李子茂几乎三餐不继，为得一顿饱饭，每日都会搬着一只高凳，背着几本书籍和仅剩的笔墨，于街边给人代写书信。待到傍晚，天色昏暗不清，他便只能寻个破庙、桥洞入睡，实在是既潦倒，又可怜。

孙翁很是同情李子茂，只觉这好好一个童生，倘若没个落脚地，如何还能有工夫读书？那时恰好有书生回乡赶考，空出一间茅屋来，孙翁便主动去问李子茂，是否要租。李子茂求之不得，又因囊中羞涩，孙翁还宽限他一段时日，筹集租金。

有了可住的地方，李子茂的日子安稳许多，不仅代写书信的活计可以继续，还能抄书赚几个花费。这般过了一段时日，李子茂略攒些钱，也有空闲读书了。

李子茂虽很清贫，读书却勤勉，一二年过去，到底考中了秀才，又一心奔着举人去。孙翁见他如此，自也十分欣慰，有时他无力交租，还替他填上，就连他赴考时银钱不凑手，也是孙翁借了给他，叫他能备办行囊。

只可惜李子茂才学不足，没能考中，还得继续苦读。

一日，其同窗前去探望他，却见李子茂一身新衣，容光焕发，已没了先前的贫困模样。

同窗正自不解，便见他屋中走出一位貌美佳人，据说是他新娶的妻子，多日来为他操持家务，处处体贴周到，此时精心备办出的酒菜，也是滋味丰美，无一不好。待同窗去李子茂屋中落座，四下打量，竟也不再是家徒四壁，不说富丽堂皇，却也是各种家什样样齐全，可见他已过得很是殷实了。

同窗羡慕不已，回去后与其他友人提了提，都兴致盎然地前来拜访，亦都受到热情招待。李妻容貌他们虽不便多看，可惊鸿一瞥间，绝色姿容也着实叫人赞叹。

李子茂常常宴请客人，高谈阔论又言语刻薄，每每叫人尴尬，但他出手亦很大方，招呼客人一同寻欢作乐，好不快活。有良友劝解他安心读书，他嗤之以鼻，几次过后良友自不再来，那些狐朋狗友只图玩乐，非但不劝，反进谗言，他却处处听从。

自此李子茂再无读书之心，从前的勤奋尽数抛诸脑后，其行事也日渐放纵轻薄。所谓相由心生，如此不出半年，他便不复从前俊秀，变得形容丑陋起来。

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孙翁叹道：“老朽得知以后，十分惋惜，前去相劝，他却将早先的借银抛还，神情很是鄙薄。老朽见他换了个人般，便提出收回茅屋一事，这屋子本是为读书人所设，自还是该再租给其他有所需的书生。”他无奈摇头，“李子茂言语越发尖刻，说是正在建房，直待房子落成，租期也到了，介时便将屋子送他也不住，又丢了银钱过来。”

阮钰微微皱眉。

李生忘恩负义，行事无礼，竟是这等品行……

孙翁是个宽厚的老者，说到此处时，面上满是遗憾。

“孰料没过几月，李子茂便死在了茅屋中。老朽闻讯前往，他竟连尸身都已发臭了，其妻子则不见踪影。而那原本选定建房之地，却只有些断壁残瓦，原先已建成大半的房舍居然好似不曾存在过，十分古怪。”

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此事很快传开，众人一番议论，都猜出了缘由——李子茂只怕是遇见害人的精怪了！

这世道被精怪所害之人常有，早先众人不曾有此怀疑，不过是因着李子茂不仅过得富足，且不见身子衰败，又因其妻子的兄长曾经来过，其衣衫华丽，颇有资财，待人也颇为可亲，并无精怪的怪异之感。

可现下再去推敲，却觉出许多破绽来。

一时间众说纷纭，但毋庸置疑，都对那间茅屋生出了畏惧之情，唯恐若是住进其中，便也会被精怪盯上。

孙翁亦不敢贸然邀人租赁，同样忧虑那不知去了何妨的精怪。

如此过了两年，孙翁每过些时日便请人前去将那屋子修葺、收拾一番，但也始终空着，再如何贫寒的书生，也不敢接受这好意了。

孙翁自觉有愧于故友，说出其中种种后，又是一声长叹。

“贤侄，老朽有负令尊所托啊。”

阮钰忙劝慰道：“伯父操劳多年，是为与父亲的情谊，小侄感激还来不及。何况那妖物猖狂作祟，本不是人力能及，幸而伯父无事，否则……小侄才真正是心中难安了。”

孙翁瞧着眼前这面露关切的少年，恍惚间仿若瞧见当年那位小兄弟，不由眼眶微微发红，心中却着实熨帖。

阮钰与孙翁好生说了会儿话，被孙翁留了又留，才终于得以在晚饭过后告辞离去。

及至他出门，孙翁仍是送了又送。

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回到小院里，阮钰皱眉对应辰说道：“那精怪好生猖狂。”

应辰取出一只小杯，内中蕴着一泓清液，递给阮钰，道：“消消气。”

阮钰自不会拂了好友心意，将之接过喝了，顿时一股清凉之意涌起，他胸腔里的那几分憋闷，也因此消散了许多。

应辰道：“回头杀了便是。”

阮钰点点头，无奈道：“小生所知害人精怪不少，但这等嫁之而后害之的，便可谓防不胜防了。”

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以往也有些鬼怪妖精害人，不过那往往是荒郊野地突然出现一位佳人要来私会，抑或是夜间有女上门自荐。被引诱者因好色而受之，全不思索内里蹊跷，纵然下场惨烈了些，也多少有几分自作自受的意味。

而这般好似贤妻一般、还有亲人来往的，纵然是异类出身，大多也是真心在红尘里走一遭，少则几年后好聚好散，多则一生相扶、白头偕老，甚至还常有金银陪送、与之子孙满堂……诚然也有些如同李子茂那般性情大变、难以再叫人倾心的，其妻便是“缘尽”而去；有些负心薄情、行事狼心狗肺之辈，其妻往往也只施以惩戒便再不理会，这等人最终结局不佳，多是自食其果而已。

眼下这位李生的确轻浮放浪，品行面貌都是日渐败坏，却不曾做出什么辜负其妻子之事，那精怪看不惯了离去便是，她却直接夺取性命，的确该杀。

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虽说有意要除掉那精怪，却须得先知晓那精怪的来历，李生已故去两载，一时半刻的也无法得知消息。

敖英奉命前去附近山野间寻找各类精怪询问，阮钰则与应辰一同来到了山腰处的那间茅屋。

茅屋果然被打扫过不久，里外都很是干净，但周围生出了一些杂乱的野草，若有人入住，还得将其都拔除才更方便。

阮钰道：“小生想在此处住上一晚，兄长可愿陪同？”