“跟我来。”

他领着谢清辞穿过码头堆货场，走进一条狭窄的巷子。

巷子两侧是低矮的砖瓦房，墙根长满了青苔，空气中弥漫着陈年桐油与烂木头混杂的气味。

这一片是宿迁漕帮分舵的老堂口，与新漕的人隔了一个街区，相对安静隐秘。

推开一扇不起眼的木门后，里面是一间简陋的堂屋。

屋里只点着一盏油灯，将四面斑驳的墙壁映得忽明忽暗。

两个年长的舵主坐在八仙桌旁，见老者带生人进来，浓眉顿时拧成一团。

老者将谢清辞的身份简单说了一遍后，其中一个舵主站起身——这人约莫六十出头，须发花白，右眼有一道旧伤疤，让他的眼神显得格外犀利。

他是宿迁分舵的老舵主，姓康，在运河上跑了四十年船，是正宗老漕的人。

“你想知道什么？”

“去年七月初九，沈恪在镇江与你们漕帮总舵主会面。谈的内容是每年截留漕粮八千石，漕帮负责掉包运输，沈家商号负责接货分销。漕帮的报酬是白银五千两，外加免去山东河南两道的关卡查验。”

谢清辞从袖中取出誊抄的黑皮账册那一页，却没有展开，只是放在桌上用手按住，“这些我都查到了。但有一个关节我没查到——沈恪与你们总舵主之间，牵线搭桥的人是谁？”

康舵主沉默了好一会儿，才从牙缝里挤出几个字：“你查这个做什么？”

“找一个旧人。”谢清辞的声音很轻，但每个字都带着不可动摇的坚定，“这个人曾经在谢家玉关号做过管事，后来投靠了别人的主子，参与了构陷谢家满门的事。这些年他一直在沈家与漕帮之间牵线搭桥，做的是两头抽红的买卖。我要找到他。”

康舵主走到桌前，目光沉沉地盯着谢清辞，问了一句：“你到底是谁？”

谢清辞脱下毡帽，从怀中取出那枚碎了一角的玉扣，放在那页誊抄的账册旁边。

油灯的光芒落在玉扣上，将裂纹映成一道道金色的细线。

“在下谢清辞。谢怀远是我祖父。”

堂屋里安静了整整三息。窗外运河上的船号子声远远传来，像是在极深的水底鸣响。

康舵主慢慢地、郑重地拿起那枚玉扣，翻到背面看了一眼上面的刻印，又把它放回谢清辞面前，声音骤然哑了几分：“你祖父于我有恩。当年若不是谢大当家在鹰嘴崖给我们截下一船救命粮，宿迁漕帮一整支分舵早就在承运十八年那场暴风雪里灭顶了。我们老漕的人欠谢家一条命。”

他站起身对身后另一位舵主点了点头，然后重新坐下，压低声音：“牵线的人叫温不疑。这老东西在沈家与漕帮之间做了十几年的中间人。沈恪不方便亲自见舵主，所以每次都是温不疑先来漕帮谈妥条件，回去传给沈恪，下次会面再带沈恪直接来。”

“温不疑最后一次露面是去年中秋，在镇江见了沈恪和总舵主之后，就再没出现过。”

谢清辞的手指尖微微收紧。

温不疑去年中秋还在江南活动，而这个时间恰在宫廊刺杀发生前后。

此人能够自如往返于宫中与漕运线之间，必然在沿途所有关卡都有保人。

“他当时在镇江住在什么地方？”

“总舵主给他安排了一艘专用的花船，就泊在镇江西津渡。船上常年有两个伺候的人和一个账房。”

康舵主顿了顿，声音压得更低，“但中秋那天晚上，温不疑突然从花船上搬走了，连船上的人都不知道他去了哪里。他走之前给总舵主留了一封信，说‘京城有人要他回去’。”

京城有人要他回去。

谢清辞听到这句时，瞳孔瞬间收紧——他刚从登州遇袭的线索里嗅到宫里人的影子，温不疑便在这里留下了“京城有人要他回去”的痕迹。

两枚刀棱严丝合缝地咬合在一起。

谢清辞沉默了一瞬，将玉扣收回袖中，站起身郑重行了一礼：“康舵主今日相告之情，谢清辞铭记在心。漕帮如今夹在沈家与朝廷之间，进退两难。我有一句话奉劝——”

“沈家这棵大树，根基已经被朝廷盯上了。老漕的人若想独善其身，就趁早把与新漕的账目分开，把所有与沈家的往来记录封存好。待朝廷清算之日，这些东西如果不在你们手里，就会被沈家抢先销毁，反诬一口。”

康舵主也站起身，双手抱拳：“谢公子的提醒，老夫记下了。”

在两名老舵主的护送下，谢清辞从巷子另一头绕回柳明远的接应地点。

他快步穿过堆货场时，忽然感到背后一阵冰冷的视线——有人在盯着他。

回头扫了一圈，码头上依旧是搬运货物的船工和打牌的漕帮汉子，没有任何异常。

但那股脊背发麻的感觉让他皱了皱眉。