次日午时，日头高悬天际，暖光洒落京城街巷，城南一处偏僻巷子深处，藏着一间不起眼的春风酒肆。酒肆门面简陋古朴，门前一株老槐树枝干虬曲，枝叶婆娑，风吹过树梢簌簌作响，酒肆木质招牌早已褪色歪斜，被春风吹得轻轻晃动，隐匿在市井烟火之中，丝毫不起眼，恰好成为隐秘会面的绝佳之地。巷内行人稀疏，少了闹市的喧嚣，多了几分静谧隐晦，恰好隔绝了朝堂耳目与各方暗探的探查。

沈昭宁缓步走到酒肆门前，抬手推开斑驳的木门，屋内冷冷清清，只散落两三桌零星散客，各自饮酒闲谈，看似寻常市井模样，实则皆是暗藏身份的暗网人手。柜台后，一位四十余岁的妇人正低头拨弄算盘，神色淡然，眉眼间透着几分沉稳干练，正是酒肆隐秘联络人。妇人抬眼瞥见沈昭宁，目光在她脸上短暂停留一瞬，不动声色，若无其事地朝着后院方向扬声吆喝一嗓子，语气寻常自然，毫无破绽：“桃花酿，二两。”

沈昭宁从容抬手，亮出怀中那枚铜符信物，妇人眼皮未曾抬起分毫，指尖拨动算盘珠，发出清脆的“啪”声，算作确认暗号。随即侧身抬手掀开内侧门帘，露出一条狭长幽深的窄廊，语气平淡叮嘱道：“后院天字间，顾大人在等。跟来的人留在前头喝酒，后头不许进。”

沈昭宁依言独自走入窄廊，穿过曲折廊道抵达后院天字间。这间密室构造极为隐秘，四面皆无窗牖，唯有屋顶一块明瓦透下细碎天光，勉强照亮室内方寸之地。屋内陈设简洁古朴，一张长条木案居于正中，案上摆放两副精致碗筷，一壶温热的好酒，氤氲着淡淡的酒香。顾衍之端坐长案后侧，一身青色官服整洁素雅，神色清冷沉静，周身透着疏离又沉稳的气场。密室角落蜷缩着一名五十余岁的男子，身着灰布粗褐短衣，手脚被粗绳牢牢捆绑，口中塞着布团，神色惶恐狼狈，浑浊的双眼在看见沈昭宁的瞬间猛地瞪大，眼底满是震惊与惊惧，已然认出眼前这位安平县主的身份。

顾衍之见沈昭宁走入密室，缓缓起身，从容上前为她拉开木案旁的座椅，动作自然熟稔，仿佛二人早已并肩谋划过无数次棋局，默契无间。他抬手将斟满的酒杯轻轻推至沈昭宁面前，自己端起另一杯浅抿一口，目光越过杯沿静静看向角落的男子，语气平缓无波，缓缓开口介绍：“沈府旧宅的花匠，姓刘，绰号‘刘瘸子’。三年前潜入旧宅翻找你母亲信件的人，就是他。他已然承认受人指使，却始终不肯吐露幕后主使是谁，至少方才还不肯松口。”

放下酒杯，顾衍之唇角微动，目光带着几分深意：“我早已告知于他，今日前来审问之人并非我大理寺官员，而是沈家旧主，由你亲自问话处置。”说罢便起身准备离去，行至沈昭宁身侧时，脚步微顿，俯身压低声音，语速极快，只二人能够听清：“玉兰的下落他也知晓底细。但此人贪生怕死，惧怕权势远胜过惧怕沈家追责。”

话音落定，顾衍之缓步走到密室门口，脚步稍作停顿，未曾回头，轻轻将木门合上。门缝间透入的一线天光缓缓被遮掩，他就静静背靠门板立在门外，身形纹丝不动，隐匿在阴影之中，悄然聆听室内动静，绝不贸然闯入干预，只默默为沈昭宁守下一方安稳隔绝外界纷扰。

暗室之内，只剩沈昭宁与被捆绑的刘瘸子二人独处。摇曳的微光映在刘瘸子惊恐浑浊的眼眸里，满是慌乱与瑟缩。方才沈昭宁一句温和淡然的“刘花匠，请吧”，已然让他浑身剧烈颤抖，心神大乱。旁人皆唤他刘瘸子，带着几分轻视戏谑，唯有沈府旧主，依旧唤他当年在府中当差的正经称谓，这份念旧反倒比厉声呵斥更让他心生愧疚与惶恐。那是他尚且算作沈家自己人时的称呼，时隔多年再度听闻，瞬间击溃了他心底最后的防线。

刘瘸子口中发出沉闷的呜呜挣扎声，双膝在冰冷地面上不停蹭动，一路往后退缩，直至脊背死死抵住墙角，再无半分退路。沈昭宁缓步上前，伸手轻轻取下他口中堵塞的布团，却并未解开身上捆绑的绳索，依旧将其牢牢束缚，断了他逃窜的念想。

布团一经取下，刘瘸子并未立刻开口供述，先是剧烈咳嗽不止，喉咙干涩沙哑，仿佛堵着经年锈蚀的铁锈，难掩狼狈。片刻后，他整个人重重伏在冰凉的青砖地面上，额头紧贴地面，肩膀不住颤抖哽咽，泪水顺着苍老的脸颊肆意滑落，滴在青砖之上，晕开一小片湿润的痕迹。“县主……县主竟然还认得老奴……”他的声音沙哑破碎，几乎不成腔调，尾音满是愧疚与悔恨，一遍遍低声自责，“老奴该死……实在该死……”

他始终不敢抬头直视沈昭宁的目光，仿佛只要避开视线，便能稍稍减轻心中的罪孽感，沉默四五息光阴，室内只剩他压抑的哽咽声。良久，刘瘸子才艰难平复心绪，断断续续从牙缝里挤出话语，道出三年前的往事原委。三年前腊月十九那日，忽然有人暗中寻到自己，出手便是一百两白银重金收买，谎称沈府旧宅东厢书房地板之下，藏着一封旧时书信，只让自己悄悄找出书信、描摹复刻样貌后放回原处，装作无事发生便可。