码头附近有茶棚，阮钰与应辰坐在那里歇脚，等着敖英则去附近雇来马车。
阮钰点了一壶茶，笑道：“虽是山间自采的野茶，却也别有一番滋味。”说话时，亲自给应辰倒了一杯，“兄长也尝一尝？”
应辰喝了，说道：“你有这兴致，来日一同去山里，自己采了来炒。”
阮钰想了想，莞尔道：“哪日读书疲乏，便来相请兄长。”
应辰随意点头，是答应了。
喝了一轮茶后，敖英很快驾着马车来了，二人起身，上车而去。
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江边停靠的那艘大船舱里，正站着一对璧人似的年轻夫妻。
两人遥遥望着远去的马车，肃容凝目，拜了一拜。
少妇生得极为美艳，依偎在青年的臂膀间几乎柔若无骨，只是此刻面上苍白，显得楚楚可怜。
青年面貌清秀姣美，连忙扶起少妇，又取帕子来为她拭汗，柔声道：“娘子，莫怕，龙君已然走了。”
少妇轻轻地喘了几口气，苦笑道：“龙君威重，为妻不过山间野狐，侥幸修得人形，现下偷偷借其庇护，怎能不怕？为妻如此胆大，也不过是因着龙君正与一位凡人同行，你我只要识趣，想来不会搭理你我罢了。”
青年揽着爱妻，怜惜得很，温声安慰：“如今看来，娘子聪慧，所料无错。”然后又关切询问，“不过既已借了龙君庇护，你我不亲往拜谢么？仅在此处遥遥相拜，只怕失礼。”
少妇慢慢撑起身子，微微而笑，嗓音娇媚婉转，很是动听。
“龙君既在游玩，也未召见，贸然前去，岂不打扰？因此遥拜而略表谢意。依为妻所见，那龙君看重之人身带文气，也该是个要应试的书生，此次不知他们来到温州是为暂居还是路过。倘若是暂居，你我安顿下来后打探一番，备上厚礼前去相谢才好。倘若只是路过，来日龚郎也去应试，亦有相遇之时，也能再筹谋重谢。”
青年恍然，笑道：“娘子所言有理。”
少妇如今面色已好转许多，又嫣然笑道：“不过以你我之力，想要备办出叫龙君看中的谢礼并无可能，倒不如另辟蹊径。”
青年了然，言道：“不如为夫仔细挑选些上好的笔墨纸砚、孤本典籍，介时送给那位兄台，聊表心意。”
少妇温婉道：“正是龚郎这主意。”
夫妻两个相视一笑，才互相携手，徐徐走下船去。
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这位妻子名唤镜儿，乃是那山中狐狸洞里唯一生出灵智的，因此被其他狐狸排斥，将她赶了出去。但她聪慧，讨好了山中的虎精，拜其为义母，天长日久之下，以她之伶俐，日渐被虎精爱重。不过母虎也是野妖，只是曾经得了些能人异士的遗泽方有今日，故而也仅能庇护她顺利化为人形罢了，难有更多的好处。
山野之地，却是在京师之外，因此常有读书人前来赏景作诗，镜儿喜爱吟诗弄墨，肯下苦功，文采亦佳。后来一日有书生在山中租了房子苦读，镜儿恋其貌美，再一番打探，知晓书生名唤龚昀，颇有些文名，越发爱慕，再瞧出龚昀是有才学却无官运之人，暗忖便是她一介野狐也能承当得起，才坚定了这份情思。
然而虎精得知镜儿心意，居然粗鲁上门，化作一团火焰自房梁而下，开口便要与龚昀结亲。龚昀惧她行踪诡谲，自然不肯，随后还是鬼婢周旋，又有镜儿亲自上门，以歌相邀，再以美色相诱，叫这龚昀情不自禁，两人再共度好些时日，诗文相和，情意渐浓，方成就好事。
镜儿原想着成婚之事徐徐图之，孰料龚昀家中老仆看出她为异类，立时便去禀报龚昀那为官的叔父。为免恩爱别离，镜儿只得怂恿龚昀带她回乡，不过若要行船，夫妻俩得候来有大福之人方可，奈何一连数日未能遇上，若再不走，恐怕便要被龚昀的叔父差人追上……
正焦急时，忽有龙君坐船而下，镜儿本要躲避，却瞥见龙君喂了身旁书生一颗果子，顿时心中微动，才鼓足了勇气，驱船跟随。
龙君果然轻轻放手，不曾发落，这夫妻俩才得以顺利而过。
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阮钰等人在府城歇息一夜，次日又往平阳县而去。
平阳县便是阮家别第所在之地，别第并不在县中，而是县外的群山里，为五座颇为结实的茅屋，彼此相距不远，能遥遥相望，但若是发出什么动静来，却不会彼此干扰。
这些茅屋的租价不贵，是专租给家境贫寒的读书人的。
彼时阮老爷尚且年轻，游学到此时，忽见同窗落魄潦倒，险些因饥寒丧命，连忙救治。但虽说相助了同窗，此间的贫寒书生却不止同窗一人，阮老爷一时感慨，便请人建了这几间屋子，又请了一位本地的老翁帮着看顾，才翩然远去。
待离开后，阮老爷不久便成亲了，平阳县也成了他游学的最后之地。
此处租子每过五年由那老翁寄去阮家，算一算如今也快到五载，阮钰来此除却顺路收租外，更多还是想起父亲当年讲述此地情形，便想瞧一瞧他当年的足迹。
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因阮钰要在此地四处走走，应辰仍吩咐敖英在此地租下一处小院，附近还住着几处官宦人家，故而并不喧闹。
当晚，阮钰洗去一身浮尘，待第二日清早，便与应辰一同去了那老翁的家中拜会。
老翁姓孙，年少时敢于打拼，赚得了一些家财，平生最是遗憾没能读书，待其娶妻生子后，独子继承了他经商的本事，却不善读书，后来也只能弃之。因此孙翁最喜结交读书人，而阮老爷年轻时豁达开朗，与孙翁便做了忘年交。
如今阮钰前来，孙翁得知阮老爷已然故去，十分悲伤，不由泪眼婆娑。
阮钰见之，也很是黯然，却也打起精神好生相劝。
孙翁观他气质文雅，谈吐不俗，自觉小友后继有人，又见故友之子身旁有良朋相伴，更觉宽慰，便渐渐收拾了心情。
孙老夫人备办了酒菜，孙翁好生招待阮应二人，渐渐也谈起了山中的那几间屋舍。
说到此处，孙翁面露惭色，叹道：“不瞒贤侄，老朽一时不察，竟叫那山腰的一间中出了人命，如今两年无人敢租赁，实在是愧对于你。”
阮钰一怔，却道：“这内中……可是有什么别情？”
孙翁又叹一声，低声道：“此事还要从七年前说起，那时有一位李子茂，也是个读书人，年过二十，是一位童生。他家中本就贫寒，父母又陆续去世，不得已卖去薄田、家屋去办丧事，自己却只能流落街头……”