选秀旨意一经颁下，朝野上下顿时掀起轩然大波。

世家朝臣早已暗中翘首期盼，听闻诏令，各家连夜打点筹备，将府中适龄贵女精心妆点，送入宫中待选。人人皆怀攀附皇权、光耀门楣之心，只盼自家女儿能入帝王眼、跻身后宫，哪怕只得一席位，也能为家族换来权势倚仗与前程荣光。

选秀当日，太和殿偏殿肃穆俨然。檀香袅袅弥漫殿中，却驱不散空气里凝滞紧绷的气息。殿内铺就朱红长毯，两侧鎏金宫灯次第而立，柔光洒落，自带皇家冰冷威仪。

一众秀女依家世品级有序排立，身姿窈窕娉婷，纵使素面不施浓妆，亦难掩清丽容色。皆是统一淡粉宫装，鬓边簪一支素雅珠花，垂首敛目静静立着，大气不敢稍出，眼底却藏不住少女的忐忑与希冀。她们各个指尖暗自攥紧衣袍边角，心底默默祈盼能一朝中选。

宫殿内，太上皇端坐主位，神色威严沉敛。他的目光缓缓扫过殿中秀女，眼底藏着对皇嗣绵延的殷殷期许。翁太后与黎太后并肩同坐，神情各有不同。翁太后面色沉静，目光锐利沉静，暗暗打量每一位秀女的气度家世、品性言行；黎太后神色淡然无波，指尖轻捻腕间玉镯，心绪不露分毫，唯有目光偶尔掠过皇后林悯时，才悄然掠过一丝复杂意味。

一旁御座之上，左向柏龙袍加身，面色冷冽如寒玉，周身漫开生人勿近的沉郁气场。自始至终，他未抬眼看过任何一名秀女，目光牢牢锁在身侧林悯身上，眼底翻涌着化不开的愧疚、心疼与无奈。他的指尖几度下意识想要牵住她，却碍于满殿朝臣宗室、长辈在前，只能硬生生按捺克制。

林悯身着规制皇后朝服，端坐于帝王身侧。凤冠凤袍衬得她身姿端雅、雍容华贵，可面色却苍白近乎透明，纵使厚施脂粉也难以遮掩。唇瓣紧抿成一道浅线，褪去往日血色；眼底一片空洞茫然，失了往日温婉光彩。唯有垂在袖中的指尖，微微轻颤，泄露了她心底压不住的不安、痛楚与隐忍。

她心里清楚，今日这场选秀，是帝后二人向皇权礼法、朝堂规矩做出的无奈妥协，亦是曾经至死不渝的情深，被现实硬生生划开的一道裂痕。

选秀仪式正式开启，太上皇率先开口，语气沉肃郑重：

“今日选秀，意在充盈后宫、绵延皇嗣。诸位皆是名门嫡女，往后入宫当谨守宫规、温婉自持，莫负皇家期许。”

言罢，便与翁太后、黎太后低声商议片刻，先行敲定四位秀女。

四人皆出自顶尖世家，或是丞相嫡女，或是太傅侄女，家世根基深厚，容貌清丽端雅，品性亦经层层甄选。既能以家族势力辅佐朝堂、平衡派系，亦合皇家延绵子嗣的期许。女官高声唱报四人名讳家世，四人连忙屈膝跪地谢恩，眉宇间难掩欣喜恭谨。

选定四人之后，翁太后转头看向林悯，语气平淡无波，却带着不容置喙的威压：

“皇后，哀家与太上皇已择定四人，余下便由你亲自挑选。充实后宫本是中宫分内之事，多选几位，既显皇家气度，亦可安稳朝臣人心，不负天下对皇嗣传承的期盼。”

话音落地，满殿目光齐齐汇聚在林悯身上。有窥探，有观望，有同情，亦有暗中幸灾乐祸。众人都等着看，这位素来独享帝宠的平民皇后，面对选秀纳妃之事，是会不甘抵触，还是只能隐忍妥协。

林悯缓缓起身，端庄仪态之下，身形藏着一丝不易察觉的僵硬。她微微躬身行礼，声线轻柔，冷静又恭谨：

“臣妾遵旨。”

她缓步离座，踏着朱红长毯，从列队的秀女身前缓缓走过。她每一步都似踏在刀尖之上，沉重艰涩。她目光平静麻木地掠过一张张年轻秀丽的容颜，心口阵阵抽痛酸涩，却不敢显露分毫。

她心底通透，自己每多选中一人，便似亲手将左向柏往外推远一分，往二人曾经坚不可摧的情意上，又添一道裂痕。可她别无选择 —— 为了左向柏皇权稳固，为了两位公主安稳无忧，为了堵住朝堂悠悠众口，只能按捺心底翻涌的痛楚，依太后之意，择选家世显赫、品貌出众的贵女。

身旁女官紧随其后，低声逐一禀报名讳家世：

“皇后娘娘，这位礼部尚书之女苏氏，年十六；镇国将军之女叶氏，年十五；吏部侍郎之女柳氏，年十七……”

林悯微微颔首，目光麻木掠过，伸手取过旁侧托盘里的珠花——这便是选中秀女的信物。冰凉玉珠触到指尖，她微微一顿，终究还是拿起珠花，逐一递出。

接到珠花的秀女瞬时眉眼生喜，屈膝谢恩；而林悯的面色，却愈发苍白，眼底空洞愈发浓重。

她挑选得极为公允用心，入选者皆是家世顶尖、容貌出众之辈。身姿或纤瘦窈窕，或温婉丰腴；性情或娇俏灵动，或清雅娴静，亦有妩媚温婉之姿，环肥燕瘦，各有风姿气度。

这般通透妥帖的举动，令殿内众人皆暗自诧异。太上皇与两位太后眸中掠过几分意外，没料到林悯竟如此识大体、懂分寸；宗室朝臣面面相对，原以为她会心生芥蒂、刻意刁难，未曾想她行事坦荡，所选皆是万里挑一的名门贵女；殿内宫人也暗自屏息，悄悄打量皇后神色，心底生出几分敬畏与不解。

世人皆知，林悯除却家世不及世家高门，容貌、才情、品性皆是上上之选。谁也没料到，她竟从容自持至此，即便要选女子入宫分宠，也绝不敷衍将就。

转瞬之间，林悯已然选定十位秀女，托盘珠花已少了大半。