赵家早已暗中备好太后伪造遗诏、篡改的先帝密信、刻意编造的宫廷起居注、虚假太医脉案等诸多伪证，多年豢养的门客幕僚擅长舞文弄墨、捏造证据，想要何种说辞、何种文书，都能凭空伪造得惟妙惟肖，毫无破绽。证据本身的真假早已无关紧要，关键在于能否蛊惑市井百姓、动摇朝堂朝臣之心。祭祖大典当日，太庙之内百官林立，御道两旁百姓云集，正是绝佳的发难时机。
赵家族人届时会当众拿出早已备好的各类伪证，跪地痛哭陈情，叩首泣诉，言辞恳切悲戚，声称自己忍辱负重蛰伏多年，今日终于敢站出来，为含冤离世的太后鸣不平，为先帝遗愿讨公道，为天下苍生直言谏言。市井百姓向来盲从人心，不懂朝堂权谋真伪，向来只认谁哭得悲切、谁言辞恳切，便偏向谁的道理，极易被当场蛊惑煽动。朝堂朝臣之中，有人心底明辨是非，看透赵家阴谋诡计，却不敢当众站出来直言反驳。一旦开口对峙，便是公然与赵家为敌，与朝堂半数官员针锋相对，更要直面被流言蒙蔽的万千百姓，稍有不慎，便会落得身败名裂、祸及家族的下场，人人皆心存顾虑，不敢贸然出头。
沈昭宁缓缓放下手中邸报，指尖控制不住微微轻颤，心底满是沉凝与忧虑。她悄然将微颤的手缩进衣袖之中，遮掩住失态，面上依旧维持着沉静神色，眼底却已泛起一丝寒意。
顾衍之静静伫立窗前，背对着沈昭宁，已然伫立许久。自沈昭宁细读邸报之时，他便始终凝望着庭院中那棵花期散尽的老槐树，始终没有转身回望。他的右肩身躯微微紧绷，旧伤隐隐发作传来隐痛，他却全然置之不理，一心沉浸在时局谋划之中，不愿被自身伤势牵绊分心。
“廖永昌想要的，从来都不是明目张胆的起兵清剿、武力夺权。”顾衍之缓缓开口，嗓音低沉清淡，像是独自低语剖析心事，“他真正图谋的，是名正言顺掌控朝堂大权。借着祭祖大典当众放出伪造证据，当着文武百官与万千百姓的面颠倒黑白，届时帝王纵然满心清白，也百口莫辩，难以自证。待到人心尽失、朝臣疑虑之时，赵家族人便会齐齐跪在太庙之前，当众恳请帝王退位禅让。假意质问帝王，若是心底无愧，为何不敢坦然退位自证？若是当真身为先帝血脉，为何不敢开棺验尸查证身世？若是未曾谋害太后，为何太后临终执意不肯再见帝王最后一面？字字诛心，步步紧逼，让帝王进退维谷，无路可退。”
他缓缓转过身，目光沉沉望向沈昭宁：“帝王此刻一步都不能退让分毫。若是退让半分，便会被世人认定是心虚理亏；若是强硬对峙，又难以堵住悠悠众口，无法向满朝文武、天下百姓解释清楚所有流言与伪证。这般僵局，帝王一人根本无力化解。”
窗外晚风渐渐停歇，槐树枝头最后几片残存的花瓣终于随风零落殆尽，地面铺满雪白花瓣，层层叠叠，宛若冬日落雪。沈昭宁望着满地落花，恍惚间想起幼年往事。当年母亲在寿康宫离世的那一夜，京城亦是漫天飞雪，白雪覆盖整座沈府，凄冷萧瑟。那时她年仅八岁，大雪纷飞，掩去了世间所有喧嚣，也掩去了她心底的悲痛。秦嬷嬷紧紧抱着年幼的她，轻声叮嘱，让她切莫落泪，莫让逝去的老主子忧心牵挂。自那一日起，她便渐渐学会隐忍，极少在外人前落泪动容。此刻心底郁结万千，她依旧没有半分落泪的念头，只是骤然无比思念逝去的母亲，忍不住暗自揣测，若是母亲尚在人世，定会看透赵家与廖永昌的阴谋诡计，从容布局，轻易破开眼下这盘难解的困局，替她挡下这场风波纷争。
顾衍之缓步走到她身前，缓缓蹲下身形。俯身之时，他负伤的右肩下意识微微绷紧，隐隐传来刺痛，他却全然不在意，目光专注凝望着沈昭宁的眼眸。那双眼底布满细密红血丝，皆是连日操劳熬夜所致；眼眸之中清晰映着她的身影，小小的一抹，静静缩在他的瞳孔深处，藏着无声的守护与笃定。他伸出手，轻轻将她散落额前的细碎发丝，温柔拢到耳后，动作轻柔细致，带着小心翼翼的珍视。
“尚有半月时日。”顾衍之语气沉稳笃定，“这半个月，足够我们布局行事。寻到廖永昌的藏身踪迹，截获赵家精心伪造的所有证据，抢在祭祖大典之前先发制人。或是找到能够当众指认赵家阴谋、揭穿廖永昌伪造文书真相的关键之人，便可彻底破局。”
沈昭宁的心跳骤然漏了一拍，下意识从衣袖中伸出手，轻轻握住他停在耳畔的指尖。二人掌心皆是一片冰凉，指尖紧紧交缠缠绕，宛若两条奔波流淌许久的江河，终于冲破阻碍，缓缓汇合相融。顾衍之没有抽回手掌，沈昭宁也没有松手，静静相守，无声慰藉。
“沈昭宁，你绝不会输。”顾衍之凝望着她的眼眸，语气坚定郑重。昔日在猎场绝境之中，在他怀中濒临生死之际，她也曾说过同样的话语。那时他信了这份笃定，撑着心神活了下来；此刻再次听闻，她依旧满心信赖，坚信二人定能携手渡过难关。
那日傍晚时分，纪大夫悄然到访沈府。未曾递上拜帖，不走府邸正门，行踪隐秘低调。恰逢秦嬷嬷去往后巷倾倒泔水，远远望见他蹲在沈府后门的石阶之上，指尖捏着一根青草，正低头逗弄石阶上爬行的蚂蚁，模样全然没有道观高人的清冷疏离，反倒像个闲散度日的乡间老者。秦嬷嬷险些一盆泔水径直泼到他身上，连忙稳住身形致歉。纪大夫缓缓站起身，抬手轻轻拍了拍衣袍上沾染的尘土，神色淡然：“我前来拜见安平县主，她此刻应当在府中，劳烦通传一声。”
沈昭宁在正厅厅堂接见纪大夫。此刻他已然换下平日里的道袍，身着一身朴素灰布短褐，打扮得如同乡间送菜的寻常农户，圆脸上架着一副铜框眼镜，手中提着一只木质药箱，低调寻常，混在人群之中根本不会引人留意。纪大夫将药箱轻轻放置在桌案之上，抬手打开箱盖，从里面取出一沓堆叠整齐的画纸，并非寻常药方，而是一幅幅人物肖像。
最上方一幅画纸上，绘着一名中年男子，方脸浓眉，眉眼凌厉，嘴角微微下撇，面容自带几分凶戾气场，不怒自威。沈昭宁目光扫过画像，心生疑惑：“这是赵崇的画像？不知先生拿出此画，有何用意？”