子时的更鼓从京城钟楼缓缓传来，一慢三快，节奏沉闷悠远，回荡在寂静的冬夜街巷，宛若沉稳跳动的心跳，预示着约定的时辰已然到来。巷口尽头，一道身影缓缓缓步走来，身着灰布棉袍，头戴毡帽，帽檐刻意压低，遮住大半面容，看不清眉眼神情。他步履沉稳从容，不急不缓，举止沉稳内敛，一如他向来的行事风格，从不急躁冒进，也从不会延误时机。身影一步步走近，在距离沈昭宁两步之遥的地方静静驻足，抬手摘下头上的毡帽。清冷月光洒落，清晰映照出他的容貌，圆脸细眼，鼻梁上架着一副铜框眼镜，嘴角噙着一抹浅淡笑意，似是温和寒暄，又似暗藏打量审视。这副容貌，与此前废园厢房现身之人一模一样，也与纪大夫描绘的画像全然吻合，正是赵家最后的底牌，廖永昌本人。他望着沈昭宁，脸上笑意温润淡然，开口出声，嗓音平缓适中，如同寻常中年读书人闲谈话语，听不出半分戾气：“沈县主，久仰大名。”他目光锐利，早已看穿暗处布局，轻声淡淡道：“你的顾大人，怕是就在巷口马车里吧。腿骨断裂重伤在身，尚且执意前来守候，倒是个痴情重义的人。”他的消息打探得极为迅速，心思更是缜密毒辣，一眼便看穿所有隐匿布局。

沈昭宁无心迂回寒暄，开门见山，直入正题：“那份绝密名单，如今在何处？”廖永昌闻言，从容从衣袖之中取出一个巴掌大小的布包，外层用油纸层层包裹，以麻绳紧紧捆扎严实。他将布包在沈昭宁眼前轻轻晃了晃，神色淡然自若：“就在此处。赵家数十年来暗中经营的账本、安插人手的名单、朝野官员来往密信，尽数都在里面。”说罢，他又将布包收回衣袖，眼底笑意深了几分，语气带着几分玩味：“不过，我不会平白无故将东西交予你。”他定定望着沈昭宁的眼眸，缓缓道出条件，“我要你，替我杀一个人。”