她依旧在寅时末起身打坐。如今，引入体内的不再仅仅是土灵气，偶尔也能引入一丝木灵气或火灵气，只是过程更艰难，效率更低。水灵气依旧与她隔膜最深。引入体内的驳杂灵气，在经脉中缓慢搬运，尝试按照《碧海潮生曲》基础篇的路线运行周天。这个过程痛苦而低效，她的经脉狭窄脆弱，灵气又驳杂不驯，每次搬运都像用生锈的锉刀在体内刮擦，带来绵密的刺痛。但她忍受着，日复一日。
那三块下品灵石，她一直没舍得用。灵石中蕴含的精纯灵气，对她这种资质的人来说，是冲击瓶颈的宝贵资源，现在用了是暴殄天物。那三粒引气丹和一小包聚气散，她也珍藏不用。她在等待，等待一个合适的时机，一个自己能将这些资源效用最大化的契机。
许南枝继续搜集“废料”。如今目标更明确：寻找能微弱滋养经脉、或能辅助平息灵气冲突的东西。她发现，某种名为“和合草”的低级草药边角料，虽然药性微弱，但熬水服用后，似乎能让体内那几股不同属性灵气的冲突略微缓和一丝。她还从处理一批废弃的矿物药材中，淘到几粒米粒大小、蕴含极微弱“庚金之气”的碎渣，她尝试用其摩擦右手劳宫穴（土生金，或可间接温养土灵根？），感觉似乎引入土灵气时顺畅了那么微不足道的一点点。
方法笨拙可笑，效果微乎其微。但她乐此不疲。对杂役弟子而言，任何一点可能的方向，任何一丝微弱的改善，都值得尝试。
时间在汗水和寂静中，又流过半年。
这一日，洗药庐接到一批紧急任务，需在三日內，清洗炮制出五百斤“水云藻”，供应漱玉剑宗某位前来访友的长老座下弟子使用。
漱玉剑宗是沧浪宫的上宗，其弟子身份尊贵，所需之物自然怠慢不得。赵管事如临大敌，将所有杂役都赶去清洗水云藻，连许南枝也被从初洗间调出，参与这急务。
水云藻是一种生于灵湖深处、状如云絮的藻类，蕴含温和水灵气，常用于炼制宁神、润脉的丹药。清洗时需用特制的灵泉水，手法要极轻柔，否则容易碎裂，灵气流失。
许南枝分到了五十斤的任务。她蹲在水池边，小心地将柔软滑腻的水云藻浸入灵泉水中，用手指极轻地梳理。这活儿比洗地茯苓更耗神，需要绝对的专注和耐心。
一连两日，从清晨到深夜，她只在吃饭时歇息片刻，眼睛熬得通红，手指因长时间浸泡和精细操作而僵硬疼痛。但她清洗出的水云藻，品相完好率却是众人中最高的。
第三日午后，五百斤水云藻终于全部清洗炮制完毕，分装妥当。赵管事擦了把汗，正要吩咐人送去指定地点，院外忽然传来一阵清越的剑鸣和谈笑声。
只见数道流光落在院外，光华敛去，露出五六道身影。为首是两位身着沧浪宫内门弟子服饰的青年男女，气度不凡。在他们身旁，是一位身着月白长衫、外罩浅蓝纱衣的少女。少女约莫十六七岁，容颜清丽绝俗，眉眼如画，周身似有淡淡水光流转，气息清冷澄澈，赫然已是练气后期。她腰间佩着一柄样式古雅的长剑，剑鞘上隐隐有雪花纹路。
许南枝瞳孔微缩。是谢棠音。
一年半过去，这位当初惊艳全场的单水灵根天才，已然成为漱玉剑宗的弟子，气息远比当年更加深不可测，只是静静站在那里，便仿佛汇聚了周遭所有的水灵之气，让人移不开眼，又不敢逼视。
“谢师妹，这便是洗药庐。你要的水云藻，应该已备好了。”一位内门男弟子温和笑道，态度客气中带着一丝不易察觉的恭谨。上宗弟子，即便修为相当，地位也截然不同。
谢棠音微微颔首，声音清冷如玉石相击：“有劳师兄。”
赵管事早已躬身候在一旁，闻言连忙上前，恭敬道：“禀谢仙子，五百斤上等水云藻已备齐，请仙子查验。”
谢棠音目光扫过那些装满水云藻的玉盒，并未亲自查看，只对身旁一位随行的、作侍女打扮的外门女弟子示意了一下。那女弟子上前，打开几个玉盒，仔细检查。
就在这时，谢棠音的目光无意间掠过院中那些躬身垂手、不敢抬头的杂役弟子。她的目光平静无波，如同看草木砂石，在许南枝身上也未停留分毫，便移开了。
许南枝低着头，能感觉到那道目光的掠过，没有温度，没有情绪，只有一种居高临下的、理所当然的漠然。那不是故意轻视，而是彻底的无视。就像人行走时，不会在意脚下是否有一粒尘埃。
那侍女检查完毕，对谢棠音点头示意无误。
谢棠音便对那内门弟子道：“品质尚可。烦请师兄派人送至我暂居的‘听涛小筑’。”
“师妹客气，自当效劳。”内门弟子笑道。
几人又简短交谈几句，多是关于沧浪宫景色、漱玉剑宗近况等闲话。谢棠音话语不多，但每每开口，旁人皆凝神倾听。那位内门女弟子甚至寻机请教了一个关于水行剑诀的小问题，谢棠音简洁解答两句，便让那女弟子面露欣喜，连声道谢。
很快，几人驾起剑光离去，如惊鸿掠影，消失在天际。院中那令人屏息的压力也随之消散。
赵管事直起身，擦了擦额角的汗，旋即又恢复严厉神色，呵斥众杂役：“还愣着干什么？赶紧把院子收拾干净！该干什么干什么去！”
众人如梦初醒，各自散开。许南枝默默回到自己的清洗区域，那里又堆满了普通的药材。她将手浸入冰冷的山泉，开始继续那仿佛永无止境的清洗。
指尖传来熟悉的刺痛。但她的心，却异常平静。
刚才那一幕，像一幅清晰的画卷，将沧浪宫、乃至整个修仙界的阶层，展现在她面前。
谢棠音，天之骄女，单水灵根，入上宗，得真传，前途无量。她的一言一行，牵动他人心神，所需之物，一声吩咐，便有无数人如赵管事般战战兢兢、尽心竭力去操办。她的世界，是论道、剑诀、秘境、长生。
而自己，许南枝，下下三灵根，杂役弟子，在冰冷的山泉中日复一日清洗药材，为高阶弟子一句随意的使唤奔波，为完成定额、躲避责罚而耗尽心神。她的世界，是俸例、废料、裂口的手和缓慢到令人绝望的灵气积累。
云泥之别。
夜晚，回到通铺屋。同屋的杂役还在兴奋地低声议论着白日见到谢棠音的情景。
“那就是单水灵根的天才啊！果然跟仙女似的！”
“听说她已经是练气八层了！这才多久！”
“人家那是漱玉剑宗的真传候选，跟咱们不是一个世界的人……”
许南枝安静地躺在自己的铺位上，听着那些羡慕、敬畏的议论。右臂旧伤在潮湿的夜里隐隐作痛。她缓缓运转体内那微弱得可怜的、驳杂的灵气，尝试按照《碧海潮生曲》的路线，搬运一个微小周天。
刺痛传来，但伴随着一丝丝几乎难以察觉的、灵气流过后的微弱温润。
很慢，很难。