紫苏张了张嘴，想说什么，又咽了回去。她看着自家小姐的侧脸，那眉眼间有一种她从未见过的光——不是仇恨，不是隐忍，是一种明亮的、灼人的东西，像火，又像晨星。

“小姐想做的事，”紫苏轻声道，“一定能做成。”

沈时宜收回手，微微一笑：“走吧，回去再说。”

她转身往外走，经过院门时，隔壁的读书声已经停了。巷子里安安静静的，只有风吹过梧桐叶的沙沙声。

她回头看了一眼那块“吉庆客栈”的牌子，没有多说什么，带着紫苏往巷口走去。

刚走出几步，身后忽然传来一道熟悉的声音：“小姐姐，好巧啊。”

沈时宜转身，陆衍从街角转出来，笑得眉眼弯弯：“我给你带了茯苓糕！城南老字号的，据说能安神补气。”“殿下跟踪我？”

“保护，绝对是保护！”陆衍举手，“我让暗卫盯着你的动向，知道你今日来看宅子，便提前在这儿等着了。”

沈时宜无奈地摇头：“殿下如今是瑞王，整日往我这儿跑，不怕人说闲话？”

“说什么闲话？”陆衍凑上来，压低声音，“说我觊觎有夫之妇？可你已经和离了。说我攀附翰林家的小姐？我是皇子，谁攀附谁还不一定呢。”

他顿了顿，声音低下去：“我想帮你办这书塾，不是顺手帮忙，是想看着你做成这件事。你眼睛里有光的时候，特别好看。”

街角传来卖糖人的吆喝声。沈时宜握着那包茯苓糕，纸皮温热，像他掌心的温度。

“殿下，”她开口，“民女如今只想办好书塾，教几个女子识字算账。其他的……来日方长。”

陆衍忽然笑了，“好，我等着。你办书塾，我帮你；你教学生，我看着。等你想谈其他的时候，我随时在。”

他眼睛一亮：“这宅子我熟，老翰林是我父皇的老师，他家后人想把宅子卖了搬去江南，我去说，保准给你个公道价。还有修缮，我认识最好的木匠瓦匠……”

“殿下，”沈时宜打断他，“这书塾之事，我想自己先试试。选址、修缮、请先生、招学生……一步一步来，若真遇到难处，再向殿下开口，可好？”

陆衍见她松口，笑得更欢：“好好好，都听你的。不过，这宅子的事你就别操心了，我去谈。你等着收房契便是。”

——

沈时宜回到沈府时，已近黄昏。

她刚踏入垂花门，便见沈若薇从游廊那头匆匆走来，眼睛红肿，显然刚哭过。两人迎面撞上，沈若薇一愣，慌忙低头行礼：“姐姐。”

“怎么了？”沈时宜问。

沈若薇咬着唇，半晌才道：“母亲……母亲给我说了门亲事，镇北侯的次子。我不愿嫁，可她……”

“前头的妻子‘病逝’了？”沈时宜神色平静。

沈若薇猛地抬头，眼眶又红了：“姐姐知道？”

“京中传闻不少。”沈时宜看着她，“你想怎样？”

“我想留下。”沈若薇攥紧帕子，声音发颤，“姐姐，我不想嫁人，不想嫁给那个杀妻的畜生。我想学本事，想靠自己活着，像姐姐一样。”

“像我一样？”沈时宜目光沉静，“我死过一次，这辈子是捡回来的。你确定要走这条路？”

“确定。”沈若薇用力点头，“姐姐，我知道我以前对你不好，嫉妒你、讥讽你……可我现在明白了，女子在这世上，不靠自己，便只能任人摆布。我想学，求你教我。”

沈时宜沉默片刻：“先跟我来。”

她带着沈若薇往前厅走去，想与父亲商议书塾和若薇留下的事。还未进门，便听见王氏尖锐的嗓音从里头传来：“老爷，您倒是管管啊！时宜整日往外跑，今日还独自去看了处宅子，说是要办什么书塾！一个和离归家的妇人，抛头露面办书塾，这传出去，沈家的脸面往哪搁？”

沈墨的声音平淡无波：“书塾？”

“可不是！若薇今日去给她送披风，亲耳听见的。还有什么瑞王殿下，往咱们府里跑得勤快，京中都在传……”

厅内安静了一瞬。沈时宜停在门外，示意沈若薇噤声。

“瑞王？”沈墨顿了顿，“那倒是桩机缘。”

“机缘？”王氏拔高了声调，“老爷，您糊涂了！时宜是和离归家的妇人，瑞王是皇子，这若是传出去，咱们沈家成什么了？攀附权贵？还是……还是不知廉耻？”

“攀附权贵？”沈墨冷笑一声，“王氏，你短视了。瑞王频繁来访，皇后娘娘又刚在宫宴上赏过时宜，这书塾背后有谁撑腰，你看不出来？这是多大的体面，你竟想拦？”

他搁下茶盏，声音冷硬：“至于若薇的亲事，镇北侯那次子名声如何，你比我清楚。前头妻子怎么死的，京中谁不心知肚明？”

王氏的声音低了下去，带着几分委屈：“老爷，我……我也是为若薇着想。镇北侯府家底丰厚，那次子虽有些……有些不妥，可肯出三千两聘礼。咱们睿儿明年要进学，各处打点都要银子，我……”

“够了。”沈墨打断她，“拿女儿换银子，亏你想得出。你若有本事，便去把书塾搅黄；没本事，便闭嘴。再敢惹是生非，我便休了你。”

厅内一静，随即传来王氏压抑的啜泣声。

沈时宜转身，对沈若薇低声道：“去我院子里。”