冬至过后第五日，又一封密信悄然送至沈府，此番信函并未直接送入沈府内院，而是递到了清商隐秘联络点。纪云亲自携信前来沈府，平日里素来沉稳淡然的他，此刻面色却比寻常苍白几分，指尖紧紧捏着信封边缘，指节绷得泛白，神色凝重肃穆。他向沈昭宁与顾衍之细细禀明信件来历：这封信函是清晨卯时，在城东清商联络点门缝之中悄然发现，放信之人来去无痕，没有留下半点踪迹。清商早已在联络点外围布下三道暗哨，严密巡查往来行人，却始终未曾察觉有人靠近，更不知对方何时送信、何时离去。廖永昌此举，无疑是在刻意警示，他行踪诡秘莫测，随时随地都能轻易找到他们的藏身之处，而众人却始终无法捕捉他的踪迹，始终落在被动之地。说完，纪云将信封轻轻放在桌案之上，缓缓推到沈昭宁与顾衍之面前。

信封表面一片空白，无一字无落款，沈昭宁伸手拆开信封，抽出里面的信纸。纸上没有半句文字，唯有一幅精细手绘画卷，勾勒的正是整座沈府院落格局，描绘得细致入微，分毫毕现，就连沈府后门老槐树上的鸟窝、墙头栖息的野猫，都清晰勾勒在画中，可见作画之人观察力极为敏锐。画卷背面写着一行工整字迹：明日子时，沈府后门，一个人来。多一个人，交易取消。沈昭宁指尖轻轻抚过纸面字迹，笔意藏锋内敛，笔法老练独特，与此前廖永昌送来的每一封信件笔迹全然一致，确凿无疑。她抬眸看向身侧的顾衍之，几日静养下来，他的面色已然好了些许，腿伤虽未痊愈，却已然能长久倚靠静坐。顾衍之目光落在那幅沈府手绘画卷之上，细细打量许久，视线从正门移至后门，从院内老槐树扫至墙头野猫，眉头微微蹙起，心底已然猜出廖永昌的用意。他心中清楚，沈昭宁定然决意赴约，自己即便劝阻，也无法改变她的心意，索性不再多言阻拦。廖永昌刻意约见沈昭宁一人，明令不得有人随行，一旦暗中多带一人，便即刻取消交易，转身离去，从此隐匿踪迹，再无音讯。若是如此，赵家手中最后的底牌、那份记载朝野官员与私兵的绝密名单，便会彻底消失，再无追寻之机，赵家残余势力也将永远留有隐患，难以彻底根除。

“你执意要去。”顾衍之看着沈昭宁，语气平静笃定。沈昭宁没有丝毫隐瞒，轻轻点头应声。“廖永昌手中握着赵家绝密名单，记录着数十年来各地安插的眼线、收买的朝堂官员、私下豢养的私兵人马。只要拿到这份名单，陛下便能顺藤摸瓜，将赵家盘踞朝野的势力彻底连根拔起，永绝后患。”她抬眸看向顾衍之，伸手主动握住他的手掌，十指相扣，羁绊相依，“我独自赴约，你不必阻拦。”顾衍之掌心微微收紧，目光沉静郑重：“我不拦你。我会隐身在后门巷口马车之中，不露面，不现身，廖永昌察觉不到我的踪迹。你的安危，远比那份名单更为重要，我定会护你周全。”沈昭宁望着他坚定的眉眼，轻轻点头应允。她向来信他，他许下的承诺，从来都会竭尽全力做到，绝不会有半分辜负。

次日入夜，漫天大雪已然悄然停歇，厚重云层缓缓散开，一轮残月从云隙间显露半张轮廓，清冷月光洒落街巷，将沈府后巷的青石板路映照得一片惨白，清冷寂寥。沈昭宁孤身一人伫立在沈府后门，轻轻倚靠在老槐树树干之上。她刻意遣开了府中护卫与清商暗卫，支走了贴身照料的秦嬷嬷，身边没有带任何随从人手，孤身赴约。腰间别着父亲遗留的那把刻着宁折不弯的短匕，衣袖之中暗藏虎贲卫调遣令牌，一切准备妥当。暗处早已布下重重防备，陛下调拨的虎贲卫精锐隐匿在街巷两侧暗处，纪云带领清商暗卫分布在外围街巷，形成层层防护网；顾衍之则安坐在巷口隐蔽的马车之中，静静等候，随时准备接应。所有人都潜藏在暗处，不曾显露半分踪迹，既遵守了廖永昌一人赴约的要求，又暗中布下天罗地网，护沈昭宁周全。她是引廖永昌现身的诱饵，暗处众人，便是她身后坚不可摧的防护网。