院试之严，冠绝江南。

主考乃是翰林院大学士王彦，正直不阿，却也铁面无私。士族暗中早已布下圈套：冷僻考题、恶意评卷、流言构陷，三管齐下，定要让苏清晏名落孙山。

开考前夜，沈清辞密信送至：“士族已买通阅卷官，经义、策论皆设死题，千万小心。另赠凝神香，防暗算。”

苏清晏将信收好，彻夜温书。

院试五场：四书文、经义、诗赋、策论、杂文。考题果然阴毒 —— 经义取《仪礼》失传注疏，天下唯有士族藏书楼有之；策论直指 “裁抑士族”，写则触怒权贵，不写则庸碌无才。

苏清晏从容不迫。经义，她凭系统古籍与过目不忘，字字精准，更补正前人谬误；策论，她不卑不亢，直言 “治国在法，择人在才”，既不激切，也不软弱；杂文以劝学为题，她写尽寒门辛酸，却字字向阳，催人泪下。

五场考完，阅卷房爆发激烈争吵。士族考官叫嚣：“此女妖言惑众，黜落！” 王彦手持试卷，拍案怒斥：“如此文章，百年难遇！你们因私废公，枉为考官！”

争执不下，试卷直呈御前。皇帝朱笔一圈，掷地有声：“五场皆上，院试第一。”

放榜之日，贡院前人山人海。当 “苏晏” 二字出现在榜首，且标注 “五科全上” 时，全场沸腾。