沈兰因笑了。那笑容很淡，可那淡里有一种东西，像她在北境训练场上朝那些人勾手指时的样子：“陈大人说得是。”她的声音很平，平得像在说一件不需要争辩的事，“末将近来无事，听闻淮阳出了案子，心中不安，特来相助。况且——”她顿了顿，看着陈柏荣的眼睛，“我们都督也同意我来。”她把手伸进袖中，摸了摸那方官印，没有拿出来，只是摸了一下，像在确认什么。“就算我不能参与，那都督总可以吧？”她的声音还是很平，平得像在说今天天气不错。
陈柏荣的目光动了一下。只是一下，像冰面下有鱼游过去，影子投在冰上，一晃就没了。他笑了。那笑容在他那张冷峻的脸上，像冬天里忽然开了一朵花，可那花是纸做的，看着像，可你知道它不是：“顾都督自然可以。”他的声音还是那样冷，可那冷里多了一点什么，像刀鞘上的铜扣，看着是亮的，可你摸上去，是凉的。
沈兰因心想，顾长离的名声就是好用。她的腰挺直了些，下巴微微抬起来，那模样和方才那个规规矩矩行礼的昭武校尉判若两人。她靠在椅背上，姿态闲适，像在自己家的书房里：“那就有劳陈大人，把案子的详情说一说了。”
陈柏荣看着她，看了一瞬。然后他开口，声音很平，平得像在念一份公文：“第一个失踪的，是正月十六，王铁匠家的闺女，十五岁。第二个，正月二十一，豆腐坊赵家的丫头，十四岁。第三个，正月初九，布庄刘家的女儿，十六岁。第四个，正月二十八，城南李家的姑娘，十三岁。第五个——”他顿了顿，“正月十五，城东张家的女儿，十七岁。”他的声音没有起伏，像在念一串数字，可那数字是烫的，每一个都烙在人心上。“失踪的少女，都是寅月生人。最小的十三岁，最大的十七岁。容貌——”他停了一下，“都是好的。最差的那个，也是端正的。”
沈兰因听着，手指在膝盖上轻轻叩着。寅月，少女，容貌，一样的月份，一样的年纪，一样的样貌。她见过这样的案子吗？在兵书上，在战报里，在那些她看过的、听过的人间惨剧里。她搜了一遍，没有找到相似的。陈柏荣说完了，端起茶杯，茶已经凉了，他没有喝，只是端着，看着杯里那片浮起来的茶叶。
沈兰因站起身，拱手行礼：“多谢陈大人。末将若有线索，再来叨扰。”陈柏荣站起来还礼。韦礼也跟着站起来，脸上的笑还是那样和蔼，可那和蔼里多了一点什么，像茶汤面上那层油光，看着亮，可底下是苦的。沈兰因转身走了出去，步子不快不慢，和来时一样。她的背影消失在门口，消失在照壁后面，消失在老槐树的阴影里。
厅堂里安静下来。陈柏荣坐在椅子上，脸上的笑收了，像被人用刀刮下去，露出底下那张冷峻的、没有表情的脸。他端起那盏凉茶，喝了一口，苦的，他咽下去，把茶盏搁在桌上：“这沈兰因，倒是不怕死。”
韦礼站在旁边，看着他，看了一瞬。他的声音压得很低，低得像从胸腔里挤出来的：“陈刺史，你做的事情，你以为本官不知道吗？”他的声音还是那样软，软得像糯米团子，可那软里有什么东西，硬的，冷的，像藏在面团里的石头。
陈柏荣站起身。动作很慢，慢得像在数什么。他拍了拍官袍上并不存在的灰尘，理了理袖口，抬起头，看着韦礼。他的嘴角翘着，那弧度不大，可那不大里有一种东西，像刀锋上反射的寒光：“本刺史是李相派来的。”他的声音很轻，轻得像在说一个秘密，“李相的话，你敢不从？”他转身，走了出去。步子不快不慢，和来时一样。他的背影消失在门口，消失在照壁后面，消失在老槐树的阴影里。韦礼站在厅堂里，看着那道消失的背影，站了很久。他低下头，看着桌上那盏凉茶，看着杯里那片浮起来的茶叶。他伸出手，把茶盏端起来，茶已经凉透了，他一口喝了，苦的，涩的。他没有皱眉，只是把茶盏放下，转身，走进后院。枣树的影子投在地上，被风吹得摇摇晃晃的。他坐在石凳上，看着那片影子，看了很久。
沈兰因没有立刻去城东。她从府衙出来，拐进一条巷子，又拐进另一条，穿过菜市，绕过一座土地庙，在卖糖人的摊子前站了一会儿，买了一支糖人，咬了一口，甜得发腻，她皱了皱眉，继续走。走了三条街，回头看了四次，拐了七个弯，确认身后没有人跟着，才转向城东。
城东老槐树很好找。树很老了，树干粗得两人合抱不过来，枝叶蓊蓊郁郁的，把半边街都遮住了。树下有一座宅子，墙是土的，门是木的，门上的漆已经剥落得差不多了，露出底下灰白的木头。门环是铁的，锈迹斑斑，摸上去一手红褐色的粉末。她站在门口，四下看了看。巷子很静，只有风吹过槐树叶子的声音，沙沙的，像有人在很远的地方翻书。她推开门，门轴转了一下，发出一声干涩的吱呀。
院子不大，地上铺着青砖，砖缝里长出细细的草，草尖已经黄了。墙角堆着几只破瓦罐，罐口朝下，积了雨水，水面浮着绿苔。正对门是三间正房，门窗紧闭，窗纸破了，风灌进去，发出呜呜的声响。东边有一间偏房，门虚掩着，门缝里透出一线光。院子里没有想象中的乱，没有蜘蛛网，没有积灰，地上的落叶扫成一堆，靠在墙角。有人在住。
沈兰因走到正房门前，推了一下，门从里面闩着。她又走到偏房门前，刚要抬手敲门——身后的风忽然变了。不是从门缝里钻进来的那种，是有人从暗处扑过来带起的风，疾的，冷的，像刀刃。她没有回头，只是侧身，那一掌擦着她的肩膀过去，劈在门框上，木屑飞溅。她反手扣住那人的手腕，往前一带，那人重心不稳，踉跄了一步。她膝盖顶上去，压住那人的腰，另一只手已经掐住了他的喉咙。动作很快，快到那人还没反应过来，已经被她按在墙上。
那人抬起头。是一张年轻的脸，瘦削，苍白，颧骨突出来，眼窝凹进去。胡子拉碴的，不知道多少天没有刮过。头发乱蓬蓬的，用一根草绳绑着，垂在脑后。可那双眼睛是活的，亮得惊人，像黑暗中忽然点起的一盏灯。他看着沈兰因，那目光从她脸上扫过去，从她眉峰扫到她嘴角，从她嘴角扫到她下颌。他的嘴唇开始抖，抖得厉害，上下牙磕在一起，发出细碎的声响。他的眼眶红了，泪水从眼角涌出来，顺着脸颊往下淌，滴在她的手背上，温热的。
“小姐——！”他的声音从喉咙里挤出来，又哑又涩，像砂纸磨过木头，可那哑里有一种东西，像冰面下流了太久的水，终于找到了出口。他跪下去，膝盖磕在地上，发出一声闷响。他的手攥着她的袖子，攥得指节发白，像是怕她跑了似的。眼泪流得更凶了，和鼻涕混在一起，糊了一脸，他也不擦，只是仰着头看她，像看一个死而复生的人。
沈兰因松开手，退后一步。她也怔住了，看着那张瘦脱了形的脸，看着那双亮得惊人的眼睛，看着那身洗得发白的粗布衣裳。她认出来了。
“永胜！”她的声音也有些哑，可那哑里有一种东西，像雪地里忽然开了一朵花。她弯下腰，把他从地上拉起来。他的膝盖软了，站不住，她扶着他，让他坐在门槛上。他还在哭，眼泪止不住，肩膀一抽一抽的。她站在他面前，看着他，看了很久。她以为沈家的人，除了她，都死光了。她以为哥哥死了，爹爹死了，娘亲死了，那些门房、丫鬟、厨娘、奶妈，都死了。她以为她真的是一个人了。可永胜还活着。那个从小跟着哥哥，替哥哥磨墨、打扇、偷偷藏点心给她的永胜，还活着。
“小姐——我以为——我以为你也——”他说不下去了，只是攥着她的袖子，攥得指节发白。沈兰因摇头。“我怎么可能死。”她的声音很平，平得像在说一件不需要解释的事，“我还要为家人报仇。”
永胜连连点头，点得像捣蒜。他用袖子擦了一把脸，把眼泪和鼻涕一起擦掉，深吸一口气，又深吸一口气，像是在把那些压了太久的东西一点一点从胸腔里挤出来。他的声音低下去，低得像地底下在流的水。
“那天——”他顿了顿，像是在想从哪里开始，“那天，外面忽然吵起来了。好多人在喊，在叫，在砸门。老爷让所有人待在屋里不许出去。可他们闯进来了——好多官兵，举着火把，把整个沈府围得水泄不通。他们说——他们说沈家通敌叛国，要把所有人都抓到大牢里审问。”他的声音开始抖，抖得像风里的树叶。“老爷没有反抗，他知道——他知道反抗没有用。他只是说——‘我沈家世代忠良，绝没有通敌。’没有人听。他们都被带走了。老爷，夫人，少爷——都带走了。”
他停了一下，像是在把那段日子从很深很深的地方捞上来。“过了差不多一周，又被放回来了。我以为没事了，以为查清了，以为沈家还是沈家。可那天晚上——”他的声音忽然断了，像一根绷了太久的弦，忽然崩了。“那天晚上，火光冲天。我从后窗翻出去，躲在墙角的狗洞里。我看见——”他的嘴唇在抖，眼睛瞪得很大，瞳孔缩成针尖大小，“我看见火光中站着一个人。看不清脸，只看见一个影子，很高，很瘦，站在那里，像一柄插在地上的剑。他背对着我，看不见脸，可那气度——”他顿了顿，“很高贵。是那种……生来就站在高处的人才会有的气度。”
他在一个将领模样的人面前说了什么。那人穿着铠甲，火光映在他身上，亮得刺眼。看不清脸，只看见那人点了点头，挥了一下手。永胜的声音低下去，低得像从牙缝里挤出来的：“少爷被拉出来了。他跪在地上，低着头，看不见脸。那个人走到他面前，蹲下来，和他说了什么。隔得太远，听不清，只看见少爷的脸色——”他的声音断了，过了很久，才又接上，“少爷的脸色很白，白得像纸。他的嘴唇动了一下，想说什么，可那个人没有让他说。那个人靠得很近，近得像在说什么秘密。少爷的眼睛闭上了，我看见——”他的声音抖得厉害，“我看见那个人亲手——”
他没有说下去。沈兰因也没有让他说下去。她站在那里，一动不动，像一株被钉在风里的树。她的脸上什么表情都没有，可她的手指在袖中攥着，攥得指节发白。过了很久，她开口，声音很平，平得像在说一件与自己无关的事：“后来呢？”
永胜擦了擦眼泪：“我本来想死的。我想跳井，想撞墙，想拿刀捅自己。可少爷走之前跟我说过一句话——他说‘一定要活着，才能报仇’。我听了他的话，活下来了。我逃出京城，一路往南，逃到淮阳，躲在这里。我本来以为小姐已经——”他停了一下，看着她，“后来有人告诉我，有人在查沈家旧事。我查了很久，才找到那条线，发了那封信。没想到——没想到真的是小姐！李顺歧的人也在查我，但他们只知道我在淮阳，不知道我的住所。”他的眼泪又流下来了。
沈兰因低下头，看着自己的脚尖，看着靴尖上那点从北境带回来的泥，已经干了，拍不掉了。李顺歧。她想起永胜说的那个人——很高，很瘦，气度高贵，站在火光里，像一柄插在地上的剑。她想起李顺歧，想起那张永远看不透的脸，想起那双永远带着笑的眼睛。她想起永胜说的——有个人亲手杀了哥哥。她的手指又攥紧了些。
“小姐？”永胜的声音把她拉回来。
沈兰因抬起头，看着他：“你要注意安全。如果有情况，立刻通知我。”她从怀里摸出一块碎银，塞进他手里。“买点吃的，别饿着。还有——”她顿了顿，“淮阳少女失踪的事，你知道多少？”
永胜的脸色变了。他的嘴唇动了一下，想说什么，又咽回去。过了很久，他才开口：“失踪的都是寅月出生的少女，年纪都在十三到十七岁之间，长得都好看。”他看着她，声音压得更低了，“小姐，您也是寅月出生的。”
沈兰因点了点头。她早知道了。从昨晚在烧烤店里听到那些话的时候，她就知道了。寅月，少女，容貌。她站在门口，看着窗外那片被阳光照得发亮的院子。阳光很好，暖融融的，把墙角的青苔照得发亮，把瓦罐里的绿苔照得发亮，把永胜那张苍白的脸也照得发亮。可那光底下，埋着多少东西，她不知道。她只知道自己得去挖，一锹一锹地挖，把那些被埋了很久的东西挖出来，看看底下到底是什么。她转身，往外走。走到门口，停下来，没有回头：“保重。”她的声音很轻，轻得像风。然后她推开门，走了出去。槐树的影子投在她身上，摇摇晃晃的，像无数只看不见的手，想抓住什么，又松开了。她走在那片影子里，一步一步，走得很稳。阳光在前面，她往阳光里走。可她知道，阳光底下，也有影子。
京师，李府。李顺歧坐在书房里，手里端着一盏茶。茶是今年的新茶，明前龙井，汤色清亮，叶芽如枪，一根一根竖在杯底。他没有喝，只是端着，看着杯里那片浮起来的茶叶，看着它从水面沉到杯底，又从杯底浮上来。信是几天前送来的，搁在案角，信封上的火漆印已经拆了，信纸摊开，墨迹干透了，折痕处有些发白。他没有再看，信上的每一个字他都记得。
“以阳城极阴之血，饲五毒之虫，七七四十九日，虫成，捣碎混血，浇于铜像之上，连浇十八日，可损人气脉。百日体衰，一年而亡。神不知，鬼不觉。”信是江逾白写的。字迹端正，一笔一划，和他在太学里交课业时一模一样。李顺歧看着那盏茶，嘴角微微翘起。
跪在下首的人已经等了很久。他的膝盖开始发麻，可他不敢动，只是低着头，盯着地面上那一道细细的砖缝：“都办妥了？”李顺歧的声音很平，平得像在问今天天气如何。那人连忙叩首，额头碰着地面，发出一声轻响：“回相爷，都按您的吩咐办了。淮阳的少女，今日就到。”李顺歧点了点头，端起茶盏，终于抿了一口。茶是温的，不烫，刚好入口。他咽下去，把茶盏搁在桌上，杯底碰着桌面，发出一声轻响。那人还跪着，不敢起来。李顺歧看了他一眼，挥了挥手：“下去吧。”那人如蒙大赦，又叩了一个头，站起身，弯着腰退了出去。门在身后关上，很轻，轻得像什么也没发生过。
李顺歧靠在椅背上，闭上眼睛。窗外的光从窗缝里漏进来，落在他手上，白惨惨的。他的手指在桌面上轻轻叩着，一下，一下，像在数什么。他想起承安帝。那个坐在龙椅上、手里捏着玉如意、喜欢和翰林院的学士们品评诗词的皇帝。那个没有什么大才能、可也不算昏庸、在史书上大概能混个“中主”评价的皇帝。他本来不想杀他的。他等了很多年，等他犯错，等他昏庸，等他变成一个可以被天下人唾弃的昏君。可他偏偏不。他什么都不做，什么都不争，什么都不管。他把朝政交给宰相，把兵权交给武将，把自己关在御花园里写诗画画。他以为这样就能保全自己，保全他的江山，保全他的儿子。可他错了。
当今太子贤能。礼贤下士，勤勉政务，朝中不少人都看好他。可太子是太子党的。太子党的那些人，多半是武将。顾家，沈家旧部，北境那些只会打仗不会转弯的莽夫。他们主战，不主和。他们想收复北边的失地，想打北戎，想把那些年丢掉的疆土一寸一寸地拿回来。他们以为打就能赢，以为赢了就万事大吉。他们不懂，这天下，不是打仗就能打下来的。大魏重文轻武，这是太祖定下的规矩。武将在前朝权力太大，差点把江山改了姓。所以太祖立国之后，杯酒释兵权，定下重文轻武的国策。文官治天下，武将守边疆。谁也越不过谁。可武将想越过去，他们以为打几场胜仗，就能站在朝堂上指点江山。
做梦。
李顺歧睁开眼，看着窗外那片被日光照得发白的天空。他的嘴角翘着，那弧度不大，可那不大里有一种东西，像刀锋上反射的寒光。二皇子也是个蠢的。他以为自己是靠山，以为自己是那把能帮他登上皇位的梯子。他每次来府上，都带着那些精心准备的礼物，说着那些精心准备的话，以为自己藏得很好，以为别人看不出来他那点心思。李顺歧都看在眼里，什么也没说，只是笑着收下礼物，笑着送他出门。他当然会帮二皇子。帮他对付太子，帮他在朝中安插人手，帮他在承安帝面前说太子的坏话。可他不会帮他坐上那个位置。那个位置，是他自己的。
他想要那个最高的位置很久了。从他还是个小小的翰林编修开始，从他在朝堂上第一次看见那把空着的龙椅开始，从他跪在丹陛之下、听着承安帝在上面念那些不痛不痒的诏书开始。他等了很多年。等到了宰相的位置，等到了权倾朝野，等到了整个大魏的文官系统都在他手里。他等得够久了。
太子不足为惧。那个温文尔雅的年轻人，见了谁都恭恭敬敬的，对他更是恭敬得像对待父亲一样。每次在朝堂上遇见，太子都会停下来，拱手行礼，叫一声“相爷”。那声音真诚，温暖，带着一种年轻人特有的、还没有被权力腐蚀过的干净。天真。李顺歧端起茶盏，茶已经凉了，他一口喝了，苦的，涩的，从喉咙一路凉到胃里。他放下茶盏，站起身，走到窗前。窗外的花园里，栀子花开得太盛，白晃晃的，像一片坟头。他站在那里，看着那片白色，看了很久。
下午，李顺歧靠在椅背上，手指在桌面上轻轻叩着。他想起很多年前的事，想起沈钧那张方正的脸，想起他站在朝堂上，声音洪亮得像铜钟。那是天佑十一年的秋天，北戎使节来京，表面上是朝贡，实际上是来探底。沈钧在朝堂上说，北戎人狼子野心，不可不防。李顺歧站在他旁边，笑着点头，心里想的却是另一回事。那年冬天，沈钧查到了不该查的东西。北境的军饷，有一批去向不明，他顺着那条线往下查，查到了北戎的营地，查到了北戎人的王帐，查到了——李顺歧和北戎之间的信。
那些信是李顺歧亲手写的，每一封都盖着他的私印。信里写的是北境的兵力部署，写的是大魏在北边的防线图，写的是什么时候该退，什么时候该进，什么时候该让北戎人抢一把，什么时候该让顾长离赢一仗。他要的不是北戎赢，也不是大魏赢，他要的是两边都赢不了，两边都离不开他。沈钧查到了那些信。他还没来得及递上去，李顺歧就知道了。他连夜进宫，在承安帝面前跪了半个时辰，出来的时候，脸上带着笑。第二天，禁军围了沈府。
“通敌叛国的证据，是从沈家书房里搜出来的。”那些信，是李顺歧让人仿的。笔迹和沈钧一模一样，连沈钧自己都分不清。承安帝看了信，龙颜大怒，御笔一批，满门抄斩。连诛九族。李顺歧轻笑一声，那声音很轻，轻得像茶盏里漾开的一圈涟漪。沈家死了个干干净净，没有人再能发现这个秘密。他端起茶盏，抿了一口，茶是温的，刚好入口。
门外传来脚步声，很轻，很有节奏。侍卫在门口站定，叩了叩门：“相爷，北边来的信。”李顺歧放下茶盏：“进来。”侍卫推门而入，双手递上一封信。信封上没有署名，只在封口处压了一枚暗红色的火漆印，印纹是一匹奔腾的骏马。李顺歧接过来，拆开，信纸是上好的羊皮纸，很薄，透着光，上面的字迹歪歪扭扭的，是北戎文。他看了一遍，又看了一遍，然后笑了。那笑容和他平时不一样，不是冷的，不是沉的，是热的，是亮的，像一个赌徒终于等到了自己想要的牌。
他靠在椅背上，手指在信纸上轻轻弹了一下。“答应他们。”他的声音很轻，轻得像在说一件再寻常不过的事，“若是能助本相登上那个位置，燕云十六州，都是他们的。”
燕云十六州。他想起舆图上那片土地，从幽州到蓟州，从瀛州到莫州，十六个州，连成一片，像一把张开的弓，架在大魏的北边。那里有良田万顷，有牧场千里，有铁矿，有盐场，有大魏最精锐的骑兵，有顾长离守了那么多年的北境防线。没有燕云，就没有北境。没有北境，就没有大魏。北戎人觊觎那块地方很久了。他们游牧为生，逐水草而居，牛羊是他们的命，可牛羊会死，草会枯，水会干。他们需要粮食，需要盐，需要铁，需要一块能种庄稼的地。燕云十六州，就是那块地。有了燕云，北戎人就不再是草原上的狼，是有了盔甲有了利爪有了无穷无尽的粮草补给的虎。他们的铁骑可以从幽州一路南下，过黄河，过长江，直取京师。那些富饶的扬州，那些繁华的江南，那些他以为可以永远攥在手心里的东西，都会变成北戎人的牧场。
李顺歧不在乎。他想要的是那个位置，是那把龙椅，是站在太和殿上、穿着龙袍、接受百官朝拜的感觉。他等了太久了，从一个小小的翰林编修等到宰相，从青年等到暮年，他不能再等了。燕云十六州算什么？不过是地图上的一块地方，丢了还可以再拿回来。至于怎么拿回来，那是以后的事。他只要坐上那个位置，天下都是他的，他还有什么做不到？
他把信折好，塞进信封里，放在案角：“去吧。”他的声音很平，平得像在说今天天气不错。侍卫叩首，退了出去，门在身后关上，很轻，轻得像什么也没发生过。李顺歧站起身，走到窗前，推开窗户。花园里的栀子花开得太盛，白晃晃的，香气浓得发腻，从花圃里漫上来，钻进鼻子里。他没有皱眉，只是看着那片白色，看了很久。风从窗缝里钻进来，把他额前的碎发吹起来。他站在那里，像一尊被人遗忘的雕像，看着那些花，看着那片白，看着那些他以为永远够得到、其实已经越来越远的东西。他笑了笑，那笑容很轻，很淡，像刀刃上反射的一线寒光。
沈家世代武将。从太祖起兵时便追随左右，二百年来，战死沙场者不知凡几。到了沈钧这一辈，更是繁盛。他十六岁上战场，二十岁接管沈家军，三十岁时，燕云十六州固若金汤。北戎人几次南下，都被他挡在幽州以北。北戎人恨他，可也敬他。草原上的人说，沈钧是铁打的，他的兵也是铁打的。沈家和顾家，是大魏的两大将门。沈家守燕云十六州，顾家守河西走廊。
一个在北，一个在西，像两扇门，把大魏的江山护在身后。没有燕云，北戎的铁骑可以直抵黄河；没有河西，西域的胡人可以切断丝绸之路。两扇门，哪一扇都不能开。李顺歧不得不承认，沈家军和沈钧，确实是少有的良将。沈钧治军严，可对百姓好。燕云十六州的百姓说，沈将军在，天就不会塌。沈钧练兵有一套，他手下的兵，个个能骑善射，能拼能杀。北戎人几次想夺燕云，都被沈家军打回去。李顺歧有时候会想，如果沈钧不是那么忠心，如果他肯睁一只眼闭一只眼，如果他不要查那些不该查的东西——可惜了。他端起茶盏，抿了一口。你知道的太多了。
沈家倒台那年，朝中有人欢喜有人忧。欢喜的是那些早就看沈家不顺眼的人，忧的是那些知道沈家对大魏意味着什么的人。沈家一倒，燕云十六州谁来守？朝中竟找不出一个合适的人选。沈家军群龙无首，散了，有的归了朝廷，有的解甲归田，有的不知所踪。燕云的防线，一夜之间，像被抽走了主心骨的墙，看着还在，可你知道它撑不了多久了。北戎人虎视眈眈，等的就是这个机会。李顺歧想过很多种可能。也许朝廷会派一个老成持重的将军去，也许会把沈家军的旧部重新整编，也许会从河西调兵。他没想到的是——顾长离。那个顾家的嫡子，那个十六岁就一战成名的少年将军，那个在太学里永远坐在角落、不爱说话、可谁也不敢忽视的人。他去了北境，去守燕云十六州。
李顺歧那时候坐在书房里，看着窗外的月光，看了很久。顾家守河西走廊，那是顾家的根，顾家的命。顾家几代人在河西，那里的每一寸土地都浸着顾家军的血。顾渊还在京城，河西安定，不需要常年驻军。兵权在顾家手里，可顾家也要留人在京城，以示不反。这是规矩，从太祖时就定下的规矩。所以顾长离不能守河西，他得去别的地方。可他去的是燕云。是沈家守了二百年的燕云。李顺歧没想到，朝中也没人想到。一个顾家的嫡子，去守沈家的地方。他把沈家连根拔起，以为那块地会荒一阵子，等它荒得差不多了，再种上自己的庄稼。可顾长离去了，把根扎下去，扎得比沈家还深。
李顺歧不得不防。顾家比沈家难对付得多。沈家是武将，直来直去，刀子嘴豆腐心，藏不住事。沈钧在朝堂上说话，像在战场上发号施令，一是一，二是二，从不拐弯抹角。顾家不一样。顾家也是武将，可顾家的人，比沈家聪明。他们知道什么时候该进，什么时候该退，什么时候该说话，什么时候该闭嘴。顾渊在朝堂上从来不争不抢，该他说的他说，不该他说的他一个字都不多讲。他像一把藏在鞘里的刀，你知道它锋利，可你摸不到刃。
沈家和顾家还是世交。两家一起守了大魏二百年的边疆，一个在北，一个在西，隔着千里，可心是通的。沈钧和顾渊，是过命的交情。沈钧出事的时候，顾渊在朝堂上站了很久，一句话都没有说。不是不想说，是知道说了也没用。李顺歧把证据做得天衣无缝，承安帝已经下了旨，谁也翻不了。沈家死后，顾家对李顺歧的态度变了。不是那种激烈的、剑拔弩张的变，是那种——淡淡的，不冷不热的，像冬天里隔着棉袄吹进来的风，你不觉得冷，可你知道它在那儿。顾渊在朝堂上还是客客气气地叫他“相爷”，可那客气里少了什么，又多了什么。少了热络，多了距离。李顺歧知道，顾渊心里那笔账，记着呢。
可顾家的身份，如今无可撼动。河西的兵权在顾家手里，燕云十六州又在顾长离手里。顾家一门，守了大魏的两扇门。动顾家？怎么动？把顾长离从北境调回来？那燕云谁来守？把顾渊从京城赶走？那河西谁来管？把顾家连根拔起？像拔沈家一样？李顺歧不是没想过。可他不敢。沈家倒了，还有顾家。顾家倒了，还有谁？他不想登上那个位置的时候，发现自己的江山已经千疮百孔，连个守门的人都没有。
他不惜代价，可他也不傻。他要的是那个位置，要的是站在太和殿上、穿着龙袍、接受百官朝拜的那一天。他要的是万世基业，不是一堆烂摊子。所以他不那么快动顾家。等，等顾长离犯错，等顾渊老了，等朝中有人替他动手，等那把刀自己卷了刃。他等得起。他等了很多年了，不差这一时半刻。
他端起茶盏，茶已经凉了。他一口喝了，苦的，涩的，从喉咙一路凉到胃里。他放下茶盏，靠在椅背上，闭上眼睛。窗外，栀子花还在开，白晃晃的，香气浓得化不开。他坐了很久，久到茶盏里的残茶干了，久到窗外的光从白变黄，从黄变红，从红变灰。他睁开眼睛，看着那片灰蒙蒙的天，忽然笑了一声。很轻，轻得像刀刃上反射的一线寒光。他还有的是时间。