马车一路平稳行驶，最终在沈府后门缓缓停下。沈昭宁下车迈步走入府中，穿过清幽廊道，径直走进后院那间静养多日的耳房。抬眼望去，顾衍之正端坐椅上，身前摊开着一幅完整的通州地形舆图，指尖落在舆图之上，沿着通州密密麻麻的街巷、河道脉络缓缓游走，细细推演排查踪迹。听见身后传来轻柔脚步声，他缓缓抬眸，目光落在沈昭宁的面容之上，一眼便从她沉静的神色中看出，陛下定然交付了新的隐秘差事。他默默合上手中舆图，率先开口，语气笃定：“廖永昌？”
沈昭宁没有多言，直接将手中密报递了过去。顾衍之伸手接过，缓缓翻开逐页阅览，神色渐渐凝重起来，眉头微微蹙起。并非因案情棘手而面露为难，而是在默默思索推演，如何在毫无痕迹的情况之下，找出这位凭空消失的赵家底牌。片刻后，他缓缓合上密报，沉声开口：“通州我曾去过。纪云麾下暗卫早已在当地暗中排查过，将廖永昌名下每一处商铺产业尽数查探，表面账目干净无瑕，没有半点异样破绽。他离开通州之时，刻意抹去了所有行踪痕迹，宛若一棵被连根拔起的古树，连一片落叶都未曾留下，行事缜密至极。但他绝非孤身离去，定然携带人手、金银与赵家诸多秘辛辎重，携带的东西越多，便越难彻底掩藏痕迹，只要我们耐心细细排查，定然能寻到蛛丝马迹。”
沈昭宁在他对面缓缓落座，安静凝望着他沉静的眉眼。二人目光短暂对视一瞬，目光交汇绵长却短促，宛若一缕清风悄然从指尖掠过，转瞬即逝，却又彼此心意相通。她从他沉静坚定的眼眸里，看到了自己想要的安稳答案，他会一直陪着她，倾力相助，绝不会中途抽身离去。她微微垂眸，看向自己放在膝上的双手，手上旧日伤痕已然愈合痊愈，只余下一道浅浅疤痕，从虎口延伸至手腕，与顾衍之手上那道旧疤位置几乎一模一样，冥冥之中，二人早已被相似的伤痛与宿命紧紧牵绊在一起。
沉寂片刻，沈昭宁轻声开口：“顾衍之。”“我在。”他应声凝望着她。“谢谢你，一直都在我身边。”顾衍之深深看了她许久，嗓音轻柔却无比坚定：“我一直都在。”简单五个字，没有华丽辞藻修饰，却重若千钧，安稳落在她心底最深处。窗外暖日光晕洒落屋内，静静铺在二人之间的小几之上，那本密报安静平放，宛若一封尚未开启谜底的信件，静待二人揭开后续风波。沈昭宁抬手将密报重新收进衣袖，顾衍之起身迈步走到门口，伸手掀开帐门帘幕，明亮日光汹涌涌入屋内，将他挺拔的背影衬得宛若一幅素色剪纸，沉静又可靠。“走吧，即刻动身前往通州。”他转头轻声说道。
沈昭宁缓缓起身，默然跟在他身后出行，二人没有前后疏离，而是并肩缓步前行，彼此隔着半步恰到好处的距离，不远不近，刚好适合并肩同行，安稳相伴奔赴前路。通州地处京城东南方位，乘坐马车只需半日路程便可抵达。沈昭宁闲来无事，随手掀开马车帘幕望向窗外，官道两旁杨树长势繁茂，枝叶被晚风拂得哗哗作响，叶片翻卷间露出银白背面，层层叠叠，宛若一片片鱼鳞铺展枝头。田间稻禾已然抽穗成熟，绿油油的禾苗绵延铺向天际，无边无际。乡间农人赶着耕牛缓步行走在田埂之上，步履悠然闲适，田园景致静谧安然，宛若一幅徐徐展开的古朴水墨画卷。这般安逸平和的地方，实在难以让人联想到，竟暗藏着赵家半数产业与隐秘底牌，平静之下暗涌着权谋风波。
顾衍之坐在她对面，微微闭目倚靠养神，静养调息。他肩头伤势已然好转大半，右肩依旧不能过度用力，寻常行走坐卧却已无碍。太医曾言，他底子比沈昭宁浑厚硬朗，伤势愈合速度自然更快，每每想起此事，沈昭宁心底便有几分小小的不服气，却从未直白言说。只是每每到他换药之时，总会下意识多留意几眼，确认肩头新生疤痕没有发炎红肿，再默默将备好的药膏递给他，任由他自己涂抹疗伤。顾衍之如今已然不肯让她近身帮忙换药，并非全然不需要照料，而是不愿让她看见自己伤口狰狞的模样，刻意遮掩狼狈，心思细腻如旧，而她心底心知肚明，也从不点破这份隐晦的体贴。
马车最终在通州城南一条幽深巷口缓缓停下。沈昭宁与顾衍之一同下车，抬眼望向眼前巷道。巷道狭窄悠长，青石板路面历经岁月打磨，光滑温润，两侧皆是斑驳灰砖墙垣，墙头肆意生长着狗尾巴草，晚风拂过，草穗轻轻弯腰摇曳，静谧荒凉。巷子最深处矗立一棵老枣树，青涩枣果藏匿在浓密枝叶之间，不仔细留意根本无从察觉。巷口静静伫立着一道灰布短褐身影，正是纪云，一身寻常百姓装扮，宛若街边等候活计的泥瓦匠人，低调不起眼。他看见二人到来，微微躬身欠了欠身，没有出声言语，默默转身在前引路，带着二人往巷子深处走去。
廖永昌的宅邸便坐落于巷子最深处，大门紧锁，官府封条完好无损，封条落款日期正是二十三天前，恰好是他离奇消失的那日。沈昭宁抬眼望着朱漆大门，门上封条被晚风掀起一角，露出内里鲜亮完好的朱漆底色，看得出来廖永昌离去之前，刚刚重新粉刷过大门，心思缜密又从容。他逃离之时行事有条不紊，从容到尚有心思打理门庭景致，从容到抹去所有行踪痕迹，不留半点线索，心机深沉可见一斑。
纪云上前熟练打开门锁，推门而入。院落格局不大，青砖铺地整洁规整，院角落摆放一口青石大缸，缸中蓄着清水，水面漂浮几片圆润睡莲叶片，静谧雅致。正房房门同样落锁，纪云抬手推开房门，日光涌入屋内，照亮陈设简约的正厅。一张八仙桌、两把太师椅、一方长条案几，便是屋内全部陈设。条案之上供奉着一尊白釉瓷塑观音，瓷质温润细腻，观音眉眼柔和低垂，唇角微扬，似悲悯世人，又似暗藏心事，静静伫立案上多年。
纪云立身门边，压低嗓音轻声回禀：“属下带人里里外外仔细清查过，宅中账本、书信、银票尽数消失无踪，书房书架空空如也，卧房衣柜一无所有，连厨房灶台都早已冷却多日。廖永昌离去之前，将能焚烧的隐秘尽数烧毁，能携带的财物密信悉数带走，当真连一根多余的线头都未曾留下。”沈昭宁缓步走入正厅，静静伫立在条案前，目光落在那尊白釉观音塑像之上，细细端详片刻。观音面容温润平和，她缓缓伸出手，轻轻将观音塑像调转过来，塑像底座之上，赫然刻着两个清秀小字：永安。并非廖永昌的永昌二字，而是永安，暗藏别样深意。
她将观音塑像轻轻放回原处，转身望着这间空荡荡的宅院。赵家底牌在此隐居多年，或许十年，或许更久，每日在这方院落起居度日，在八仙桌前用膳，在太师椅上品茶，日日凝望这尊观音塑像，掌心紧握赵家无数朝堂秘辛。如今他悄然离去，带走所有隐秘过往，只余下一尊观音、一口青石水缸、一座空寂院落，还有一院未曾凋零殆尽的夏日景致，徒留无尽谜团。沈昭宁静静伫立空屋之中，久久未曾移步离去。顾衍之安静站在她身后，没有出言催促等候，日光透过窗棂洒落屋内，落在他肩头，落在他右肩那道尚未完全愈合的疤痕之上，静静陪伴，默然相守。
通州追查之行，看似奔波一趟，实则一无所获，勉强算不得圆满办结，只能暂且搁置无从下手。廖永昌依旧像一滴水，蒸发在二十三天前的夏夜晚风之中，踪迹渺茫，无从寻觅。纪云麾下暗卫、清商散落暗线、大理寺隐秘探子，依旧在通州各处暗中翻查搜寻，如同一群在沙地之中苦苦寻水的旅人，明明知晓水源就在脚下深处，却不知究竟有多幽深，不知还要耗费多少时日才能挖掘踪迹。
返程回京的马车上，沈昭宁静静靠在车壁之上，闭目沉思连日追查的种种线索，想着想着，心底忽然涌上一股深深的疲惫。并非身体奔波的劳累，而是心底积攒多年的倦怠，宛若一根紧绷了十一年的琴弦，骤然松弛下来，松弛过后，才发觉常年紧绷带来的隐痛早已深入骨髓，难以消解。马车行至沈府后门停下，她下车之时双腿忽然一软，身形险些踉跄倒地，身侧的顾衍之眼疾手快，伸手悄然在她肘下稳稳托住，默默稳住她的身形。二人都没有开口言语，待她站稳身形，他便不动声色收回手掌，依旧内敛沉稳，不露痕迹。
秦嬷嬷早已在后门静静等候，手中拿着一封未曾署名的信件，神色带着几分犹豫迟疑，说不清是紧张还是担忧，眉眼间满是不知如何开口的纠结。她迈步上前，将信件递到沈昭宁手中，信封之上没有落款署名，只留有一行清秀字迹：沈府亲启。字迹陌生疏离，是她从未见过的笔风。沈昭宁拆开信封，内里是上好宣纸，对折两折，纸上仅有一行简短字迹：听说沈县主在找一个已经蒸发的人，正好，老朽也在找。明日巳时，城东白云观，老朽等县主和顾大人。