腊月二十九，年关在即，京城处处弥漫着除旧迎新的忙碌与喜庆。然而，“梧桐药膳”内的气氛，却因昨夜石虎带回的消息，而蒙上了一层无形的凝重。

晨操照旧，口号声依旧响亮，但沈初禾敏锐地察觉到，秦教头今日教授的动作多了些实战的防御与闪避技巧，石虎巡视的目光也更为锐利。这是一种无声的备战。

早饭后，沈初禾将核心成员再次召集。她没有危言耸听，只是平静地将快活楼与济世堂可能联手的信息告知众人，然后道：“年关前后，人多事杂，是是非非也最容易滋生。咱们‘沈记’如今树大招风，有人眼红，有人嫉恨，再正常不过。怕，没有用。躲，也躲不开。咱们要做的，是把自己该做的事，做得更扎实，更周全，让他们无从下手，无隙可钻。”

她条分缕析，布置任务：

“李伯，您今日起，对外采买，尤其是大宗或关键的药材食材，尽量分散渠道，不要固定一家。与于老汉、阿木那边的契约结算，按时足额，甚至可以稍提前，以示诚信，稳固咱们自己的供应线。另外，打听一下，快活楼和济世堂近日可有异常的人事或货物调动。”

“张妈，后厨是重中之重。从今日起，所有食材入库、出库，必须双人核对，签字画押。烹饪过程，尤其是炖煮时间长的汤品，必须有人全程看守，寸步不离。做好的成品，在送出后厨前，需由您或指定的老师傅最后尝味确认。所有学徒伙计，进入后厨前必须净手、换专用罩衣。”

“砚心，内务与教化再加一条：所有学徒伙计，不得与陌生人多言铺中事务，尤其是食材来源、制作秘方、东家行踪等。若有外人打探或攀谈，一律微笑搪塞，或直接告知管事。晚课中加入‘慎言’、‘防间’的内容。”

“石虎，安保升级。白日里，你与郭三需有一人常驻铺内巡视。夜间值守增至两班，四人一组，定时巡逻。后厨、库房、水井，是重点。秦教头那边，烦请他近日多来铺中走动，尤其早晚人流高峰时。”

“问心，所有进出账目、契约、单据，包括咱们内部的管理记录，务必清晰，分类归档，随时备查。另外，拟一份‘告客书’，言明年关将至，为保食材新鲜与制作精良，本店部分药膳需提前一日预订，每日限量供应，先到先得。既是为控制风险，也是保持稀缺性。”

众人凛然应命，分头行事。一种外松内紧的氛围，在“梧桐药膳”悄然形成。沈初禾坐镇中枢，如同平静海面下的定海神针，沉稳地调度着一切。

正如所料，打压很快接踵而至，且更加阴损。

首先发难的是“济世堂”。腊月二十九下午，一个衣着体面的中年人，搀扶着一个面色蜡黄、不住咳嗽的老者来到“梧桐药膳”门前，不进门，却当街哭嚎起来，声称家中老父前日吃了“梧桐药膳”的“止咳润肺膏”，非但没好，反而上吐下泻，病情加重，要讨个说法，并扬言要报官。

此事立刻引来大量路人围观。那老者咳得撕心裂肺，演技逼真。有“济世堂”的学徒混在人群中，趁机煽风点火：“看吧，早说了这药膳不靠谱！吃出毛病了吧！”“连行医的牌子都没有，就敢乱开方子！”

石虎和郭三立刻上前，挡住激动的人群，护住店门。沈初禾闻讯走出，目光平静地扫过那对“父子”，又看了看人群中几个眼神闪烁、刻意带节奏的生面孔，心中已然明了。

她没有争辩，只是对那哭嚎的中年人道：“这位客官，令尊抱恙，民女深感同情。请问，令尊是何时、在何处购买我店的‘止咳润肺膏’？可还留有药膏或包装？购买时可有凭证？”

那中年人一愣，支吾道：“就……就前日，在你们铺子买的！包装早扔了！谁还留那个！”

“前日？”沈初禾转向柜台后的陆问心，“问心，查一下前日‘止咳润肺膏’的销售记录，可有这位客官？”

陆问心早已拿出账本，快速翻阅，然后朗声道：“回二小姐，前日本店共售出‘止咳润肺膏’七份，购买者皆有记录，并无这位客官。且本店‘止咳润肺膏’皆为当日熬制，密封于瓷罐，罐底有本店特制印记和日期。敢问这位客官，您购买的药膏，是何种包装？罐底印记是何字样？”

那中年人顿时语塞，他哪知道这些细节？只得胡搅蛮缠：“我……我记不清了！反正就是吃了你们的东西坏的！你们想赖账！”

沈初禾不再理他，转而对着围观众人，提高声音，清晰说道：“诸位街坊高邻，今日之事，是非曲直，自有公断。我‘梧桐药膳’开业至今，所有售出药膳，皆用料上乘，制作合规，且有据可查。这位客官既无购买凭证，又说不清所购何物，空口白牙便指认我店，恕难认下。不过，”她话锋一转，“老人家既然身体不适，倒在店前，我‘沈记’秉承‘仁心’之道，不能见死不救。石虎叔，拿我的帖子，去请‘杏林堂’的程医师过来，为这位老人家诊治，一切费用，由我店承担。若真是我店食物所致，我沈初禾倾家荡产，也一力承担！但若有人蓄意诬陷……”

她目光如电，再次扫过那中年人和人群中几个心虚的面孔：“我‘沈记’也并非任人揉捏的软柿子！咱们现在就可以去衙门，请官爷和仵作来验看老人家所吐所泻之物，究竟是何原因！也正好查查，到底是何人，在年关之际，用此等龌龊手段，败坏他人名声，扰乱市井安宁！”

她这番应对，有理有据，有仁有威，更抬出了“杏林堂”和“报官验看”的杀手锏。围观人群中不少明眼人早已看出端倪，开始指指点点。那中年人和老者脸色大变，他们本就是拿钱办事，哪敢真去见官验看？尤其听到“杏林堂”三字，更是慌了神。那老者也不咳了，拉着儿子，灰溜溜地挤出人群跑了。人群中那几个煽风点火的，也趁机溜走。

一场当街闹剧，被沈初禾以冷静的判断、缜密的反问和果断的处置，迅速化解。围观人群散去时，对“梧桐药膳”和这位年轻女掌柜的评价，反而更高了几分。

然而，打压并未停止。次日，腊月三十，除夕。一个令人震惊的消息传来：与“沈记”有契约的京郊于老汉家，昨夜遭了贼！不是偷钱偷粮，而是将后院菜地里那几分刚刚长出苗的山药和百合，毁了大半！于老汉气得病倒，他儿子连夜进城报信。

消息是阿木带来的，他脸色铁青，拳头攥得咯咯响：“二小姐，肯定是那起子眼红的王八蛋干的！于老汉为人本分，从不得罪人，定是冲着咱们来的！毁了咱们的种苗，想让咱们的货源断掉！”

沈初禾闻讯，心中一沉，怒火升腾。毁人庄稼，断人生计，此等手段，何其卑劣！这已不仅仅是商业竞争，而是触及底线的恶意破坏！

她强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题。“阿木，于老汉人怎么样？请大夫看了吗？”

“气急攻心，躺倒了，他儿子已去请了郎中。”

“你立刻回去，带上十两银子，给于老汉看病，安顿家里。告诉他，地里的损失，咱们‘沈记’全赔。契约照旧，让他安心养病。剩下的苗，加倍小心看护。另外，”沈初禾眼中寒光一闪，“让你相熟的猎户朋友，近日多在于家附近转转，若有可疑之人，不必声张，记下模样告诉石虎。这笔账，迟早要算！”