选秀落幕不过半月，被选中的十四位秀女便陆续入宫，按家世与容貌品级，被封为美人、才人不等，各自安置在闲置宫苑之中。
这场选秀本就是朝堂势力的平衡之举，十四位秀女背后，牵扯着各方世家利益。黎太后本想借她们，牵制林悯，也让帝王多添子嗣。
红墙高耸，宫灯摇曳，十四位新晋嫔妃自入宫后，便陷入了无尽的孤寂空守——她们曾被家族寄予厚望，却连帝王的一面都难以见到。
左向柏自始至终，未曾主动召见过任何一位嫔妃，甚至未曾踏足过她们的宫苑半步。他依旧如从前那般，每日天不亮便临朝理政，批阅奏折至深夜。待处理完所有政务，他便径直回了凤仪宫——那里有林悯，有他的两位公主，有他唯一珍视的温情。
凤仪宫之内，依旧是往日的模样。他会陪着林悯一同用膳，听她说起两位公主的顽劣趣事，会在她疲惫时为她揉肩，会在夜色渐深时，牵着她的手，说着贴心的话语，与从前身居东宫、甚至驻守封地时，别无二致。
那些入宫的嫔妃，终日独守空房，对着满院的冷清，满心委屈与不甘。暮色四合，宫苑里的宫灯次第亮起，却照不进满院的冷清，只有风吹过梧桐叶的沙沙声，陪着她们熬过一个又一个长夜。
她们精心打扮，日日盼着帝王临幸，却连皇帝的一面都难以见到。
宫人们向来趋炎附势，见她们失宠，虽不敢明着苛待，却也渐渐怠慢，茶水点心日渐粗糙，宫苑的打理也愈发潦草。有位家世相对没那么显赫的才人，每日对着铜镜发呆，鬓边的珠花早已失去光泽，眼底满是麻木；宫人端来的茶水，还带着一丝凉意，却没人敢多言。可她们深知，皇帝独宠皇后，连太后的颜面都敢拂逆，自己不过是朝堂平衡的棋子。纵有委屈，她们也不敢有半句怨言，只能终日枯坐窗前，望着宫墙之外，暗自垂泪，消磨着大好年华。
黎太后将这一切看在眼里，心中的不满日渐浓烈，甚至带着几分恼怒。她本以为，这场选秀能让左向柏放下独宠林悯的执念，学会雨露均沾，既能为皇家绵延子嗣，也能安抚世家朝臣。
可左向柏的我行我素，无疑是公然违背她的意愿，更是无视祖制礼法。她并非真的在意嫔妃，而是忌惮林悯独宠，可能导致以后林家家族势力过大，也担心帝王独宠皇后动摇朝堂平衡，这才频频向林悯施压。
于是，黎太后再次频频传召林悯入慈宁宫，语气一次比一次严厉，话语中的逼迫也愈发直白。字字句句，都在施压，让她劝说左向柏，善待各位嫔妃，做到雨露均沾，甚至逼着她主动让出部分恩宠，成全那些入宫的秀女，为皇家子嗣着想。
这日，林悯再次被传至慈宁宫。她刚踏入殿内，便感受到了满殿的低气压。殿内的炭火明明很旺，林悯却觉得浑身发冷，青砖地面的寒气，顺着裙摆蔓延至四肢百骸。
黎太后端坐于凤椅之上，面色阴沉，眼底满是不悦，连一句客套的寒暄都没有，便直截了当地开口，语气冰冷而严厉：
“皇后，你可知罪？”
林悯微微躬身，神色恭敬却带着几分疲惫：
“臣妾不知，还请母后明示。”
“不知？”黎太后冷笑一声，语气里满是斥责，“如今嫔妃们入宫多日，陛下却从未召见过她们一次。朝野上下议论纷纷，都说皇后善妒，迷惑陛下，致使皇家子嗣单薄。你还敢说不知？”
林悯指尖微颤，垂在身侧的手紧紧攥起，低声辩解：
“母后，陛下并非有意冷落各位妃嫔，只是政务繁忙，分身乏术……”
“分身乏术？”黎太后猛地打断她的话，语气愈发严厉，“陛下处理政务再忙，也不至于连召见嫔妃的片刻时间都没有！分明是你，日日缠着陛下，让他无心顾及其他女子！林悯，你身为中宫皇后，当以大局为重，以皇家子嗣为重，怎能如此自私，独占陛下的恩宠？”
“臣妾没有……”林悯的声音带着一丝不易察觉的哽咽，眼底泛起一层薄薄的泪光。她嘴唇动了动，想说的话堵在喉咙里，看着太后严厉的眼神，所有的辩解都变成了无力，鼻尖一酸，眼眶瞬间红了。她何尝不想大度，可她控制不住自己的私心，更清楚左向柏的心意——他不是被她缠着，而是心甘情愿守着她。可这些话，她不敢说，也不能说，她若是说出陛下心甘情愿守着她，只会让太后更恼怒，反而连累向柏，也让自己陷入更难堪的境地，只能默默承受着太后的斥责与逼迫。
黎太后见她面露委屈，却依旧不肯松口，语气又添了几分逼迫：
“哀家今日便把话撂在这里，你必须去劝说陛下，雨露均沾，召见各位嫔妃。若是再这般下去，不仅皇家子嗣难继，朝臣们也不会再信服你这个皇后。到时候，你即便有陛下的宠爱，也坐不稳这中宫之位！”
“母后，臣妾……”林悯想继续辩解，想说她左右不了左向柏的举动，可话到嘴边，却被太后严厉的目光逼了回去。
她想起左向柏连日来的疲惫，想起他为了护着她，顶着朝堂与长辈的压力，心中的委屈与痛苦瞬间爆发。她双腿一软，直直地跪在了冰冷的青砖地上，泪水再也忍不住，顺着苍白的脸颊滑落，声音哽咽：
“母后，求您，不要再逼臣妾了……臣妾做不到，真的做不到……”
她跪在地上，肩膀微微颤抖，泪水打湿了裙摆，满心的无助与绝望。她不想失去左向柏的独宠，也不想看着他为了她，再次陷入两难的境地。可她也无力反抗太后的逼迫，无力改变这身不由己的命运。慈宁宫的青砖冰冷刺骨，一如她此刻的心，凉得彻底。
就在林悯哭得几乎晕厥时，殿外传来一阵急促的脚步声，左向柏快步走了进来。他刚处理完政务，便听闻林悯被太后召入慈宁宫，心中焦急万分，来不及通报，便径直闯了进来。映入眼帘的，便是林悯跪在地上、泪流满面的模样。那一刻，他的心像是被狠狠揪住，疼得无以复加。
左向柏快步上前，不顾满殿的宫人，也不顾太后阴沉的脸色，一把将林悯从地上扶起。他紧紧把她拥入怀中，伸手拭去她脸上的泪水，指尖微微发颤，语气里满是心疼与愤怒：
“阿悯，你怎么了？谁让你受委屈了？”
林悯靠在他的怀中，紧绷的情绪彻底崩溃，哭得愈发厉害。她紧紧攥着他的衣袍，哽咽着说不出一句完整的话：
“陛、陛下，没人欺负我，臣妾只是跟太后娘娘聊起了一些事情，有些感伤而已……”
左向柏见林悯不肯告状，眼底的心疼瞬间化为冰冷的怒意。他转头看向黎太后，语气冰冷而坚定，带着不容置喙的决绝：
“母后，此事与阿悯无关，是儿臣不愿召见各位嫔妃，与她没有半点关系。儿臣说过，此生唯阿悯一人足矣。无论何时，这一点都不会改变。还请母后莫要再逼迫阿悯，莫让儿臣为难了。”
黎太后见左向柏如此维护林悯，甚至不惜忤逆自己，气得浑身发抖，却又无可奈何——她清楚，左向柏的性子，一旦认定的事情，便是十头牛也拉不回来。最终，她只能重重地叹了口气，挥了挥手，语气疲惫：
“罢了罢了，你们回去吧，哀家也懒得再管你们的事了。”
左向柏不再多言，紧紧抱着浑身颤抖的林悯，转身快步走出了慈宁宫。回到凤仪宫，他小心翼翼地将林悯扶到床榻上，为她擦拭脸上的泪水，温柔地安抚着，语气里满是愧疚：
“阿悯，对不起，又让你受委屈了。往后，我不会再让任何人逼迫你。无论发生什么，我都会护着你。”
林悯靠在他的怀中，渐渐止住了哭声，眼底满是疲惫与脆弱。连日来的压力与委屈，让她身心俱疲。在左向柏温柔的安抚下，她渐渐生出了睡意。
左向柏轻轻抚摸着她的长发，目光温柔而坚定，一直守在她的身边。直到她沉沉睡去，才缓缓躺下，将她紧紧拥在怀中。他几乎一夜未眠，默默守护着她。
或许是连日来的压抑与痛苦太过沉重，入睡后的林悯，陷入了沉沉的梦魇之中。一个个光怪陆离、令人心悸的梦境，接连不断地涌入她的脑海，将她困在无边的黑暗与恐惧里，无法挣脱。
她梦到她置身于一处陌生的山谷之中，谷底两侧是错落有致的吊脚楼。吊脚楼之下，摆满了各色小吃摊，烟火气十足。她循着香气走上前，正想挑选几样吃食，身后却突然传来一阵急促的轰鸣声。